滅びゆく妖魔のための武術入門／葉月双

１７撃目 宴は終わらない

　キズナがマリの方を見ると、ワンパンで終わったところだった。

　マリがカミラの腹部に打撃を入れて、カミラは地に伏せた。

　マリが溜息を吐いたのが、キズナにも分かった。

「まぁ、あの程度じゃなぁ」

　満足はできないはずだ。

　マリはキズナの方に歩き出したが、顔はリュリュの方を向いていた。戦闘を見ているのだ。

　キズナが周囲を見回すと、いつの間にかグロリアの部隊はかなり離れた位置に移動していた。遠巻きに見ている、といった感じ。

　たぶん、カミラが大魔法を使ったあと、距離を取ったのだろうとキズナは思った。

　陣地のテントが焼け落ちたりしているが、まぁキズナには関係ない。

「リュリュ、闘えてる」

　キズナの側まで来たマリが言った。

「ああ。予想以上だな」

　リュリュの攻撃はカミラに掠りもしないが、カミラの攻撃もまた、リュリュに当たっていない。

「何年だと思う？」

「あん？　何がだ？」

「分かってるくせに」

「リュリュが俺らと同等になる時間か？」

「そう。やっぱり分かってた」

　マリはちょっとだけムスッとした表情を浮かべる。

「今の環境なら３年……いや、２年か？」

「私も同じ意見だけど」

「あくまで今の俺たちと同等、って意味だろ？」

「うん。私たちも伸びるから、闘えるのはもう少し先かも」

「ああ。楽しみだな」

　自分で育てて、自分で闘う。

　武道家のロマンだ。

　特に、リュリュのような才能には２度と会える気がしない。このチャンスを逃すつもりはない。

　だが問題もある。

「でも、その頃に私たち、こっちにいるかな？」

　マリも同じことを危惧していた。

　キズナもマリも、永遠にこの世界にいるわけではない。元の世界に家族もいるし、久我刃心流の道場もある。いつかは帰らなくてはいけない。

「つーか、そろそろ１回帰らないとまずくないか？」

「思った。私たち前も姿消して、死ぬほど怒られた」

　４年前の話だ。死ぬほど、というのは比喩ではない。キズナもマリも本当に死にかけた。

　両親はそこまで酷く怒らなかったのだが、師範は違った。

「修行の旅に出るのはいいが、一言断ってからにしろ、だろ？」

「うん。そのあと師範に半殺しにされたのはいい思い出」

「本当になぁ。妖魔の王を倒しても、俺たちはまだ未熟だってしっかり理解できたからな」

「まぁ、師範は怖いけど、帰る前にフラヴィの仲間は助けたい」

「ああ。そうだな。人身売買なんて、想像しただけで吐き気がするぜ」

「キズナ、正義のために闘うな。悪のためにも闘うな」

「師範の言葉か。分かってるさ。善悪なんて視点を変えれば入れ替わる。それにこだわると技が曇る。だろ？」

「そう。だから私たちはフラヴィの同胞――未来の弟子を助ける。それだけ」

「ああ。妖魔はみんな弟子だ。けど、そうなるとトリル山を離れることになっちまうな……」

「うーん」

　キズナとマリは揃って首を捻った。

　妖魔たちも護らなくてはいけない。彼らはまだ、キズナとマリなしで闘えるほど強くないのだから。

　と、カミラの拳がリュリュの頬を捉え、リュリュが倒れた。

「おっと、リュリュがやられる。助けてくる」

「リュリュはよく頑張った」

「本当にな」

　キズナは影歩（かげあゆみ）の上位互換である無走（むそう）を使ってカミラに近付いた。

　　　　　　　◇

　リュリュはもう何時間ぐらいこうして闘っているのだろう、とふと思った。

　極限の集中をずっと続けている。反応が少し遅れたら、もう躱せない。

　稀に反撃もするのだが、ことごとく当たらない。徒花（あだばな）も当たらないし、金的――女の子が相手ならただの股蹴りだが、それも当たらない。

　普通の突きや蹴りはもっと当たらないどころか、リュリュの方に隙ができてしまうのでもう使っていない。

　きつい、とリュリュは思った。

　本当に、本当に、苦しい。足がもつれそうだし、もう倒れ込んでしまいたい。

「なんなのよぉ！」

　しかしカミラも焦っている。リュリュが攻撃を全部避けるから、カミラの方も精神的には追い込まれている。

　けれど、カミラは肉体的にまだ余裕がある。

　カミラが右フックを打つ。

　比べて、

　リュリュは、

　躱そうと思ったのだ。ちゃんと見えていたし、いつもなら躱せる。

　なのに、

　足が攣った。

　基礎的な体力の不足。カミラとリュリュの埋められない差。稽古を始めて１週間しか経過していないリュリュの限界がそこだった。

　気力も切れかけていたが、体力の方が先に切れてしまった。

　左の頬に、凄まじく重たい衝撃が走り、

　リュリュの身体が少し浮いてしまう。

　意識も軽く浮いてしまった。

　どこか遠くへ、意識が逃げようとした。苦しみのない、どこか遠い場所へ。

　全てがスローに見えて、視界がグニャリと歪んだ。

　けれど、地面に落ちる時にはちゃんと受け身を取った。

　だから、本来ならそのまますぐに立つべきなのだ。

　立つべきなのだけど、

　リュリュは立てなかった。

　足が攣っていたのもあるし、視界が歪んでいるのもある。

　身体が起き上がることを拒んでいる。リュリュにとっては、初めての経験。まるで自分の身体じゃないみたい。

　歪んでいた視界が、涙で更に歪んでしまう。

　もう闘えないと悟った。もう勝てないと悟った。

　勝ちたかった。

　本当に、勝ちたかった。

　カミラがとどめを刺そうと、リュリュに近寄り、

　けれど、

　別の誰かの影がカミラを遠くに殴り飛ばした。

　あ、影歩（かげあゆみ）かしら？

　気配をまったく感じなかったから。

「よく頑張ったな。リュリュはやっぱすげぇや。俺の予想よりずっと長く闘った」

　此花（このはな）キズナ。

　リュリュが異世界から召喚した先生。

　リュリュは４年前から、キズナのことを。

「姫！　ご無事ですか！？」

　フラヴィの声。

　リュリュの世話係で、いつも苦労をかけてしまう。

　いいところを見せたかったのだけど、結果はこれだ。

「さすが私の弟子。でも、一点だけ問題がある」

　久我マリ。もう１人の先生。

　キズナよりちょっぴり厳しいけれど、徒花を教えてくれた。

「ああ。リュリュは自分の得意なもの、忘れてんじゃねぇの？」

　キズナが笑った。

　何のことを言っているのか、リュリュには分からなかった。

「姫、ご自分にダークヒールを使ってください」

　あ、そっかぁ、あたし、回復魔法はとっても得意なのよね。たぶん何よりも。

「抱き……癒せ……ダークヒール」

　リュリュの身体を黒い泡が包み込む。

　ヌルヌルしていて、とっても気持ちいい。

　グロいと言われることもあるけれど、リュリュはこのブクブクと弾ける泡が好きだった。

　小さい頃から怪我をするといつも使っていた。自分にも、他人にも。

　少しずつ、傷が癒えていく。体力も戻り始める。

　リュリュはゴロンと横を向いた。

「キズナ先生、マリ先生、あたし、もっと強くなりたい」

「ああ。なれるさ」

「うん。それと、今日の実地訓練は満点」

「だな。教えたこと、全部ちゃんとできてたぜ？」

　先生たちに褒めてもらえて、リュリュはとっても嬉しい気持ちになった。

　自分では、カミラに情けなく負けてしまったと感じていたから。

「フラヴィは７０点」

「な、なぜだマリ先生！？」

「まず最初に殺そうとしただろ？」キズナが言う。「それに動揺がずっと続いてて、本来の力を出し切れてなかった」

「どんなに辛い話を聞いても、切り替えなきゃ」

「……」

　フラヴィが顔を伏せた。

「よし。フラヴィはあの男、長髪のほら、チャボだっけか？　あれ引きずって帰れ。色々と聞き出すぞ」

「キズナ、チャボは鳥。チャコじゃなかった？」

「チャドよ」とリュリュは呆れて言った。

「ああ、それだそれ。全部吐かせるぞ」

　キズナが言って、リュリュは立ち上がった。

　フラヴィの同胞はリュリュにとっても同胞であり家族だ。生きているなら助け出さなくてはいけない。

　と、グロリアとオルトンが近付いて来た。

「いやぁ、まさかカミラ様を倒すなんて思ってもなかったよ」

　オルトンがヘラヘラと笑った。

「元はといえば、貴様のために先生方はここまで来たんだぞ！　なんだその態度は！」

「よせフラヴィ。オルトンはこういう奴だ」

「そう。オルトンは私を好きとか言いながら、カミラに虐められて喜んでいた変態」

「なんだマリちゃん、ジェラシーってやつか？」

「違う」マリがキズナを睨んだ。「事実を言っただけ」

「ちょっと待ってください。オルトン、本当に喜んでいたのですか？」グロリアが目を丸くした。「心配かけないために、カミラが好みだって言ったのでは？　部下たちのために、真っ先に痛めつけるなら僕にしろって言ったのでは？」

「当然、部下のためだよ。姉さんに心配させないためでもあるけどね。ただ、喜んだのは事実。別に否定しないよ」

「趣味と実益を兼ねたってことだな。さすがだぜ」

　やれやれ、とキズナが肩を竦めた。

「けどキズナ、マリさん」オルトンは笑うのを止めた。「来てくれるとは思わなかったよ。だから、感謝してる」

　オルトンが深く頭を下げた。

「あ、ああ。気にすんなよ。４年前は仲間だったんだぜ？」

「うん。今だって、敵だけど戦友だったことに変わりはないから」

　キズナとマリが笑顔を浮かべた。

　リュリュは少しだけ、オルトンに嫉妬した。

　いつか自分も、弟子じゃなくて２人の仲間に、戦友になれるだろうか、と思った。

　と、少し離れた場所で倒れていた本物のカミラが立ち上がった。

「マリちゃん、手加減し過ぎじゃねーの？」

　キズナもそれに気付き、言った。

「かもしれない」

　マリは特に否定しなかった。

「だがもう闘う力などないはずだ」フラヴィが言う。「無視してトリル山に帰ろう」

　しかし、リュリュはなんだか嫌な予感がした。

　そして、その予感はすぐに的中する。

　カミラがヌイグルミを拾い上げて、

　ブツブツと何かを呟き、

　その直後、

　ヌイグルミが弾けて光の粒子に変貌。

　光の粒子はカミラの足元から螺旋を描き、頭のてっぺんまで駆け抜け、

　カミラの姿が変化した。

「あれは！」グロリアが言う。「追宴（ついえん）魔宝（まほう）開錠（かいじょう）！？」

「あれはやばい！　追宴まで習得してるのか、カミラ様は！」

　カミラの身体に光の鎧が張り付き、顔も含めて露出している部分はまったくない。

　更に、背中に一対の光で構成された翼が現れた。

　その姿はもはや、人間ではない。

　辛うじて、人間のような五体をしているだけ。

　言いようのない不安が、リュリュを襲う。

「マリちゃん、俺、思ったこと言っていいか？」

「キズナ、奇遇。実は私も思ったことある」

「魔宝具（まほうぐ）、欲しいな」

「うん。カッコいい」

　しかしキズナとマリは笑っていた。

　そう、２人は笑っていたのだ。

　あんな、得体の知れない何かを、凄まじい圧力を放つアレを見て、

　笑っていた。

　リュリュなんて、気付いたら腰が抜けていて、地面に座り込んでいたというのに。