リレーション

第32話 学校

　その夜、それだけで舌切と別れるのは忍びない気がした。もしもまともな食事が毎日できないのなら、僕が何とかしてあげてもいいとさえ思った。僕はまた、舌切の背中に問いかけた。

「どこへ行くの？」

　ムーグ。　「学校」

「学校……そこが君のねぐら？」

　ムーグ。　「ハルカの」

「ハルカ？　ああ、さっきの先生」

　僕は、舌切のあとに付いていった。特に嫌がっていないようだったし、「玉」の気配を探す巡回に、目的地があるのは好都合だった。僕は舌切の速度に合わせ、歩みを進めた。

　学校まではかなりの距離があった。ビジネス街を抜け、東側の住宅街の公園を抜けて、さらに歩いた。その間、どこにも「玉」の気配は感じられなかった。僕が人であったなら、車や電車を使う距離だ。舌切はいつもこんなふうに、長い距離を移動しているのだろうか。思うように食べられない上にこれだけ歩けば、痩せ細ってしまうのも当然だと思った。

　舌切の足が止まった。

　ムーグ。　「着いた」

　夜の学校は昼間のそれとは別のものに見える。コンクリートの薄い灰色は、闇にその色を濃くしている。門に閉ざされた、人のいない教育の場所は飾り気もなく、ただの箱のように見えた。

　それだけではなく、箱の中には誰もいないはずなのに何かの気配を感じた。異様な気配だ。重苦しい圧迫感と強靭な威圧感で、思うように体が動かない。天使がそんなものに怯えるのはおかしいと思われるだろうが、見たこともない、感じたこともないものは天使だってやっぱり怖いさ。

　こんなところへ、舌切を残しておいてはいけない気がした。

「ねえ、僕の部屋に来ない？」

　ムーグ。　「なんで？」

「なんでって……」

　僕は言葉に詰まった。

「なんでって、明日の朝またお腹空くでしょ。朝食一緒に食べようよ」

　校門に片足をかけていた舌切の動きが止まった。少し間を置いてから足を下ろし、振り向いて舌切は言った。

　ムーグ。　「それはいいね」

　僕は舌切を抱いてやった。肋骨がゴツゴツと指に当たる。よく見れば、背中にも一本の筋が浮き出ている。重さも感じられなかった。綿が詰まっただけのぬいぐるみより軽いのじゃないかと思えた。

　舌切は僕に抱かれると、すぐに眠ってしまった。翔んで帰ればすぐだが、起こしてはかわいそうと思い、そのまま歩いた。右へ左へ、歩調に合わせて舌切も揺れた。まるで揺りかごで眠る赤ん坊のように、静かな寝息を立てていた。

　部屋に着いたのは午前三時過ぎだった。縮尺模型のまわりにあるわずかなすき間に、バスタオルで寝床を作ってやった。その間も、舌切はずっと眠ったままだった。部屋のドアを開けて体が大きく揺れたときも、一度テーブルの上に降ろしたときも。テーブルの上には【リレーション】のマスターが使っているのと同じフードプロセッサーが置いてあった。僕は天井を見上げ、彼の都合に感謝した。

　僕も舌切の隣で丸まった。睡魔はすぐに襲ってきた。舌切の寝息を聞きながら、短い眠りに就いた。

　きゅるる。

　目覚まし時計が鳴る前に、お腹の鳴る音で目が覚めた。バスタオルの寝床が空（から）なのを見て体を起こすと、舌切は縮尺模型の中をのぞき込んでいた。

「おはよう。早いね」

　ムーグ。　「できてる」

　僕も舌切の背後から同じようにのぞき込んでみた。すると、昨夜行った学校の校庭に三個の「玉」があった。それらは地を這うように動き回り、円を描いていた。

「なんか変な形だね。しかも、三つも」

　ムーグ。　「うん、三つも」

　舌切を部屋へ連れてきてよかったと思った。異形なその「玉」たちは、どれも鋭い棘を出していた。あの異様な気配は気のせいではなかったと確信した。もしあのまま学校へ置いてきていたら、今ごろ舌切はどうなっていたか。考えたら、少し震えた。

　きゅるるる。

　またおなかが鳴った。

「朝食にしよう」

　ムーグ。　「やった」