空になれない、青

第8話、再会は突然に

　多忙な業務、煩雑な日程。 加えて、杉村の訃報・・・

　色んな要因が重なったとは言え、来社した八代に対し、雑な対応をしてしまった美緒。 今回の新案件においては、八代は極めて重要な関係者となろう。

（ まずかったなぁ・・・！　立場上、あたしが現地に行って、今回の仕事についての挨拶や、撮影日程の打ち合わせをしなくちゃならないのに・・・ ）

　会って気まずいのは、目に見えている。

　もし、八代と美緒との立場が逆だったら、間違いなく美緒は、撮影業務に対して協力的な態度はとらないだろう。 役場からの依頼で、渋々であり、嫌味の１つでも言いたくなるところだ。

　・・もしかしたら八代は、今回の事について役場の担当者から聞き、わざわざ挨拶をする為に、何度も来社したのかもしれない。 確率的には、その方が大きい。

　だとしたら美緒は、最悪の対応をした事になる。

（ はあぁ～・・ 参ったなぁ・・・ ）

　自己嫌悪に陥る、美緒。

　照れくさそうな表情をして帰って行った八代の顔が、美緒の脳裏を過ぎる。

　・・幼い頃、明らかに美緒は、八代と言う男性とは『 幼馴染 』だったのだろう。

　だが、どうしても思い出せない。 数人の面影が思い起こされては来るのだが、八代とは顔形が違うのだ。

（ 会う限り、当時の話も出るだろうな・・・　ナニも思い出せないわ。 あたし、東京育ちのようなもんだもん ）

　それ以上に、はたして撮影の協力は得られるのだろうか・・・

　下り博多行きの新幹線に乗り込んだ美緒は、終始、車窓から見える景色をぼんやりと眺めながら、どうやって八代に切り出そうか悩んでいた。

　京都駅で、湖西線に乗り換える。

　山科を越え、大津へ。

　仰木口辺りを過ぎた小さな湖西の駅、武儀篠で列車を降りると、バスに乗り換えた。

　国道３６７号線を北上する市営バス。

　乗客は少なく、バスは川沿いの国道をひた走る。

　やがて山間の小さな町、葛川に到着した。

　このバスは、琵琶湖の西を更に北上する。 箕尾町へは、国道を外れた山道を、西へ向かう路線の違うバスに乗り換えるのだ。

（ 確か、本数が少ないって言っていたわね、役場の人 ）

　バスから降りた美緒は、乗り場を探した。

　・・・見渡す限り、山しか見えない。

　意外と標高が高いようだ。 空気が澄んでいるように感じられる。

　周りの木立からは、数羽の野鳥のさえずりが聞こえていた。

　山間の、バスの発着場・・・

　国道脇から続く敷地は、砂利を敷き詰めただけの簡易的なものである。 観光バスが数台ほど停められるくらいの広さだ。

　道路脇には、何も表示看板が無い。 発着場なのだから、バスストップの標柱くらいあっても良さそうなのだが、全く、何も無い。

　左手の手首裏にはめた腕時計を見ると、１１時４０分だった。

（ 朝イチで新幹線に乗って来たから、割と早く着いたわね。 ここから、約１時間か・・・ ）

　まずは、１時頃、役場の担当者に会う予定だが、今から向かうとなると、約束の時間には早過ぎるようだ。

　辺りを見渡すと、敷地の隅に木造の小屋が建っていた。 待合室のようで、食堂らしき看板も見える。

　美緒は、ここで昼食を取っておく事にした。

　発車時間になったのか、先程、美緒が乗って来たバスが、停留所の駐車場を発車して行く。

　ディーゼルエンジンの音が山間の景色の中に吸い込まれて行き、やがて再び、辺りは静寂に包まれた。

（ ・・メッチャ、静か。 誰も、いないなぁ・・ ）

　食堂の方へ歩き出す、美緒。

　いつも、騒然とした都会で暮らしている・・・　自宅に戻れば１人だが、部屋の窓から見える都会の景色には、夜中でも誰かの人影を見付ける事が出来る。 平日とは言え、昼間、こんなに人がいない場所へ来たのは久し振りだ。

（ たまには良いわね・・ ）

　肩に掛けたトートバックを掛け直し、美緒は食堂へ向かった。

　・・・舗装されていない駐車場。

　緩やかにカーブし、わずかに傾斜した国道。

　路肩に生える草、遠くに霞む山陰・・・

　静かな所だ。

　外気は少し寒いようだが、日が差している為、あまり肌に感じる事はない。

　淡い初冬の日差しが、やけに懐かしく感じられる・・・

　食堂に近付くと、中からＡＭラジオの音が聞こえて来た。 地元の放送らしい。 聞いた事の無いＣＭが流れている。

　入り口は、引き戸のガラス戸。 清涼飲料水などのステッカーが貼ってあり、木造の古い軒先からは、錆びて朽ちかけた公衆電話の金属プレートが下がっていた。

　『 めし 』と染め抜かれた、藍の色合いが抜けかかった暖簾をくぐると、コンクリートむき出しの床に、２つの簡易テーブルと数脚のパイプイスが目に映った。 使い込まれてきた物らしく、いずれも年季が感じられる。 客は、誰もいない。

　ノスタルジックなウインドウケースの中に鎮座する煙草や菓子折り。

　ビン入りの炭酸飲料や、清涼飲料水の入ったガラス扉のクーラーボックス・・・

　やけに、懐かしく感じる。

　ありきたりの薄皮饅頭がウインドウケースの中に陳列してあるが、なぜか、とても美味しそうに見えて来るから不思議だ。

　天井近くに吊ってあった振り子時計が、ボォ～ンと１つ、鉦を鳴らした。

（ ・・え？ １２時半・・・？　今、１２時前なんだけど ）

　再び、腕時計の針を確かめる美緒に、店の女将さんらしい老婆が、これまた年季の入った木製カウンター越しに尋ねた。

「 昼ご飯かい？　お客さん 」

　白い手拭いを頭に巻き、ベージュのブラウスの上に割烹着を着ている。

　美緒は答えた。

「 ええ。 メニュー、あるかしら？ 」

　見たところ、簡易テーブル上には、数点の調味料が置いてあるだけで何も無い。 それどころか、壁にも品書きなどの類は、何も掲示していなかった。

　女将は、ニコニコしながら言った。

「 今日は、山菜の天ぷらに、田楽じゃよ。 ホウレン草の御浸し、付けようか？ 」

　・・何ともアバウトな店だ。 つまるところ、日替わりのメニューらしい。

「 じゃ、それ頂こうかしら 」

　金額が気にはなったが、店構えから推察しても、法外な料金を取るとは思えない。

　美緒は、近くにあったパイプイスに腰掛けた。

　女将が、カウンターの上に膳を用意し始める。 どうやら、１人で営業しているらしい。

　美緒の方を見ると、店内の隅を指差しながら言った。

「 お茶は、そこに機械があっから、好きなだけ飲みな 」

　見ると、これもまた使い込まれた呈茶機があった。

　近寄って見てみると、傍らに置いてある湯飲みは、全て、形も柄も違う。 中には、フチが少し欠けたものもあるようだ。 だが、不衛生なイメージはしない。

　美緒は、縦長の湯飲みを取ると呈茶機ボタンを押し、茶を注いだ。

　湯飲みを持ってテーブルに戻った美緒に、女将は、膳に盛り付けをしながら尋ねた。

「 志賀行きのバスに乗らなかったという事は、箕尾へ行くんかね？ 」

「 はい。 高桑まで 」

「 ふ～ん・・　バスは、１時間に１本だよ。 今度は３０分に出るから。 ・・あ、その時計、壊れてるからね？ 」

「 あ、はい。 ご親切にどうも 」

　湯飲みの茶を、ひと口飲む。

「 ・・・・・ 」

　実に、美味しい。

　ただの緑茶だろうが、何とも香りが良く、わずかな渋みが心地良い。

　ふと美緒は、女将が盛り付けをしているカウンターの脇に、あの満川茶が置いてあるのに気が付いた。 企画書のあった写真と同じパッケージである。 もしかして、この茶が・・・

「 あの、女将さ・・ 」

　その時、入り口横の『 トイレ 』と貼り紙がしてある小さな扉を開けて、１人の男性が、水洗の音と共に出て来た。

　その男性の顔を見た美緒は、小さな声を上げた。

「 ・・あ・・！ 」

　男性は、美緒の声に気付かなかったのか、一度、美緒を確認するように見たが、すぐ視線を反らした。 だが、自分を凝視している美緒の視線を感じたらしく、何となく美緒の方を向いた。

　２人の視線が合う。

「 八代・・ 良幸さん・・・！ 」

　自分の名前を呼ぶ美緒に、びっくりした様子の男性。 だが、すぐに女性が美緒である事が分かったのか、顔をほころばせながら、美緒に近付いて来た。

「 美緒ちゃん・・・？　美緒ちゃんじゃないか・・！　ええ～？　どうしてこんなトコに？ 」

　その理由を説明するには、仕事の話をしなくてはならない。

　まずは、役場の担当者と会ってから・・・ その後、担当者と共に、八代の自宅へ行く事になろう。 役場の人間が一緒にいれば、早々、八代も邪険に出来ないはずである。 美緒には、そんな 『 画策 』があった。

　・・だが、こんな所で直接会っては、『 もくろみ 』が外れてしまう。

　美緒は、口ごもりながら答えた。

「 ・・ち、ちょっと仕事で・・・ あの・・ 昨日は、失礼致しました 」

「 仕事って？ 」

「 いや、あの・・ 満川市の依頼で・・・ ホント、昨日は・・ 気が動転してしまっていて・・・ 」

「 満川市の仕事？　へええぇ～、よくこんな田舎の町の仕事を請けたね～！ 」

「 あの、私・・・ 」

　八代は、美緒が詫びを入れようとしている事に、全く気付かない様子である。

　女将が、八代に言った。

「 何だい？　良幸さァの知り合いかね？ 」

「 ああ。 幼馴染だよ。 東京で、デザイン会社をしてるんだ。 すっげえ、立派なビルなんだぞ？　玄関には、ガラス張りのでけえ自働扉があってよ。 １５階建てだぞ、１５階！ 」

（ あの・・ 全館が、ウチの会社じゃないんですけど・・・　しかも、あたしが会社を経営しているような言い方を・・・ ）

「 ほうかね！　そりゃまた豪勢なこった。 あたしも、最初見かけた時、この辺のヒトじゃないな、とは思ったんだけどね。 ふ～ん、ほうかね 」

　八代が女将に、自慢げに言った。

「 １６年振りに、東京で再会したんだ。 さすが東京で暮らしている人は、見た目も華やかだろ？　オレも最初、見間違えちまってさぁ・・！　まさか、こんなトコでまた会えるとはなぁ・・・！ 」

　八代は、美緒との再会を、心から喜んでいるようである。 昨日の対応について、憤慨してはいないのだろうか。

　美緒は、改めて八代に言った。

「 八代さん、昨日は、わざわざ来社して頂き、有難うございました。 ただ、私は業務が立て込んでいまして・・ 加えて、知人の訃報も知らされたばかりだったんです。 八代さんへの応対が、非常にぶっきらぼうになってしまい、申し訳ありませんでした 」

　イスから立ち上がり、深々と頭を下げる美緒。

（ こうなったら直接、ダイレクトな気持ちで正直に誤るしかないわ。 あたしが悪いんだもん・・・ ）

　遅かれ早かれ、いずれ詫びは、入れなくてはならない。 役場担当者の立会い云々よりも、八代が会ってくれれば、こうして直接に詫びるつもりだった美緒。 逆に考えれば、このようなシチュエーションで再開出来たのは、良かったのかもしれない。 偽り無く、心意で詫びる事が出来るからである。

　はたして八代は、きょとんとした顔をすると苦笑いをし、頭をかきながら答えた。

「 いやぁ～、僕も、突然に行ったりして悪かったね。 何せ、田舎モンだからさ。 美緒ちゃんの仕事の、邪魔になっちゃったね。 ごめんね？ 」

　・・・意外な言葉だった。

　どうやら八代は、美緒の応対に関しては、何も怒ってはいないようだ。 おそらく、初めて行った『 デザイン会社 』に緊張して、何も聞こえていなかったのかもしれない。

　美緒は、八代という男性の純情さに、親近感を覚えた。

（ もしかしたら、八代さん・・ 満川茶のパッケージデザインの仕事を、あたしが担当している事も知らないのかも・・・ ）

　純粋に、美緒に会いに来ただけなのかもしれないのだ。

　・・・思い立って、幼馴染に会いに来た八代。

　彼の住む地域の特産『 満川茶 』の仕事をする事になった美緒。

　そのお茶を栽培し、役場の担当者から、撮影協力を頼まれている八代・・・

　勝手な想像とシチェーションではあるが、どうやら、その通りのようである。

（ まさか、そんな事は・・・ でも、ホントなら、まさに奇遇だわ・・！ ）

　巡り合わせは別として、とりあえず気持ち良く、八代と向かい会える事が出来た美緒。 安堵した途端、軽く空腹感が感じられて来た。

　女将が言った。

「 はい、お待ちぃ～！　山菜天ぷら定食～！ 」

　いつの間にか、膳には、ホウレン草の御浸しに加え、ご飯と味噌汁が付いていた・・・