また、桜の咲くころまで

第6話 狂い桜

「これか？」

　間宮は、俺たちが着くと同時に聞いた。

『うん、そうだよ』

　後ろで花の声がした。間宮は顎に手を置き、思案気に桜を見つめる。

　それにつられて、俺も桜を見上げた。

　以前に見た時と、特に変わった様子はない。相変わらず五分咲きで、その花が風に揺られている。

「ねぇ、桜の木の下といえば？」

「桜の木の下には死体が埋まってる、か？　まぁそれ自体は迷信だが、今回はそうじゃないかもしれない」

「そうか？」

　俺は思わず言った。それに対し間宮は小馬鹿にしたような目を向ける。

「花が唯一覚えてるのがこの桜の木の下だ。ということは、花はここで死んだ可能性が高い。葉蔵、お前ならここで人を殺したらどう行動する？」

「そうだね。この河川敷に死体を埋めるかな」

　あぁ、そういうことか。

　よっぽどの物好きじゃない限り、死体を移動させようとはしないわけだ。　　

　誰に見られるかわからんし、後処理も面倒だからな。

「そうなら、スコップかなにか持ってくればよかったね。どこかで借りられないかな？」

　俺たちは周囲を見た。少し離れたところにホームセンターがある。

「あそこ、行ってみようか」

　言うが早いか、先生はホームセンターに入っていく。どうやら売っていたようで、数分後には希望通り大きなスコップを持ってきた。

「はい」

　先生が俺にスコップを差し出す。

「はぁ？　俺がやるんですか？」

「だって、鈴音はやりたがらなだろうし。僕は持つだけで精一杯」

　俺にはそう見えんがな。

　持ってくるときの足取りは軽かったような気がしたが？　

　だが、ここで押し問答をしたってしょうがない。ここは、大人しく従おう。

「わかりましたよ」

　いやいやであるということを強調して、俺はスコップを受け取った。

　それに同情したのか、後ろの方から骸の声がする。

『まぁまぁ、そう嫌そうな顔をしなさんなよ。おいらも手伝ってやっからさぁ』

　あぁ、骸。なんていい奴なんだ。間宮や先生にはもったいない。

「助かる」

　そう言った瞬間、スコップが軽くなった気がした。きっと、骸もスコップを持ったんだろう。

「いくぞ。せいの！」

『ちょいと待ちな』

　女の声がした。辺りを見回すが女は間宮しかいない。

『別に掘るのはいいんだけどさ、もっと慎重にやっておくれでないかい』

　俺は間宮を見た。間宮は桜の木を見ていて、桜の木が声の主であることを示している。

『おやあんた、最近見ないと思ったら。極楽にでも行ってるもんだと』

「この子を知ってるんだな？」　

『あぁ、そりゃあ。ずっとここら辺うろちょろしてたからねぇ』

「なになに、花ちゃんのこと知ってる人がいるの？　あぁ、人じゃないかな。それで、誰と話してるの？」

　先生が軽口を叩いた。しかし、誰も反応しない。

「こいつのことは気にしなくていい。この子の事について聞かせてほしいんだが」

『……まぁいいさ、話してやろうかねぇ。つかの間の暇つぶしにね』

　そう前置きをして、桜は話し始めた。

『どれくらい前かなんて覚えてないけどね。そこの……、花ってのかい？　その子がここらで遊んでたんだよ。毎日のようにね』

「誰かと一緒に？」

　俺が聞いた。邪魔をしたらしいく、桜はため息をついて質問に答える。

『あぁ、一緒だったよ。友達とね。いや、待っとくれ。遊んでたわけじゃないが、男がいたねぇ。その子が死んだ日も』

「死んだ日？　じゃぁ花はここで……」

「男？　いつも遊ぶ友人ではなく？」

　俺と間宮が続いて言った。桜は間宮の問いに答える。

『花はまだ十とかそこらだろ？　その男はいい歳した青年って感じだったね』

「いい歳って、いくつ位の？」

　俺が聞くと、思い出そうとするかのような声を出した。

『そうだね……、二十五、六ってとこだったと思うよ。何かの次男坊みたいな男だったね』

　桜がそういうと、鈴音は先生の方見た。状況がわからない先生は、突然の間宮の視線を笑って受ける。

「ん？　どうかした？」

「いや、ついな」

　間宮が言葉を濁した。それに骸が、隠そうともせずに笑う。

『鈴音。死に読みの兄ちゃんを基準にしちゃいけねえぜ。次男坊だからって、全員がこんなんじゃあないんだからよう』

　あぁ、やはり先生はお金持ちの家の次男なのだ。

　さっき間宮も「金持ちのボンボン」と言ってたしな。

「ちなみに、その男はどんな奴だったんだ？」

　間宮が桜に向き直って聞く。

『そうだねぇ。そこの兄ちゃんみたいに色が白かったね。線も細くて。気がとっても弱そうだったよ』

「ほう、そりゃあまた」

　無意識なのか、間宮がそうつぶやいた。

『そいつぁ確かに、次男坊って感じだな』

　間宮の言葉を引き取って、骸が答える。

「花、どうだ？」

『……、わかんない』

　間宮の問いに、花は力なく答えた。それを慰めるように、骸が返す。

『まだ始めたばかりだ。焦んなくったって、そのうちわかるこった』

『うん……』

　そう答えた声は、何だか無理に笑っているような気がした。俺はかける言葉が見つからず、ただ黙っている。

「じゃあ、花が死んだときのことは覚えているか？」

『あぁ、覚えてるよ。あんまりいい記憶じゃないけどね』

　桜が顔をしかめたのが見えた気がした。まぁ人が死んだ所を見るなんていい気持ではないだろう。

『秋の終わり頃だったかい。その日はさ、何だか雰囲気が違ったのさ。

　いつも物陰から見てたそいつが、その日に限って花にしゃべりかけて来たんだよ。重々しい感じでね』

「重々しい？」

『あぁ。今で言う“すとーかー”とかいう奴だったんだろうね』

「ストーカー……」

「まぁ、今の情報ではそう結論付けるのが妥当だな。計画的犯行だった可能性も」

　間宮がそう返す。しかしその言葉は、桜の一言で覆された。

『そいつぁ違うよ。あれは事故さね』

　間宮が驚いたように桜を見た。構わず桜は続ける。

『昼頃やってきてさ、それから日が暮れるまで遊んでたのさ。

　日が落ち切っても花はまだ帰らない。他の子はみんな帰っちまったのにさ。

　それを狙ったのかねぇ、男が近寄って来たんだよ』

　しんみりとした口調で、桜が言った。

『ちょっと遠くて何を話していたのかはわからないけどさ、さすがに不審がってね。

　それで土手を上がってきたんだけど、その男もしつこくてさ』

　桜が小さくため息をついた。まるでその時の花に同情するかのような、そんな悲しみを帯びたため息だった。

『それで、男はどうした？』

　骸が聞く。桜はそれを受け、またゆっくり話し始める。

『男はさ、花の洋服の裾をつかんだんだ。

　花は嫌がって腕を振り回してるとね、男がいきなり離しちまったのさ。

　ひょろかったって言ったろ？　花は体勢を崩しちまって、土手を転がっていったのさ』

　あっさりと桜が言い放った。それを聞いて、俺は花のことが気になってくる。

　こんなこと、花が聞くべきではない。俺はそう思う。花はまだ幼い。それでなくとも、自分の死に際の話など聞きたくないだろう。

『私、事故で死んだの？』

　花が聞いた。その声は驚きと安堵が入り混じっているように聞こえる。

『そうさ。きっと、打ち所が悪かったんだろうね』

『そう……、なんだ……』

　そう言った切り、花は何も言わない。

　こういう時、顔が見えないのは困る。花がどんな表情かわからないから、慰めようがない。　

　まぁ、表情がわかっても、掛けられる言葉が見つかるとは思えないが。

『その後は、次男坊が慌てた様子で担いで行ったのを見たきりだ。

　医者にでも連れて行ったのかと思ったが、確かめようがないね』

『そうかい』

「……今日の所はこれで終わりだな」

「え、何か分かったの？　僕にも教えてよ」

　一人だけ状況を分かっていない先生が言う。俺は手に持ったスコップを見た。

　無駄になっちまったな。

『兄ちゃんたち、もう帰るのかい？』

「ほかに聞けることはないだろう？」

『まぁね。ついでと言っちゃあなんだけど、根っこのところを掘ってくれないかい？　なんだか最近調子が悪いんだ。人間でいうと、何か悪いもん食べたみたいな感じかねぇ？』

　間宮が俺を見る。

　あ、やっぱり俺なんだ。

『まぁまぁ、おいらも手伝ってやるから』

　数分前もこんな会話しなかったっけ？　

　そう思いながら、俺はスコップを握りしめた。二度目のスコップが軽くなる感覚に骸の存在を確認する。

　俺は思い切りスコップを地面に刺した。土を掬うと、脇にどかす。

　その調子で掘っていくと、何かが歯にあたった。

「『ん？』」

　俺たちは穴の中をのぞき込む。

　ちょっとした深さのある穴に、白いものがはみ出していた。

「なんだろうね、あれ」

『もう少し、掘ってみるかい』

　周りの土を崩すように、掘り進めた。すると、白いものが段々姿を現してくる。

　嫌な、予感がする……。

　少し見えていた白いものが、段々と長くなっていく。その周辺にも、同じような色が現れた。

　そしてとうとう、動かしようのない事実を掘り当てる。骸骨が出てきたのだ。

「ひやぁ！」

　俺は変な声を上げると、スコップを投げ出して後ずさる。

　反対に間宮が前に行き、まじまじと骸骨を見た。

「おい、ここをもっと掘り下げろ」

　数秒は誰も動かなかった。しばらくして、間宮は着物の裾を捲り上げ、手で土を掘り返し始める。

　唖然としてみていたが、すぐに俺も手伝った。

　骨にあたるかもしれないので、スコップはもう使わないことにした。

　俺と鈴音が掘っていると、一か所勝手に掘られていくところがあった。骸がやっているんだろうと察しが付く。

　こんな時でも先生は、高見の見物よろしく俺たちを見ていた。

　掘り進めていくと、骨は一人分だけではないことがわかった。

　ざっと見ると、十人分。どれも背が小さく、子供だ。

「こんなものか？」

　間宮が手を払いながら立ち上がった。俺も釣られて立ち上がる。

　するとどこからかサイレンの音が聞こえてきた。

　訝しげにしていると先生が携帯を持っていた。それをこちらに向ける。　　

　そこには、１１０番がかけられていた。

「こういうのは、警察に通報した方がいいでしょ？」

　いつもの笑みで、先生はそう言ってのけた。