6－5
「ねぇ、ボール取ってくれる？」
それが、少年が最初に聞いた少女の声だった。
屋敷の縁側に座り、何をするでもなく呆けていた彼の足下に、塀を越えてサッカーボールが飛んで来て、それを追って彼女が現れたのである。
少年は無機質な瞳で少女とボールを交互に見ると、丁寧に拾って手渡してやった。
無言でぶっきらぼうな親切に、少女はタンポポの様に微笑んでその手を握る。
「ありがとう。ねぇ、あなたも一緒に遊ぼう！」
そのまま強引に手を引かれ、少年は初めて屋敷の外に居る人と出会う。
無口な彼を他の子供達は最初恐れていたが、それも強引で元気な少女の架け橋で直ぐに解消され、少年達は日が暮れるまで仲良く遊び続けた。
夕焼けにカラスの声が響き始め、子供達が散り散りに解散し始めた時、少年は初めて寂しいと感じ、自分がこの時間をとても楽しんでいた事を知った。
細めた目で、去り行く一日だけの友を見送る彼に、彼女が改めて尋ねる。
「ねぇ、あなたのお名前はなんて言うの？」
そう聞かれて初めて、少年は自分が名乗っていない事を思い出し、同時に少女の名も聞いていない事を思い出した。
名も知らぬ相手とこんなにも仲良く遊べた彼女に、彼は嫉妬に近い憧れを感じながら、自分の名前を告げる。
「戒だよ、藤乃戒」
「へぇ～、戒ちゃんって言うんだ。私は桜だよ！」
少女――岡本桜も名前を告げ、少年――藤乃戒と握手を交わす。
小さな温もりが触れたのも一瞬、桜は手を解くと背を向けて駆け出した。
戒は置き去りにされた子犬の様な顔でそれを見送り、自らも帰路に着く。
その背に、振り返った桜の大声が響いた。
「戒ちゃん、また明日ね～っ！」
また明日。その意味が胸に染み込んで来ると同時に、戒もまた元気に声を返していた。
「桜ちゃん、また明日会おうねっ！」
この楽しかった日が、今日だけじゃなくまた明日も、そのまた明日も続くのだと知り、戒は悲しくもないのに涙を流す。
赤く染まる町並みで、少年と少女はいつまでも手を振り合い、始まった時を惜しんでいた。
「ごめんなさい……戒ちゃん、ごめんなさい……許して戒ちゃん……」
暗闇に包まれた戒の耳に、許しを請う桜の泣き声が響く。
屋敷の隅にある土蔵の中、まるで牢屋の様にはめられた木の檻を挟んで、二人の子供は向かい合っていた。
「ごめんなさい、本当にごめんなさい……嫌わないで戒ちゃん……」
「気にしないで桜、いつかはこうなる事だったんだよ」
いつまでも詫び続ける桜に、戒は幽閉された自らの身も顧みず、その涙を拭って慰める。
切っ掛けは実に些細な事。いつもの様に公園で遊んでいた桜達が、誤って二人の高校生にボールをぶつけてしまったのだ。
高校生達は別に不良でもなかったが、受験や部活やらのストレスが堪っており、そこに子供とはいえボールをぶつけられ、ついカッとなってしまったのだろう。
謝る子供達を蹴り飛ばし、「返して」と叫ぶ声を無視してボールを取り上げ、憂さ晴らしに虐めて泣かせてしまう。
彼らにしてみれば、ちょっとからかって遊んだだけの事なのだろうが、まだ小学校も半ばの子供達にしてみれば、高校生は怖い大人であり、抗えない恐怖の存在だった。
本当に怖くて桜達が泣き出したその時、戒が遅れてやって来た。
「戒ちゃん……うわあああぁぁぁんっ！」
自分に喜びを与えてくれた幼馴染みの少女が駆け寄り、胸に抱き付いて泣き叫ぶ。
そして、それを小馬鹿にした目で見下す二人の青年を視界に入れた瞬間、戒の中で何かが切れた。
「貴様らぁぁぁ―――っ！」
咆吼を上げて襲い掛かってきた少年を、二人の高校生は半笑いで迎える。
自分達より頭二つは低い小学生がどんなに暴れようと、痛くも痒くもない。そう彼らは誤解してしまったのだ。
当然であろう、目の前の少年が見た目に反し、自分達よりもずっと重く強い『鬼』である事など、知るはずもないのだから。
戒が全力で繰り出した拳を、片方の青年が軽々と受け止めようとし、土砂を撒き散らして吹き飛ばされた。
それを呆然と見送った残りの方も、胸に拳を叩き込まれ、肋骨から鈍い音を立てて地面に崩れ落ちる。
騒ぎを聞いて大人達が駆け付けた時、二人の高校生は瀕死の重傷を負って戒の前で這い蹲っていた。
病院に担ぎ込まれた彼らは何とか一命を取り留め、資産家である藤乃家が多額の慰謝料と口止め料を払った為、事は公にならずに済んだ。
だが、当時の藤乃家当主、
元から己の異常な体質を知っており、いつかこうなると覚悟していた戒は大人しく従ったが、事の一端となってしまった桜は違った。
決して彼女のせいではないのに、自分のせいで戒が罰を受けてしまったのだと思い込み、彼の前で贖罪の涙を流し続けた。
両親の制止も振り切り、毎日毎日泣いて謝りに来る桜の姿に、戒は自由を奪われた事よりも、もっと大きな痛みを感じて胸を掻きむしる。
「ねえ桜、どうか泣かないで。僕は本当に気にしていないんだ」
どんな慰めを口にしても顔を上げない桜に、戒は本当の気持ちを打ち明ける。
「僕は桜に救われたんだ。桜に会うまでは楽しい事なんて無かった、桜に会って僕は笑える様になったんだ。だから、桜さえ居てくれれば、僕は何処でだって幸せなんだよ」
偽りのないその告白に、ようやく桜は顔を上げて戒の瞳を見つめる。
白の虹彩と青の瞳孔。不気味な色彩のそれは、何よりも温かく微笑んでいた。
「戒ちゃん……戒ちゃんっ！」
桜は先程までとは違う涙を流し、木の檻越しに戒を抱き締める。
「ずっと一緒に居るから、私は戒ちゃんを一人になんかしないから！ 約束だよ、絶対に絶対に戒ちゃんを幸せにしてあげるから……っ！」
桜は自らも告白を返し、小指を差し出す。
薬指には銀色の指輪が填められた桜の左手に、戒は自らの指を絡ませ、幼い約束を再び誓い合ったのだ。
青白い月明かりの下で、死んだはずの幼馴染みと再会した柘榴の頭は、理性と感情の渦で焼き切れそうになっていた。
理性は言う。村を襲った吸血鬼、七年前からまるで変わらぬ姿、自分の目の前で殺されるも、死体は発見されなかった彼女。なら、答えは一つだろう？
感情は言う。嘘だ、何かの間違いなのだ、目の前に居るのは、良く似た別の何かだ。
理性は嘲笑う。他人の空似なものか。捨てた自分の名を知る者が、家族の他に何人いると思っている？
感情は願う。なら生きていたんだ。経緯は分からないけど、彼女は生きて――
理性は蔑む。良く見ろよ。十五歳だった頃から七年も経っているのに、彼女は背も、髪も、体型も、何もかも、一㎜たりとも変わっていない。そんなモノは死者しか――
感情は泣く。駄目だ、駄目だ、駄目だ。それを認めてしまったら、俺はこの手で彼女をころ――
狩人としての赤銅柘榴が、幼馴染みとしての藤乃戒が、せめぎ合い、罵り合い、正と負の感情が入り乱れ、見えない炎が柘榴の体を焼き尽くす。
指一本動かす事が出来ず、ただ見つめ続ける柘榴に、桜は、
「戒ちゃん……戒ちゃんだ、戒ちゃんだよっ！」
長い時が過ぎ、変貌してしまった自分を見間違える事もなく、愛おしげに呼ぶその声に、柘榴は絶望の味を噛みしめていた。
（もう誤魔化しようがない、目の前に居るのは桜だ。自己中心的で、勝ち気で、でも親切で、可愛くて、両親の離婚に心を痛めていた、俺のたった一人の幼馴染みだった岡本桜。そして、彼女は生きた人間じゃないんだ……）
苦い、苦いその味に、柘榴は歯を食いしばり、血が出るほど拳を握りしめる。
だが動けない。彼女の名を呼び返す事も、抱き締める事も、その脳と心臓を破壊して灰に帰す事も、何も出来なかった。
そんな柘榴に、桜が一歩踏み出そうとして――その後ろに、黒い影が降り立った。
何をしたのか、力を失い倒れる桜を抱えたその影は、黒い学生服を着た少年。
その姿を、たった一度しか見た事のないそいつを、柘榴は忘れる筈がなかった。
死が充満した公園の中心で、彼女の命を奪い、自分達の平穏を壊した全ての元凶、虐殺嗜好の吸血鬼。
かつてと同じ様に桜を抱えたそいつは、やはり同じ様にその喉を鳴らす。
耳に蘇る甲高い嘲笑。それに、赤銅の体が爆発した。
幼馴染みとの予期せぬ再会によって混濁していた意識が目覚め、理性も感情も満場一致で目の前の少年を抹殺せよと叫ぶ。
――殺せ、滅ぼせ、塵も残さず、灰になるまで、斬って潰してこの世から消し去れっ！
憎悪と殺意に埋め尽くされた巨体が、三百㎏を超える重量とは思えない瞬発力で飛びかかり、断罪の鉄塊を振り下ろす。
だが、怒りに任せた一撃は公園の土砂を派手に巻き上げただけで、吸血鬼の少年も、その手に囚われた幼馴染みの少女も、傷付ける事なく空振りした。
桜を抱えたまま、柘榴の突進を跳躍して回避した少年は、そのまま背を向けて走り去ろうとする。
「逃すかっ！」
柘榴は大気を揺るがす咆吼を上げ、追跡しようと足を踏み出す。
だがその背後から、闇を照らす閃光と、耳を劈く爆発音が響いた。
振り向いた柘榴の目に映ったのは、残してきた少女、Ｕ・Ｄが居た方向から火の手が上がっている光景。
それは間違いなく、彼女の危険を知らせるものだった。
柘榴はＵ・Ｄの待つ方向と、それと反対の桜が連れ去られた方向を見て逡巡する。
しかしそれも一瞬、赤銅の狩人は助けを待つ相棒の方へと駆け出した。
「畜生、畜生、畜生、畜生、畜生っ！」
二人の少女の笑顔と、嘲笑う少年の顔が脳に浮かび、柘榴は何度も何度も呪いの言葉を吐きながら、ひたすらその足を動かし続けた。
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