ネコの裁きは近いかも。ね。――彼女ができた。けど全員ヘンだった

12-2 涙

　神祇官を務める長老は、異例の事態に困惑していた。

　これまで王族の婚儀を何度も司ってきたが、花嫁がこれほど悲哀に沈むのは見たことがない。最初から変だった。王位継承者の縁組は、もちろん恋愛感情など考慮に入れない政略結婚だ。それでもネコネコマタが男子の場合も女子の場合も、皆、一族を背負う使命に胸をときめかせ、瞳は決意と喜びにあふれていた。

　しかし花音は違う。準備の間も投げやりで、今朝からははっきり、苦しみしか瞳に宿っていない。そのせいだろうか、朝方婚礼の延期を願い出たほどだ。

　もちろんそれは認められなかった。婚約者に肩を抱かれた姫は、悲しみに今にも崩折れ、そのまま死んでしまいそうに思える。

　――花音様は人一倍おっとり育ち、心根のお優しい方だった。それがなぜ、こんな痛ましい姿に……。姫様になにがあったというのか……。

　父親である現王ですら、花音のこの異様な姿はわかるまい。間近にしている自分でないと……。この式は取りやめるべきではないのか――。王家の繁栄を願う長老として、そう思った。

　しかし神聖な儀式は、一度始めたら最後まで完遂するのが王家のしきたり。中断は許されない。たとえなにがあろうとも。それに婚姻の儀でもっとも重要とされる祖霊への感謝への儀は、すでに終わってしまった。

　あとは婚姻の誓いを神に捧げるだけだ。揺れる心に鞭を打って、長老はふたりの手を取った。

「神の前に、婚姻の誓いを明らかにせよ」

　花婿が満面の笑みを浮かべた。

「私、鷹崎作務蚯慧琉（たかざきサミエル）は、この者を妻として王位を継ぐことを、ネコネコマタの祖霊と神に誓うぞ」

　ペラペラと、薄っぺらに口にする。

　長老に手袋の手を取らせたまま、花嫁はひとことも発しない。いつまでもそのままなので、会場に戸惑いのざわめきが広がった。

「花音っ」

　花婿に荒っぽくつつかれたが、花嫁は唇を震わせたまま、ただうなだれている。迷ったが、長老は婚儀の進行へと舵を切ることにした。

「姫様、お気分でもお悪いですか」

　花婿が舌打ちするのが聞こえた。

「神辺……か、花音は……」

　か細く震える声で、花音がようやく口にした。

「こ、この者の……妻となることを……ネ……ネ……」

　それが限界だった。喉が詰まって言葉が出てこないように見える。

　涙が次々湧いてきて、真珠色の糸でていねいに織られた花嫁衣裳に、はらはらと染みを作ってゆく。衣装には呪法が籠められており、婚姻成立により永遠の絆が結ばれて、一生相手に縛られることになる。隣にいるサミエルに。

「……うれしさのあまり、言葉が出ないのだ。そうだな、花音」

　焦れた花婿が、むりやりキスをしようとした。

「いやっ」

　花嫁が顔をそむける。涙が流れた。

「言うことを聞くんだ、花音」

「い……や……」

　花婿が顔と腕を押さえた。

「サミエル様、そのような狼藉は――」

　あまりに痛ましく、思わず口に出た。花婿は顔を歪めてみせた。

「黙れジジイ。式の失敗はお前の落ち度。そうなったら死んでもらうからな」

　睨むと、花嫁の唇に自分のそれを重ねようとした。

「イラくん……助け……て……」