二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

第八章 地下世界にて

Ⅰ－Ⅰ

　昼食を終えて、俺達はさっそく町に繰り出していた。

　といっても郊外である。それなりの金額がする馬車に乗って、町の外まで移動した。邸宅で聞いた、大体の場所を目指して。

「……ユウ君、改めて話しておくけど」

　前を歩いていたミドリは、踵を返すと神妙な顔付きだった。

「読心の能力はね、ある程度抑えられるの。でも時々、急に声が聞こえたりしてさ。そうなるとなかなか制御できなくて……」

「辛いか？　心の声が聞こえるって」

「正直、辛いかなー。悪い声ばっかり聞こえるわけじゃないんだけどね？　でも発動してるだけで疲れるっていうか……本当に頭がパンクしそうになる」

　今もね、とミドリはコントスの町を一瞥した。

　ジュピテルと似て、その港町に城壁は城壁がある。といっても比較対象にはならない。申し訳程度に作られた、小さいものだ。

ここを中立地帯として利用する人々の、ちょっとした本音を垣間見たような気がする。

「ぼんやりとだけど聞こえるんだ。馬車に乗ってる中で、どうにか制御しようとは思ったんだけどねー」

「やっぱり難しいか？」

「うーん、ちょっと。疲れが取れきれてない、ってのもあるかもしれない。教会は静かで楽だったけど、聞えちゃったりするからさ。ユウ君にしろカッサンドラさんにしろ」

「――」

「って、これじゃあユウ君達を攻めてるみたいだよね。ごめん」

　珍しく真剣な眼差しで、ミドリは謝意を表明した。

　驚くと共に納得する。彼女はきちんと、自分の身に起こっていることを話そうとしているのだ。

　改めて信頼を獲得した気持ちになって、何だか胸が熱くなる。

「……正直、またさっきみたいに倒れない自身は無いかな。ユウ君には今後も、迷惑かけるかもしれない」

「――」

「でも私、ユウ君とずっと一緒にいたいの。だから、その……迷惑掛けても、いいですか……？」

「もちろん」

　わざわざ考えるまでもない。

　一番大切なのは彼女だ。彼女を大切にしたいのなら、その意思だって尊重しなければならない。自分の意見だけ押し付けるんじゃ、大切なのは自分だけ、ってことになってしまう。

　それに、出来るならずっと仲良くしていたいものだ。喧嘩ばっかりの日常じゃ疲れてしまう。

　刺激なんて、きっとミドリの方からもって来るんだろうし。

「い、いいの？　迷惑掛けても」

　あっさりと許可されたせいか、ミドリは困惑気味だった。

「もちろん、って言っただろ？　男に二言はないぞ」

「え、でもいま同じことを二回言ったよね？」

「そっちか！？」

　まあ確かに、そういう意味もあるけれど。

　しかしさすがに冗談だったようで、ミドリはいつもの雰囲気を取り戻す。落ち着きと緊張感がない、無邪気な小悪魔のような少女へと。

　だが一瞬で表情を切り替えて、彼女は堅いぐらいの姿勢で頭を下げてくる。

「ふつつか者ですが、よろしくお願いします」

「あ、ああ、こちらこそ」

　誰もいない草原の上。

　まだまだ幼い、ちょっとした約束が交わされた。

　一泊置いてから頭を上げると、赤くなったミドリの顔が目に入る。もちろん健康的な赤であり、衝動的に抱擁したくなるほど愛らしい。

　しかし現在地は、あのメイドから聞いたコントスの郊外。あまり青春を過ごすわけにはいかなかった。

　まあミドリには、そんなのお構いなしだろうけど。

「いやでも、今回ばかりは少し構ってもらわないとな」

「？」

　さっそく約束を破るようで悪いけど。

　でも実際、彼女をここに連れて来たのは読心スキルに頼っているからだ。無茶こそあまりさせられないが、隠れている目標を探し出すのには適材だろう。

「ミドリ。さっきも話したが、この辺りにユキテルを監視してた人達が捕まってるかもしれない。……何か声、聞えないか？」

「ん、ちょっと待って」

　軽く息を吸い込んで、ミドリは意識を集中させ始めた。

　万全ではないと口にした彼女を、俺は落ち着かないまま見守っていく。妹が出来たらこんな感じなんだろうか、と益体のない感想が脳裏を過った。

　薄っすらと浮かぶ汗。もう無理をしているのが見え見えで、思わず声を出しそうになる。

「……」

　しかし、今の彼女に触れることは躊躇われた。

　ちょっとした刺激で壊れてしまいそうな白い肌。そこには生命というものが欠けていて、美しい蝋人形にすら思えてくる。

　いつもの彼女からは見えない一面。それが一つの確信を抱かせるまで、時間はかからなかった。

　彼女の精神は、きっと俺の何倍よりも頑丈なのだと。限界へ怯まない姿勢に、敬意さえ抱きたくなっていた。

　守ってやらなきゃ。

　この危うげな少女を、きちんと幸せにしてあげないと。

「――うん、聞えるね。結構近くだと思うんだけど、何を喋ってるのかまでは分からないかな」

「そうか……あ、もういいぞ。手掛かりとしては十分だ」

「りょ、了解」

　瞼を開いて、ミドリは大きく深呼吸。

　やはりかなりの負担だったようで、彼女は大きく肩を揺らしている。教会前で倒れた時に比べれば随分とマシには見えるが、これ以上は求められるものではない。

　草が生い茂っている平原の上で、もう一度周囲の光景を確認する。

「隠れられるような場所はないし……地下とかかね？」

「あ。それはあるかも。なんか足元から聞えた感じだったし」

「足元？」

　言われて視線を向けるが、あるのは草と土だけだ。施設の入り口なんてどこにもない。

　まあ何かしらの手段で隠している可能性はある。いっそ、魔弾で吹き飛ばしてみようか？　相手に存在を気付かせることになるけれど。

「ねえねえユウ君、やってみなよ」

「へ？」

　いつの間にか顔色が戻りつつあるミドリは、元気そうに提案する。

「魔弾でさ、ここを吹き飛ばしてみるの。そうすれば真偽が分かると思うよ？」

「い、いや、さすがにそれはまずいだろ！　向こうが気付いて、人質とか取ってくるかもしれないし」

「じゃあ蹴散らせばいいんじゃない？　それに向こうだって。必要な存在だから捕まえてるんでしょ？　直ぐに殺したりはしないんじゃないの？」

「そりゃあまあ、そうかもしれんが……」

　いいのか？　本当に。

　しかし結局、俺はミドリの提案に押し切られることとなった。時間を開ければその分、囚われの彼女達に危険が迫るわけだし。

　ミドリと一緒に安全な場所へ移動してから、撃つ。

「おおっ！」

「……」

　剥がれた土の向こう。明らかに人工的な、地下に伸びている穴があった。

　都合が良すぎて呆気に取られている中、ミドリはスキップすらしそうな明るさで階段へ。中を覗き込みながら、うんうんと頷いている。

「やっぱりここから声が聞こえる！　捕まってる人達、この奥にいるよ！」

「他には何か聞えるか？」

「うーん、声は女の人が複数あるぐらいかな。男の人はいない。あと獣の唸り声がする、シー君に似てる声が……」

「やっぱりか」

　魔物に関する切り札。トラシュスが持っていると、彼の邸宅で聞いている。

　ならさっさと入るとしよう。中に人がいないのであれば、捕虜を救い出す絶好の機会だ。見逃したりすれば、後でイオレーに叱られる。