ホラー短編集 いぬのかお

硝子に凍る花になる（２／２）

「朝霧小夜子ぉ？　だぁれ、それ？」

　真夜中過ぎに帰宅した母親は、酔って前後不覚という有様だった。新しい職場に勤め始めてからは、毎晩のことだった。そのたびに同僚だという若い女性が送ってくれるのだが、花音はその人が苦手だった。あの目の笑っていない微笑み。彼女も聖葵の卒業生なのだろう。

「毎日毎日、体に悪いよ。少しは断ったら？」

「なあに？　あたしが呑んじゃいけないっていうの？」

「そうじゃないけど……」

「じゃあほっといてよ。ずうっとあんたの世話で、ろくろく遊べなかったんだからさぁ、大目に見てよ、これくらい」

　着替えもせず、ベッドに潜り込む。これが以前は優しかった母だろうか、花音はぎゅっと唇を噛み締める。そして踵を返すと、おやすみなさいも言わずに部屋を出ようとした。

「朝霧、小夜子、ねえ……」

　そのとき、半分眠りに落ちかけた母親がつぶやくように言った。知ってるの？　聞き返そうとした花音は、その次の言葉に戦慄した。

「お義姉さんは、自殺したって……ちょうど、あんたと同じ年の頃よ……」

　お義姉さんって、死んだお父さんのお姉さん？　それがあたしと同じ年頃に自殺した？　でも自殺って……？

　と、そのとき、花音は雷に打たれたように体を硬直させた。神庭桜。あの記憶のどこかに引っかかっていたあの名前。あれは――。

『――で葬儀が行われました。亡くなったのは神庭桜さん、十七歳で、当局は自殺とみて捜査を――』

『わ、カノン見た、いまの子？　めっちゃ美人なのに、自殺なんてもったいない……』

　あれは転校が決まって、最後に絵理奈の家に泊まったときのことだ。雑誌をめくっていた花音は声に急いでテレビを振り向いたが、そのときにはニュースは終わっていた。

『神庭桜なんて、名前も美少女だよね』

　妙なところに絵理奈は感心して、二人は笑い合ったのだ。

　〈花〉のうち、二人が自殺している。これはどういうことなのだろう。まさか、絵理奈の言っていた『悪い噂』とは、このことなのだろうか。熟睡してしまった母親に毛布も掛けずに、花音はふらふらと部屋を出た。

「どうかなさったの、花音さん」

　授業が終わり、ふと気がつくと、桐子の切れ長の目に覗き込まれていた。寝不足と考えすぎで、ぼうっとしていたのを見抜かれたようで、花音はついごめんなさい、と謝った。なにせ、ここの生徒たちは授業中に居眠りなどするどころか、真っ直ぐな姿勢を崩しもしないのだ。

「あら、私に謝る必要なんてないわ」

　しかし、桐子は微笑んだ。

「ただ、しっかりなさってね。きっとおばあさまも、二人目の〈花〉を願っているはずよ」

「そのことだけど……」

　桐子からの言葉を手がかりとばかりに、花音は勢い込んだ。

「〈花〉ってどういう人がなるものなの？」

「〈花〉はなるものじゃなく、選ばれるものよ。あなたもご覧になったでしょう、あの写真の方々を。美しく、完璧な花だけが、永遠を得る権利があるの」

「権利？」

「そう、完璧な美しい姿のまま、この世に留まり続けることを」

　この世に留まる？　神庭桜は死んだんじゃないの？　花音が戸惑いは、すぐに桐子に知れた。彼女はすっと目を細めた。

「どうかなさった？」

「……いいえ」

　違和感を感じて教室を見回すと、クラスメイトたちが真っ直ぐにこちらを見つめていた。その視線に絡め取られたように、花音は息苦しくなった。

「あたし、朝霧小夜子のことを聞いたの」

　言わずにおこうと思っていた言葉が飛び出した。

「彼女はあたしのお父さんのお姉さんだったの。でも、若い頃に自殺したって……」

「それで？」

　まるで、その先があることを見通したかのように、桐子が促す。

「それで……」

　操られるように、口が開いた。言ってはいけない、そんな直感が働くが、なぜそんなふうに思うのかはわからなかった。

「神庭桜さん。その人も、自殺したんでしょう？　〈花〉の人よ。十数人中の二人が自殺してる。これって偶然なの？」

「偶然、そう答えたら、あなたは納得するのかしら」

「……しないかも」

　ごくり、喉が上下した。何かがおかしい。絵理奈の言う『悪い噂』以上のものが、ここにはびこっている。桐子は困ったように首をかしげた。

「なら、教えてあげるわ。〈花〉に選ばれた方々は、皆、亡くなった方よ……自殺でね」

　計算式を解くように答えた桐子に、花音は却ってぞっとした。本当、質問にもならない声が口から漏れる。くすり、クラスメイトの誰かが笑う声がした。

「自殺しなくちゃ、選ばれないってこと？」

「それは少し違うわ」

　今度は桐子が微笑んだ。

「けど、安心して。あなたは朝霧小夜子のように選ばれることはないわ。第一、あなた、彼女にちっとも似ていない」

「朝霧小夜子を知っているの？」

「言ったでしょう。彼女は永遠にこの聖葵に留まっている。私たちは、彼女と共に毎日を過ごしているの」

「どういう意味？」

　わからずに、花音は聞いた。

「あの写真があるっていうこと？　あんなものがあったって――」

「あんなもの？」

　桐子の口元から笑みが消えた。そうすると、真っ白な能面のような顔が現れた。これが本当の桐子の姿なのかも知れない、花音は思った。桐子はクラスメイトを指揮するように、片手を上げた。

「な、なに？」

　すると、何人かの生徒が花音に寄り添うようにしてどこかへ歩き出した。ぴたりと優しく、しかし有無を言わせないその様子に、花音は流されるように廊下を進んだ。どこにいるのか、桐子の声が聞こえた。

「私たちの美しさは、ここを出れば失われてしまう。陸の孤島とも呼ばれる聖葵は、そのまま聖域なのよ。十八までの、私たちが少女でいられる聖域」

　人波は廊下を曲がる。階段を上がる。窓の光がまぶしく目を刺す。

「ここが、聖域？」

「外の世界で生きてきたあなたにはわからないかもしれないわ。幼稚舎からこの閉じられた世界で生きてきた私たちの気持ちは」

　声は少し悲しげで、美しかった。花音はクラスメイトたちを見た。髪の長さまで揃えた彼女たちは〈少女〉の姿をしていたのだと、いま初めて気付いた。それは聖葵を出れば失われる、それも本当だと思った。

　桐子の声は続けた。

「だけど、私たちは失いたくないのよ。私たちが私たちであることを。私たちは閉じ込めてしまいたいの。この瞬間の美しい少女の姿を、それが完璧な方たちなら、なおさらね」

　突然、ドアが現れ、それが開くとあの硝子の額に収まった少女たちが目に入った。生徒会室だ。花音に寄り添っていたクラスメイトが離れ、そこに桐子が現れた。憐れむような視線で、花音を見つめた。

「……あなたたちが、殺したの？」

　花音は声を押し殺すように聞いた。

「完璧な少女を閉じ込めるために、朝霧小夜子を……神庭桜も、あなたたちが自殺に見せかけて殺したの？」

「美しく死ぬにはどうしたらいいか、知っている？」

　問いには答えず、桐子が言った。

「一酸化中毒による死よ。ほら、ときどきニュースでも聞くでしょう？　車を目張りして、練炭を焚いて……」

　滑らかな車輪の音がして振り向くと、部屋の奥の扉が開き、硝子張りの立方体が運び込まれた。大きな水槽のようなその中には、あれが練炭なのだろうか、黒いものが入っている。

「そうやって、私たちは〈花〉となるの」

　いつのまにか、傍らにいた桐子がささやいた。

「硝子の中に閉じ込められて、永遠に咲く花になるのよ」

「あたしも……殺す気？」

　花音は思わず後ずさった。がくがくと足が震える。祖母も二人目の〈花〉を欲しがっている、そんな桐子の言葉が蘇る。

「いま、朝霧家は大分苦しいらしいわね。あなたのお父様が、この土地から逃げ出し、お母様と結婚なさったからよ」

　じり、桐子が一歩近づく。それに合わせるように、花音ももう一歩後ずさった。

「だから、あたしを〈花〉にするの？　そうしたら全部うまくいくから？」

　祖母が家のために孫の死を願っている？　それは本当だろうか。けれど、あんな硝子の箱まで用意して、人殺しを続けてきたなんて、ここの人たちは気が狂ってるとしか思えない。

「……神庭桜さん」

　ふと、花音はつぶやいた。それから桐子の目を見つめる。らしくもなく、彼女の目の色がほんの少し揺らぐ。

「神庭さん。彼女はあなたの友達だったんでしょう？」

　神庭桜。その写真の名前を口にしたとき、桐子は涙をにじませていた。そこには、〈少女〉を閉じ込めたいという思いを上回るものがあったのだろう。読み通り、桐子は足を止めた。助かった、花音はそう思った。手には窓枠が触れている。これ以上近づかれたら、あの硝子の箱に入れられてしまっただろう。

　しかし、安心するのは早すぎたようだった。

「答えていない質問が三つあったわね」

　桐子は微笑んだ。そして、次の瞬間、驚くような早さで花音の腕を掴み上げた。

「一つは、私が桜を殺したのかという問い。――これは、いいえ、よ。桜は皆に見守られて、立派に〈花〉になったわ」

　強い力に、ぎりぎりと体が押される。さあっと強い風が窓から吹き抜ける。

「もう一つは、あなたを〈花〉にするのか、という問い。――これも残念ながら、いいえ、よ。あなたはそれにふさわしくない」

「や、やめて！　これ以上――！」

　桐子の力が花音を押しやる。ふわり、体が宙に浮く――と思った瞬間、花音の体はまるで人形のようにコンクリートに向かって落下していった。刹那の後、ビタン、醜い音が響き、赤黒い染みが広がっていく。

「最後は、桜が私の友達だったか、という問いだけれど……」

　長い髪を風になびかせ、桐子はつぶやいた。それから小さく首を振ると、踵を返した。

「答えても意味がないわね。あなたにはもう聞こえないんだから」

　まるで何事も起こらなかったかのように、少女たちは流れるように部屋を出て行く。桐子が最後にドアを閉じる。冷たい青い硝子の中で、少女たちは花のように微笑み続けていた。

【硝子に凍る花になる――完】