半月

九得 二

「まず。さよ、だ。俺の我儘勝手に巻き込んじまったから、さすがにもう好きにさせてやりてえ。さよも、ゆっくり眠りてえだろう。ただな。一人で行くのは寂しいもんだ。一人で残されちまったンだから、せめて行く時には見送りがあった方がいい。そう思ってな」

「さよがどこに行くのかは、俺も知らねえンだ。それはさよに聞いてくれ。見送りを、頼む。それと」

　ぐにゃっ。文三さんが座っているあたりの気配が……変わった。そこにだけ強い寒気が流れ込んでくるような……。

「俺はこのまま野垂れ死ぬ。それは猫として当り前のことだ。供養も、手向けも、墓も、一切要らん。絶対になにもしねえでくれ。余計なことぉしやがったら、末代まで祟ってやるからな！」

　そう言い放った文三さんの眼がきりきりとせり出して、金色に光った。生臭い臭いがあたり一面に漂う。口元が耳まで裂けて、赤い口の中に鋭い牙が覗いた。しゃああとしゃがれた唸り声が響く。非現実が現実と繋がって、逃げ場がどこにもなくなった。わたしの背筋に冷たい汗が幾筋も流れた。

　でも卓ちゃんは、文三さんの変化（へんげ）をものともしなかった。身を乗り出し、咳き込むようにして文三さんを問い詰めた。

「文三さん、さよさんは、三百年間ずっと同じ体で生きてきたの？」

「もちろんそう出来んことはねえが、死なねえ人間がずっと同じところにいたら、俺たちはすぐに怪しまれるだろう？　不便でしょうがねえ。だから、時々体を入れ替える。さよの今の体は四十二の女の体だ。いつの世にも、自分を粗末にするやつぁいっぱいいるからな。さよの心をそいつに移してやればいい」

　たんと膝を叩いた迫田さんが、納得顔で頷いた。

「ああ、なるほど。それでか」

　さわちゃんも同じように頷く。

「そうよね」

　わたしもぴんときた。

「美月さんの年がなんで読めないのかなあって。ずっと不思議に思ってたの」

　ぐっちぃがまとめる。

「そうだよな。心は十七。体は四十二。そして時が三百年隔たってる。どれも真実。どれも美月さんを造ってるのか」

　突然何かを思い出したように、文三さんがふっと顔を上げた。

「そういや、さよに頼まれていたな。おまえらを見立ててくれと。まあ、俺のつまンねえ置き土産だ。聞き流してくれ」

　それから、わたしたち一人一人を順繰り見渡した。

「あさみ。お前は論外だ。何も障っちゃいねえ。ただな、だからこそさよがえらく心配してる。全てのことに因果があるわけじゃねえンだ。ことさらに思い詰めて、自分に刃（やいば）を向けるな、とな」

「卓。お前に憑いてんのが一番厄介だが、お前自身が苦にしてねえからな。まあ、これからもテキトーにやってくれ。電話なんてくだらねえもんを考えたやつが悪いンだ。必要なら、そいつの藁人形に五寸釘を打つ方法を教えてやる」

「沢木、谷口。おまえらのは障りじゃない。傷、だ。車輪についた傷。止まっている時は分かンねえが、転がるとどこかで引っかかって違和感が出る。だがな。それは所詮、小さな傷だ。動かすことに何も不都合はねえ。それを忘れンなよ」

「迫田。お前はつまらん。まともすぎる。今度、娘が嫁にいくンだろ？　まあ、せいぜい寂しがるンだな。時照寺の坊主と屏風に上手に坊主の絵を描いてくれや」

　文三さんは迫田さんを横目で見て、けけっと嘲笑（あざわら）った。そして、せわしなく頭を振りながらぶつくさ文句を言った。

「ちぇっ。さよの頼みたあいえ、なんで俺がこんな占い師紛いのことぉしなきゃならねえンだよ。ったく」

　それにしても、化け猫っていうにはあまりに人間臭いなあ。美月さんの影響が大きいんだろうか。

　緩んだ空気を嫌気したように、切羽詰まった表情の卓ちゃんが文三さんを再び問い詰める。

「文三さんがいなくなるってことは、美月さんはこのまま年を取るってこと？」

「いや」

　文三さんは、拳で頭をとんとんと叩きながら呟いた。

「この体はさよのもんじゃねえ。俺が心を移せるといっても、それは俺の呪（じゅ）があるからよ。俺がいなくなれば呪は解ける。さよはこの体に居られなくなる」

　慌てた卓ちゃんが、懇願するようにして文三さんに食い下がった。

「そんなのって。残酷だよ！」

「そうだな」

　文三さんは。美月さんがよくしている、遠くを見るような目つきになった。

「卓。お前、死んだらどうなるか知ってるか？」

　卓ちゃんがふっと俯く。

「知らねえだろう？　俺も知らねえ。たぶん誰にも分かンねえだろう。そして、そいつは誰にでも平等だ。人間にも、猫にも、あやかしにもな。だからどこに行くかを追うな。何を持たせるかを考えろ」

　文三さんが、噛んで含めるようにして卓ちゃんを諭した。

「いいか。さよは三百年前にすでに死んでいる。今、卓が見ているのは、その心だ。体のねえ、でも彷徨（さまよ）っている心だ。全ての希望と夢を切り果たされて、絶望したまま三百年、ずっと彷徨ってきたンだ。鎮（しず）めてやってくれ」

「卓。そのために、お前なら何を持たせる？　何を話して聞かす？　お前もいつかは逝く。お前なら。その時に何を望む？」

　文三さんはそう言い終わると、しばらくの間じっと美月さんの顔を覗き込んでいた。それからずいっと顔を上げて目を閉じ、深く息を吸い込んだ。周囲の空間が文三さんの頭上に引き寄せられ、そこで全部固まったみたいに。ずっしり空気が重くなった。

　文三さんは、かっと目を見開く。金色の。魔性の眼（まなこ）。

　低い、くぐもった声が響いた。

「俺の名は九得（くのえ）。長生きしすぎた猫だ。ここらでいとまを乞う。みんな、息災でな」

　ふっと空気が軽くなり。文三さんの姿はすでにかき消えていた。

　外で、にぎゃーっと潰れ声が遠ざかってゆくのが聞こえた。文三さん、いや九得は……どこまでも猫だったのだろう。