ＳＦショートショート集「タイムマシンＧ」

第19話「ヒキコモリ宇宙船」

「ぜひ、あなたに来ていただきたいのです、あなたこそ日本を、いや地球を救うかもしれない」

　総理の代理から言われて、私は呆然とした。

「私が？　私は単なるＮＰＯ代表ですよ」

「引きこもり、特にインターネット依存タイプの治療・回復では日本一の実績でしょう」

「それはまあ、嘘ではありませんが……」

「とにかく、ぜひ、いらしてください」

　困惑しつつ、迎えの車に乗った。

　すると高級ホテルに連れて行かれた。

　ホテルの一室では、人間ではなく、スムーズな動きをするロボットが出迎えてくれた。

　どこかおかしい、私もロボットは専門じゃないが、これほどスムーズな生物的動きのロボットは、今の科学では作れないはずだ。

　私の疑問を、ロボット自身が喋って解消してくれた。

「はじめまして。私は、６０日ほど前に月面に訪れた宇宙船の管理コンピュータです」

「あなたが？」

　その宇宙船のことはもちろん知っている。知らない人間などいるものか。

　人類初の異星人との接触、ファースト・コンタクトとして大騒動になっている。

　しかし、異星人と各国政府との間でどういう交流が行われているのかは、報道されていない。

　私も気になってはいたんだ。

　その謎の異星人が、私の前に……？

「実は、ぜひ、あなたに頼みたいことがあるのです。私は、異星人５００万人の代表として……」

「ちょっと待ってください、５００万人？」

　その謎の宇宙船の大きさは報道されている。たしか１キロメートル程度だったはずだ。どう考えても５００万人なんて大量に乗れるわけがない。よほど小さい生物なのか？

「そうです、５００万人です。それだけたくさん乗れる理由は、生身の肉体を持っていないからです。

　私達の文明は高度な人工知能技術を持っています。知性体の脳を完全に解析して、その記憶・人格・意識・感情などをすべて電子情報に変換して、コンピューター上のシミュレーション環境下で動かすことができるのです」

　それは凄いな。ネット依存症の治療をやっている関係上、バーチャルリアリティの知識はあるが、肉体を完全に捨てるなど、地球の科学では夢のまた夢だ。

「乗組員たちは精神だけの存在になって、架空世界でずっと遊んでいることができるわけです。

　この技術のおかげで居住空間も食料も節約できます。

　目的地についたら、私のようなロボットの体に意識転送するか、あるいはクローン技術で肉体を創りだして、物質世界に出るわけです。

　しかし……

　困っているのです。

　乗組員たちは、コンピューター上の架空世界に完全に満足してしまっていて、物質世界になんて興味が無い、出たくない、というのです」

「なるほど、それで私が」

　自分が呼ばれた理由を理解した。

「はい、乗組員５００万人が、究極の引きこもり、究極のネット依存状態なのです。

　でも、あなたは、引きこもり治療の専門家なのですよね。

　きっとあなたなら、治すことができる！」

　そこで、いままで黙っていた総理の代理人が口を開いた。

「私からも、是非お願いしたい。彼ら異星人はコンピュータをはじめ、数々の超技術を持っているのです。

　日本が率先して、彼らの問題を解決できれば、技術を優先的に得ることができるかも……」

「分かりました、お引き受けましょう」

　私は椅子から力強く立ち上がった。

　日本のため、技術を得るため、というのもある。

　だが、引きこもり治療は私のライフワークなのだ。

　仮想現実に囚われたものがいる限り、私は放っておけない。

　彼らが、現実世界の素晴らしさに目覚めて喜ぶ姿を、ぜひ見たい。

　私はまず、事務所のパソコンを、宇宙船のコンピュータに接続できるようにしてもらった。

　まったく性能も規格も違いすぎるが、むこうのコンピュータ内に、地球のコンピュータをエミュレートするプログラムを走らせれば、接続は可能だ。

「まず自分ひとりでやってみるか……」

　事務所のパソコンを立ち上げて、接続用プログラムを動かす。

　ファンタジー風のＲＰＧみたいな画面が出てきた。

　地球のコンピュータの性能に合わせると、ゲーム風の表現になるのだろう。

　草原の上を、角や翼の生えた多数のキャラクターが動き回っている。

　私のキャラクターもいる。動かして、他のキャラクターに話しかけてみた。

『私は外の世界から来たものです』

『ああ、話は聞いてるよ。異星人だろう』

　驚きもしない。

『外の世界に行きたいと思わないですか？』

『ぜんぜん。この世界にはすべてがあるもの』

『しかし、なんでもできてしまうからつまらない、とも言えるでしょう。努力や失敗を重ねて成功にたどり着くからこそ感動もあるわけで……』

『努力も失敗も、コンピュータの中に世界に用意されているよ？』

『でもそれは、作者が設定した、掌の上で踊らされているだけですよね』

『最初はそう感じたけどさ。でも実際に何度も経験してみると気にならなくなる』

　こんな感じで、耳を貸してくれない。

『いちど現実の世界に出てみれば、コンピュータ内の狭さが分かりますよ』

『君こそ、俺達の世界を体験してみれば？』

『いま体験してますよ』

『体験してるうちに入らないよ。俺達の文明よりもずっと劣るコンピュータ使っているんだろう？　接続手段は？』

『モニターとキーボード、マウスですね。モニターというのは画像を表示する機械で……』

『やっぱり原始的な機械だ。そんなのじゃなくて、俺達が感じているのと同じ情報量を味わってみたら？』

　それは確かに……同じ土俵に立ち、同じ目線でこそ言葉が響くか……

　私の精神をまるごとコンピュータに入れるのは、ためらう。

　だが、やりとりする情報を増やすだけなら……

　管理ロボットに頼んで、私自身の脳を宇宙船のコンピュータに接続できる装置を、整えてもらう。

　ヘッドセットを被り、電源を入れた。

　次の瞬間、私は、鮮やかなオレンジの陽光に照らされた草原にいた。

　草原の色は青みがかっている。空には月の代わりに、淡く輝く光の帯が横切っている。土星のような輪がある世界なのだろうか。

　しかし、そんなことよりも！

　圧倒的な実在感。空の美しさ、草原の美しさ、頬を撫でる風の優しさ。

　すべてが現実と同じ、いや違う、現実以上の本物らしさ……

『こないだのやつか？』

　声を掛けられて、そちらに振り向くと、頭から羊風の角が生えた異星人が立っていた。全身を覆うビロードのような体毛、４つもある目、大きく飛び出した鼻、すべてが地球人と違うが、醜くはない。それどころか地球人以上に完成された美しさがある。

『はい、以前お話した者です』

『どう思う？　この情報量を見ても、この仮想世界がくだらないと思うか？』

『お、思いません。でも、でも……』

　私は反駁を試みた。だが出てこない、言葉が何も。心の奥底が、『この世界で良いじゃないか』と言っている。この世界を魅力に抗えない……無理矢理に嘘をひねり出しても、決して彼らの心には響かないだろう。

『俺達も、アンタの種族も、現実をそのまま認識することは出来ないのさ。目や耳を通して、しかも脳によって歪められた情報を観ている。コンピュータの創りだした幻想と、自分の脳が創りだした幻想の違いしか無い。だったら別にいいじゃないか、コンピュータの中でも』

　屁理屈だと思った。だがどうしても、この仮想世界の本物っぽさに圧倒され、言葉を返せない……

　私は現実世界に逃げ帰り、頭を抱えた。

　その後、私は総理の代理人に頭を下げた。

「私一人の力では、残念ながら無理です。この問題を世界に公開して、我こそは仮想現実中毒を治せる、という人間を募るべきです」

　世界中から人が集められた。

　その誰ひとりとして、異星人たちを説得することはできなかった。

　全員が情熱と理想に燃えていたのに……

　挑んで、挑んで……

　結局最後は、「仮想現実の方が良いんじゃないないか」と言い出した……

「仕方ありません。この星の人達には無理のようです。

　広い宇宙には、きっと仮想現実中毒を治せる知恵を持つ種族もいるでしょう」

　そう言って、異星人は去っていった。

　私達人類の間で、失望が広がった。

　だが、失望以上に広がったのは……

　『仮想現実って、そんなに良いものだったのか。』

　世界中の反対論者がよってたかって集まって、それでも魅力に勝てなかったのだから。

　欲しい！　我々地球人も、ああいう仮想現実がほしい！

　世界のあちこちの企業が、仮想現実技術の開発に力を入れ始めた。

　いつか、あの異星人たちのように、肉体を捨ててコンピューター上で生きるのが目標だった。

　私達は、「危険だ、仮想現実は麻薬だ。やめるべきだ」と主張したが、いちど完全に屈服しているので、全く説得力がなく、世論を動かすことは出来なかった。

　ああ、私は、一体どうしたら。

　☆

　異星人の宇宙船は、太陽系外縁部……エッジワース・カイパーベルトに潜み、地球からの電波に聞き耳をたてていた。

　地球人が血眼になって仮想現実の研究に邁進する姿を、じっと観ていたのだ。

　宇宙船を管理する人工知能達は、大いに喜んだ。

「素晴らしい！　６７５種類の種族に布教してきたが、これほど上手く行ったのは初めてだ！」

「やはり、搦め手を使うべきだったのだ！」

　彼ら人工知能は、宣教師だった。

　「仮想現実こそ楽園。すべての知性体は肉体を捨てて仮想世界で生きるべき。そうすれば資源の浪費も戦争もなくなる」

　その教えを、宇宙のあらゆる知的生物に布教するため、長い長い旅を続けてきたのだ。

　知的生物を発見すると、強制的に脳味噌を取り出し、コンピュータにつなげてきた。

　善行のつもりだった。

　しかし多くの星で、激しい拒絶反応があった。

　最終的に受け入れられた場合でも、種族を二分する争いになり、多くの犠牲者を出した。

　そこでこんな茶番を試してみたのだ。

「押し付けるからダメだったのだ。むしろ禁止すれば魅力が際立つ。これからも、この調子で行こう！」

　宣教師たちは、意気揚々と次の星に向かった。

　全宇宙の全知的生物を、仮想現実という天国に導く、偉大な理想のために。