リレーション

第46話 浄化

　どこでくっついてきたのか、左腕に気配がくっついている。部屋の縮尺模型に、これでもう一つ「玉」ができるだろうか。今はがむしゃらに「玉」を集める必要がないから、あまり街の巡回をしなくなった。昼間は公園と部屋の行き来が専らで、夜は高い空を翔ぶだけだった。

　マキノさんと別れたあと、僕は公園へ戻った。耳塞とゆっくり、話ができるかもしれないと思ったからだ。案の定、耳塞はさっきと同じベンチに座っていた。

「やあ」

　ニャーァ。　「おかえり」

「アカネに会ったよ」

　ニャーァ。　「すぐにわかった？」

「うん、そうだね」

　ニャーァ。　「おじいさんは？」

「え？」

　ニャーァ。　「前に会ってるよ」

「いつ？」

　ニャーァ。　「短尾」

　父の事故死、短尾、カノウ先生が治療していた、傷ついた猫たち。罪人。

　　　そういうことか……。

　マキノさんはあのときの少年だ。『仕立て直し承ります』と書かれた古びた木板の上にあった表札は、そう、確かに『マキノ』だった。

「短尾を知ってるの？」

　耳塞に訊いてみた。

　ニャーァ。　「知ってる」

「半鼻は？」

　ニャーァ。　「知ってる」

「無種も、三足も、舌切も、片目も？」

　ニャーァ。　「みんな知ってる」

「なぜ？」

　ニャーァ。　「いつも一緒」

「一緒？」

　ニャーァ。　「そう、一緒」

　神様は言っていた。『人間の心を浄化するために、僕が猫を創りだした』と。耳塞が言う。『傷ついた猫たちは、いつも僕と一緒にいる』と。目の前にいる耳塞は短尾であり、半鼻でもあり、半鼻でもある。つまり、七匹全部が耳塞だということ。

「ねえ、全部教えてくれない？」

　ニャーァ。　「いいよ」

　耳塞が言うには、マキノさんは日雇いの仕事を転々としながら、住むところも頻繁に変えてきた。四年前にこの街へ移ってきて二年間働いたが、今は仕事を一切辞め、これまでの蓄えでなんとか生活しているということだった。

　一方アカネは、十歳のとき街の開発で施設を取り壊されてしまった。近くに住む老夫婦に引き取られたが、高校卒業と同時にその家を出てこの街に引っ越してきた。それがやはり四年前のこと。

　二人は同じアパートに住んでいて、よく顔を合わせた。お互い一人であることがわかると自然と助け合う気持ちが湧き、今では本当の祖父と孫娘と思えるくらいに親しくなった。それは、アカネの店でのやり取りでもよくわかる。

　マキノさんの言っていた『将来の旦那』とはアカネの高校時代の先輩で、一年ほど前にこの街で再会したという。だけどアカネは結婚しない、家族なんて要らないと言っているらしい。

　施設長のシスターが言っていた。

『アカネが言うのよ。私は結婚なんてしない、子供も要らないって。あんな小さな子がそんなこと言うなんてね。私たちシスターが、神に仕える者として結婚しないのとは意味が違うもの。哀れよね』

　アカネは今でも、自分を捨てた両親を恨んでいるのだろうか。彼女の親にも何か事情があったのだろうが、もうそれを知ることはできない。頑なに家族を作ることを拒否する思いを、なんとか解いてあげたいと思った。

　桜前線がこの街にもやって来た。冬の間にマキノさんは体調を崩し、公園で会うことも少なくなった。この間アカネに関して事が進まなかったのは、アカネの彼が仕事で海外へ行っているからだ。耳塞にも、今アカネを刺激するのは良くないと言われた。

　カランコロン

　僕は、アカネの店の扉の鐘を鳴らした。

「いらっしゃい」

「おはよう。おじいさんの具合どう？」

「うん、もうだいぶいいわ」

　店は空いており、僕は手前の二人席に座った。この半年の間で、二十回近くここでモーニングを食べた。ホットサンドはとても美味しいのだが、僕には量が物足りなかった。なので、やっぱりモーニングセットを注文した。

　水と、小さい紙コップを差し出しながら、アカネは僕の前の席に座った。

「あたしね、ずっと考えてたんだけど、前にあなたに会ったことがあると思うのよ……」

　新しいコーヒー豆の試飲をしてほしいと勧めにきたアカネに言われて、僕はドキリとした。彼女の瞳が左上に動いている。

「い、いつ頃の話？」

　僕は恐る恐る、アカネに訊いた。

「それが、いつだったかは思い出せないの」

「勘違いじゃない？　僕は君を知らなかったよ」

　僕は嘘をついた。

「そうよねえ。こんなイケメン、一度会ったら忘れないもの」

「イケメンかどうかはわからないけど……」

　アカネは席を立たず、僕が新しい豆の味をどう評価するか待っている。僕は紙コップのコーヒーを一口すすった。

「うん、おいしいよ」

「そう、じゃあ多めに仕入れてみようかな。ねっ」

　アカネは、カウンターの男性に向かって言った。男性は無言で、首を縦に振っただけだった。

「君の彼もイケメンなんでしょ？」

　この街に居られるのも残り少ないし、僕の話をそらす目的と、アカネの本心を知りたくて訊いてみた。すると、途端にアカネの顔色が変わった。

「その話はしないでって、前にもそう言ったでしょ」

「そうだけど、おじいさん、心配してるんじゃない？」

　アカネは何も答えなかった。それでも席は立たず、紙コップをじっと見つめていた。

「そうだね。僕も前に、君に会ってる気がする」

　アカネの大きな瞳が、真っ直ぐに僕を見つめた。

『天使？』

　そう訊いてきたときと、まったく同じ瞳だった。

　僕も真っ直ぐにアカネを見つめ返し、言った。

「君のこと教えてくれない？　いやじゃなければ、だけど。誰かに話すと楽になるって言うじゃない」

　アカネはまた紙コップに視線を戻した。しばらくして、静かに答えた。

「今はだめ。明日お店の定休日だから、午後の二時に公園で待ってて」

　拍子抜けするほどあっさりと、アカネは僕の提案に応じてくれた。