恋猫

第5話 出会茶屋の密会

　武家屋敷が建ち並ぶ通りの右手方向少し離れた所に、小さな川が流れていた。その川には、小さな橋が架かっていた。

　淳之介と篠の二人は、半円形の小さな橋を渡っていた。

　橋を渡ると、川岸沿いに何軒もの店が建ち並んでいる。

　出会茶屋は、その一角にあった。

　淳乃介は出会茶屋が近付くにつれて、心臓が激しく半鐘を鳴らしているのを感じていた。

（心臓がぱくぱく脈打って、今にも破裂しそうだ）

　淳乃介は心臓の高鳴りに喘いでいた。

　化身した篠は、早く二人きりになりたかった。そして、その一瞬を想像すると、胸が熱くぐらぐら沸騰するようだった。

　二人が出会茶屋に到着した。

　篠が淳之介の手をしっかりと繋いだ。

　淳乃介はこんないかがわしい所に入るのは、生まれて初めての経験だったので、凄く緊張し、手が汗ばんでいた。

「いらっしゃいまし」

　中から女将らしき人が愛想良く二人に声を掛けた。

「空いていますか」

　淳乃介がもじもじしているので、思い余って篠が女将らしき人に声を掛けた。

「丁度、よございます。二階の奥の部屋が、たったいま空きましたので、案内させます。ちょっとお待ちを」

　出会茶屋は繁盛している様子。

「お仲～」

　パチパチパチ。

　そう言って、女将が手を叩いた。

　中から、３０過ぎの女中が出て来た。

「はい、女将さん」

「お客様を二階の奥の部屋に案内してくれないか」

「はい、わかりました」

　女中が二人を二階の奥の部屋に案内した。

　二階に上がると、廊下伝いに部屋が三つあった。

　二人は女中の先導で奥の部屋まで案内された。

　三人が奥の部屋に入った。

「襖を開けた奥の部屋が寝室となっていますので」

　女中は湯飲みに茶を注ぎ、それに蓋をした。

「これが戸の鍵です。ここに置いておきます」

「では、ごゆっくりと」

　それだけ言うと、女中は出て行った。

　四畳半畳位の畳の部屋には、行灯と座布団、湯飲みが二つあるだけ。

　篠は木の戸に鍵を掛けると、鍵を行灯のそばに置いた。

　行灯の光りが薄暗く、妙に艶かしい。

　淳之介は部屋の入り口付近に棒立ちに成り、鉄柱のように固まっている。

　淳之介を横目で見ながら、何を思ったのか、篠がずかずかっと奥に行き、行き成り寝室に続く襖を開けた。

　中には、寝具が二つ並べて用意されている。

　篠が布団を見下ろして口を開いた。

「出会茶屋とは、いと面白き物。私の想像を遥かに超えておりましたわ。恋仲の二人には、最高の場所ですわ」

　篠は興味津々。目を猫のようにぴかりと光り輝かせている。

「淳乃介さま、そこに棒のように突っ立ってないで、ここにお座りになったら」

「はあ、はああ・・・」

　化身した篠の言葉で、やっと淳乃介は我に返った。

「出会茶屋が商売繁盛なのも頷けますよね。ねえ淳乃介さま」

「そう、そうですね」

　淳之介は仕方なく相槌を打った。

「もっと早く来たかったなあ、淳乃介さまと」

「・・・」

「ここなら鍵も掛かるし、どんなに乱れても平気。いいなあ。どうしてもっと早く来なかったのかしら」

　部屋の中をきょろきょろ眺め回しながら、篠の独り言。

「しかし、人間は凄いモノを発明するわね。じゃ、どうして今まで無かったのか。うち等はどこでもやるから、いらないのか。ああ、そうか。そうだね。納得。納得」

　訳の分からない事を篠は、ぶつぶつと喋っている。

「部屋も見学出来た事だし、そろそろ帰りませんか」

　今まで自棄に落ち着かない素振りの淳乃介が、いきなり突拍子も無い言葉を、篠に囁いた。

「ナニっっっ！帰る。信じられない」

　呆れた顔をして篠が、淳乃介の惚けた顔を見詰めた。

「何が、信じられないのですか？」

　と、淳之介。

「信じられないから、信じられないのです」

　と、篠。

　どうにも、二人の歯車が噛み合わない。

　淳之介は、益々篠が分からなくなった。

　武家の娘らしく気高く楚々した篠と、出会い茶屋に興味津々の猫のように目を光り輝かせる篠。この二人が、とても同一人物とは、淳之介には思えなかった。

「淳之介さま、折角ここまで来たのです。篠は、篠は、淳之介さまと結ばれとうございます」

　篠が自分の意思をはっきりと伝えた。

「えええええええええええ・・・結ばれる。今日、見合いの席で初めて会ったばかり。まだ、夫婦（めおと）にもなっていないのに・・・」

　豹変する篠を見て、淳之介は腰を抜かさんばかりに驚いた。

「それ故、体だけでも、一刻でも早く夫婦（めおと）になりとうございます。私（わたくし）の願いは、可笑しいのでしょうか」

　篠が真剣な顔をして淳之介に迫った。

「可笑しくはないのですが・・・」

　そう言いながら、淳之介は後ろに後退りした。

「なら、抱いて下さいまし」

　　篠が後退りする淳之介の懐に、行き成り跳び付いた。

　化身した篠は、元々が猫である。跳び付くのはお手の物。身の軽さは、化身しても変わっていない。

「篠さま、待って下さい。その前に、ひとつ聞きたい事がございます」

　抱き付く篠の体を引き離し、淳之介が心に湧き上がる疑問を篠に投げ掛けた。

「何でしょうか」

「篠さまは、果たして着物を自分で着る事が出来るのでしょうか」

「自分で着物の着付け・・・」

　篠は、そこまで考えが及ばなかった。元々、猫は一年中、そのままの姿。つまり、生まれたままの素っ裸。着替えや、着付けなどする必要は、全く無かった。

「着物を脱いだは良いが、着れぬとあっては恥を掻きまする」

淳之介が心配顔で篠を見詰めた。

　本物の篠は、もちろん自分で着付けなど、朝飯前。だが、化身した篠は、着付けなど、した事がなかった。