導帝転生 〜異世界ハードモード〜

2 - 7 「新しい二つ名、ジョーカー」

　メイリンとの事件から数日が過ぎ、なんとか回復したハルトは、キングから新たな呼び名を貰った。

　その名は、ジョーカー。

　何をしでかすか分からない。

　そしてどんな強敵でも最強の切り札に成り得る存在であり、誰にも理解できない異常者に相応しい二つ名だと言われた。

　因みにクイーンが、ララ。

　「ですの」とか「かしら」と語尾が特徴的な口の悪い娘だ。

　どうやら小人族らしい。

　魔術全般に詳しいみたいな自慢をしていた。

　自称なので、本当かどうかは分からない。

　ジャックは、ハルトが来る数日前にコロシアムで死んだとのことだった。

　二つ名を貰ってからは、舎房の上から三番目の場所で、比較的楽をさせてもらっている。

　小間使いとなる専属の囚人が付き、身の回りの世話をしてくれるのだ。

　舎弟にさせてくれとお願いされることも増えたが、全て断っている。

　どうやら、初日の激闘と、メイリンの拷問に耐えたという事実が、囚人達の中で伝説となりつつあるようで、少し気まずい。

　磔房で起こったことについて、キングは誰にも話していない様だった。

　息子の治療もしてくれていたりと、頼れる兄貴分であることは間違いない。

　女にはだらし無いが、女の囚人が強姦されないよう、最上階から順に住まわせるなど、独自のルールを作ったらしい。

　キングがキングであり続ける限り、そのルールは絶対とのことだ。

「おい、ジョーカー。調子はどうだ？ 息子は治ったか？」

「流石に毎日毎日気色が悪いですの。キングはそんなにこの男のナニを気にして、回復したら一体全体どうするつもりなのかしら。きっと、焼いて食べようとでも考えているのよ」

「ララぁ、さすがにそれ自分で言ってて気持ち悪くねぇ〜か？」

「気持ち悪いですの…… うぇーおぇーかしら……」

「そう言うララこそ、なんでジョーカーのとこにいるんだよ。もしや…… 惚れたか？」

「なんでわたしがこんな奴に惚れるのかしら。まぁちょぴっとばかし、ほんのすこーしだけ、ジョーカーの魔力（マナ）に触れていると心が落ち着くことだけは確かなのよ」

「ほぅ…… ってことはやっぱり、あれか？」

「あれですの。魔縛りの印で抑えきれない分が溢れ出ているかしら。凄い魔力（マナ）保有量なのよ」

「まぁ、そうじゃねぇ〜と初日のあれは無理だろうしな。俺でもここだと金色獅子（キンシシ）は発動できて一瞬なんだぜ？ それをずっと維持し続けるなんてどうかしてるっての」

「確かにジョーカーのあれは異常ですの。でも、ジョーカーの力があればここから逃げることも不可能じゃないかしら」

「おいおい、ここから逃げるなんて軽はずみに言うなよ。どこにスパイがいるかも分からねぇ〜んだから。またとばっちりはごめんだからな？」

「チッ、飛んだ腑抜けですの。いいかしら。わたしはジョーカーと一緒に逃げるのよ。その時にベソかいてお願いしてきても聞いてあげないかしら。プンスコ」

「プッ。プンスコってなんだよ。相変わらず小人族は面白い怒り方するのな…… って、バカやめろ！ 痛い！ 噛み付くなっ！」

「キーッ！ 小人族をバカにするのは許さないですの！ 覚悟するかしら！ ガブガブ！」

「痛ッ！ イテテッ！ おいっ！ いい加減に……」

「あ、あの……」

　キングとララのじゃれ合いはいつもこんな感じだ。

　そして、その会話に割り込むのはかなりハードルが高い。

　ハルトが引っ込み思案気味にオロオロとしていると、不意に大扉についている小窓の開く音が鳴り響いた。

　金属と金属の擦れる非常に不快な音だ。

「よく聞け囚人共！ 明日の昼、コロシアムで試合を開催する！ 出場者はハルト、一名だ！ 準備しておけ！」

　囚人達がざわめく。

　それもそのはずだ。

　ここでのコロシアム出場は、半ば死刑宣告に等しい。

　生きて帰ってくるには、敵を殺すしかない。

　命を賭けた殺し合いの場である。

「意外に早かったな」

「ジョーカーが仕出かしたことを考えれば遅いくらいですの。舎房の床にクレーター作った囚人を、わたしは過去に知らないかしら」

「こ、コロシアム……」

「ジョーカーなら大丈夫だろ。初日にここで暴れたことをもう一回やればそれで済む」

「心配することないですの。ちゃちゃっと相手の首をチョンパして戻って来るかしら」

「いや…… でも……」

「なんだ？ まさか殺せないとか言い出さないだろうな？」

「それは……」

「殺すのが嫌なら勝手に一人で殺されればいいですの。ジョーカーが死んでも誰も悲しまないかしら。プンスコ」

「プッ、だから笑わせんなって言だだだだ！？ 噛むな噛むな！！」

「ガブガブガブガブ」

（殺さなければ、殺される…… か。確か、前世はそうやって殺されたんだっけな…… でも、もしこの手で人を殺めたら…… 来世は……）

　来世を手放すか、自らの命を手放すか……

　ハルトはまた大きな選択を迫られている気がしていた。

「もし、相手を殺すことに罪の意識を感じてるのなら、自分の命を無闇に捨てることも同じくらいの罪だと、頭の悪いジョーカーに教えてあげるですの。覚えておくといいかしら」

　ララの言葉がハルトの心に深く突き刺さる。

　もし、ララの言葉が正しいのであれば、ハルトにはもう来世への道が閉ざされたことになる。

　それは死後を知るハルトにとって、本当の意味での死を意味していた。

　そして翌日――

　ハルトは、演出用にと渡された仮面を被り、コロシアムへ出場することになる。

　観客で埋め尽くされたコロシアムの会場に、ジョーカーの名が盛大にアナウンスされ、その直後、観客の歓声により地面が微かに揺れた。

　観客は盛り上がり、目の前で起きる殺戮ショーを今か今かと楽しみに待っている。

　その狂気に触れ、呆然と立ち尽くすハルト。

　その心の底では、どす黒い何かが蠢き、外の狂気を求めて呻き声を上げるのだった。