厳冬のワイルドハント

『蛇の王』の聖二

１

　曇天（どんてん）の空とビルに囲（かこ）われた、箱の中のように息苦（いきぐる）しい灰色の街。

　雑踏（ざっとう）の行（い）き交（か）う交差点（こうさてん）で人波（ひとなみ）に攫（さら）われぬよう、四人は固まって歩いていた。

「人（ひと）多すぎだろ……」

　陽彦（はるひこ）――薄手のパーカーの襟（えり）に鼻と耳を埋めながら、呆然（ぼうぜん）と呟く。

「排気ガスが臭（くせ）えし、話し声はうるせえし。どいつもこいつも厚着で暑苦しいわ」

「そうですよねー、私なんて水着になろうかと思いましたよ♪」

　愛海（あみ）――白を基調（ベース）にした丈の短いワンピースを揺らして、自信満々に。

「浮いちゃうと困るから、やめておきましたけど」

「十分浮いてる」

　深雪（みゆき）――長袖（ながそで）シャツにパンツスタイルで、自分は違うと言いたげ。

「普通の人間は私たちよりも寒さに弱い。もう少し合わせて」

「君たち……いや……はぁ――」

　聖二（せいじ）――くすんだカーキ色のコートを纏（まと）い、深くは追求するまい、と諦めた顔。

「５℃だぞ、今日」

「へえ、どうりで暖かいと思ったぜ」

「わたし知ってます！　こういうの、ひーとあいらんど？　っていうんですよね」

「細胞の特性を置いておいても、彼らに寒さへの忍耐（にんたい）が足りないのは事実。せめて室内の暖房（だんぼう）を切るべき」

「そういうこと言うの、嫌われるらしいから気をつけろ」

　思い思いに駄弁（だべ）りながら、先頭をいく聖二にカルガモの子のように付いていく。

　都会（とかい）の人々は妙に歩みが速い。姿のない透明なフィンブルにでも追われているかのように、何人もが横を通り抜けていった。

「なあ、そろそろ昼だぜ。そこのコンビニ寄っていいか？」

「わたし、あっちのお店で牛肉食べたいですっ！」

「別々でいいだろ、メシぐらい」

「陽彦は煙草を買いたいだけ。愛海は予算を考えていない。間（あいだ）をとってラーメンを提案する」

「何と何の間を取ったんだ、お前。カップ麺買ってろ」

「おーにーくーがーいいーでーす♪」

「君たち、文句言いつつメチャクチャはしゃいでるよな？」

　国民の総人口（そうじんこう）が七千万人を割（わ）った厳冬（げんとう）の世（よ）にあっても、都市圏（としけん）には確かな文明の営（いとなみ）みがあった。

　ここには基盤（インフラ）があり、流通（りゅうつう）があり、娯楽（ごらく）がある。

　治安が悪化しているとはいっても、白昼堂々（はくちゅうどうどう）に犯罪が起こるわけでもない。

　この街が灰色だというのなら、北海道は光すらない暗闇（くらやみ）そのものだ。

　それなのに道行く皆（みな）が死んだような目をしていることが、陽彦たちからすれば何だか不気味（ぶきみ）にも思えた。

「もう少しで着くし、昼食はそこで取る。いいか、これからしばらく、単独行動は厳禁（げんきん）だぞ。煙草も酒もなしだ」

「分かってる、分かってるって」

　聖二が釘を刺す。陽彦は溜息（ためいき）をつきながらも、首を縦（たて）に振って応（こた）えた。

　聖二からは、基地にない設備を用いた検査を受けるための遠征だと聞いている。

　けれど、それが表向きの説明にすぎないことは陽彦や深雪にも分かっていた。

　こうやって街中を歩けていることからして、まずおかしい――ヘタクソな尾行が付いていることは、置いておくとしても。

　この遠征には、何かがある。

　※※※

「聖二、なにかの間違いじゃないの？」

「いいや、ここで合ってるよ」

　行き着いた先は中心街（ちゅうしんがい）から少し外れた住宅エリアに建つ、二階建ての小綺麗（こぎれい）な建物だった。

　一階の大きなガラス窓から、広々とした食堂風（しょくどうふう）の内装（ないそう）が覗（のぞ）いている。

　二階へとつながる階段は室内になく、玄関の横に外付けされている。

「病院とか、企業の研究施設とか、そういうところだと思ってたか？」

「どうでもいいよ。メシ食えるんだよな」

「早く行きましょーっ！　ステーキだといいなっ♪」

「愛海のその無限のポジティブさ、どこから湧（わ）いてくるの」

　聖二がドアを開ける。カラン、コロンと小気味（こきみ）のいい音が鳴った。

　柔（やわ）らかな照明の光、暖かな空気、ふわりと香る料理の匂い――映画のセットの中にでも入り込んだような感覚。

「あら、いらっしゃい。ワイルドハントの人たちね」

　エプロンを付けた優しそうな中年の女性が、陽彦たちに微笑（ほほえ）みかけた。

「これから二ヶ月……いいえ、できれば五年でも十年でも、長いお付き合いになることを祈っているわ。よろしくね」

　時が止まったような静（しず）けさ。

　陽彦／深雪／愛海――みなの視線が女性を向き、それから聖二に向けられた。

「説明しろ聖二。おれたちに何をさせる気だ」

　陽彦が問（と）う。

「適性検査だ。人間社会に馴染（なじ）みながら、力（ちから）を振（ふ）るえることを証明しろ」

　聖二は動じることなく、平静（へいせい）に言葉を続けた。

「僕らは資格（しかく）を得（え）た。合格すれば、もう、北海道で戦わなくていい」