恋する悪の戦闘員

第17話「ダメ・ジャン」

　真逆連児（マサカレンジ）の奇妙な一日が終わろうとしていた。

　爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）の姉、爪弾天輝（ツマビキタカキ）の笑顔と共に。

　終始ゴキゲンではしゃいでいた天輝は、連児の前で眩（まぶ）しく輝いていた。二人で牛を見たり、馬に人参（にんじん）をやったりしていたら、あっという間に日が暮れてしまった。

　真っ赤な夕日の中を二人は家路につく。

　あの病院のような白い施設に近付くと、天輝はギュムと連児に強く抱き付いてきた。

　冥夜とは違って、真っ平らな胸の奥で、鼓動が小さくときめきを奏（かな）でているのが連児にも伝わった。正直、ちょっと初恋への一途さが揺らいだ。

「おーしっ、着いたぜ？」

「うん……着いちゃった、ね」

「ほら、冥夜がお待ちかねだ……なあ、怒られっか？」

「大丈夫、だと、思う。冥夜ちゃんは優しいから」

「だな」

　施設の玄関には、腕組み冥夜が待ち構えていた。

　相変わらずの無表情で、澄（す）ました顔も今日は一段と冴え冴えとしている。

　まさかとは思うが、何故か少し不機嫌なようだ。それを連児は、自分が姉を連れ回したからだと思っていた。

　だが、開口一番に冥夜は、見下し睨（ね）めつけるような視線を放ってくる。

「連児君、どういうことかしら……説明して頂戴」

　ちょっと目付きが、怖い。

　ベスパを降りた連児も、いつも以上に凍った美貌にタジタジである。

　そして、並んだ天輝と互いを肘で小突き合った。

「これは、その、あれだ！　なあ、天輝」

「そ、そぉだよ！　あれだよ、あれ！　ね？　だから、冥夜ちゃん……ねっ？」

　互いにニヘヘとゆるい笑みを浮かべて、連児と天輝は冥夜の顔を伺（うかが）った。

　やがて、冥夜は深い溜め息を零す。

「ま、いいわ……天輝さんの気まぐれは、今に始まったことじゃないし」

「だよね、だよねっ！　ほら、連児！　許されたじゃん、やたっ！」

「それに、この施設にずっと閉じ込められっぱなしなのも、辛（つら）いもの」

「うんうん！　うんうんうんうん！　じゃあさ、冥夜。今度は三人で出かけようよ！　ボク、連児のことが気に入っちゃった。それに――」

　天輝が表情を煌（きら）めかせた、次の瞬間だった。

　彼女は突然、胸を抑えてその場に倒れ込んだ。

　呼吸も荒く全身を震わせ、天輝は蹲（うずくま）る。

　慌てて起こそうとした連児の手は、駆け寄った冥夜の手と重なった。だが、今はそのことを気にする余裕もなく、急いで二人で天輝を抱き起こす。

　苦しそうに肩を上下させながら、必死で天輝は呼吸を貪（むさぼ）っていた。

「あ、あれ……おかしいな、発作（ほっさ）が。最近、調子良かったの、に、な……」

「おい！　大丈夫か、天輝！　冥夜、天輝の病気か？　これは」

「そのようなものよ。大丈夫、連児君。大丈夫だから落ち着いて」

　努めて冷静を装（よそお）う冥夜。

　だが、敏感に連児は察したし、だからこそなにも言わずに天輝に寄り添う。

　初めて見る、冥夜の慌てた表情。それは、顔に感情を浮かべてはいないが、明らかに動揺だった。連児が見る限り、彼女が自分の心境を顔に出したのは初めてだろう。普段と変わらぬ怜悧（れいり）な鉄面皮（てつめんぴ）が、今は戦慄にわなないていた。

　絶対零度（アブソリュート）の無表情が美しい少女は、僅かに唇を震わせていた。

「はは、大丈夫だよぉ……心配した？　冥夜ちゃん」

「当たり前です。天輝さん、もしかして」

「あ、うん……一回だけ、使っちゃった。あのね、牧場に行ってたんだけど、ソフトクリーム作るの下手っぴなお姉さんがいて、それで」

「……いけないと言われているのに。天輝さんの【第XXの選択肢（ネクスアンサー）】を使っては駄目だと、アレほど」

「でもさ、やっぱ……誰かのために、ボクの力があるんだから。それは、ヒーローを目指すボクには、眠らせてはおけないんだよ。ね、だから……心配しないで、冥夜ちゃん」

　――【第XXの選択肢】。

　それが恐らく、天輝に謎のウィルス『ニュートラル』がもたらした力。連児も見た……はっきりと目撃した。天輝は『無限の数しかない可能性』を『足してあげる』と言ったのだ。その意味を冥夜は、僅かに震えた声で教えてくれる。

「天輝さんの【第XXの選択肢】……それは、予（あらかじ）め無数に分岐する未来の可能性を、一つだけ増やす。それは、私の【創滅与奪（ジェネサイド）】とは違った未来の作り方。私は……存在しない選択肢は、選べないから」

「でも、やっぱりボクは駄目だね……身体が、力についてこれないんだもの。これじゃ、ボク……ヒーローになれないのかなあ」

「そんなことはないです、天輝さん。私が必ず……必ず天輝さんを」

　切実な表情に目を潤（うる）ませる冥夜は、珍しく優しい顔をしていた。

　そんな彼女の横顔を見て、連児は初めて知る。

　この世のヒーローを、一人を残して抹殺（まっさつ）する。

　冥夜が秘密結社アトラクシアのエンプレス・ドリームとして戦う理由は、ここにあったのだ。彼女は、天輝だけがヒーローの世界を作り上げるつもりだ。そして恐らく……姉がヒーローをやるために、自分が悪となって立ちはだかるのだろう。

　自ら倒されるべき悪となって、姉の願いを叶える。

　その日が来るまで、他のヒーローを根絶やしにする。

　そこには、歪（いびつ）ながらも純真な愛情があった。

　それが感じられて、連児は改めて冥夜に惚れ直す。

　怖いとは思わない。

　異常だとさえ感じない。

　姉のために全世界を敵に回す女、爪弾冥夜。

　ならば、彼女がエンプレス・ドリームでいる限り、その敵全ての前に連児は立ちはだかる。己の命を増やしては潰し、その都度増やしてまた使い続ける。そうして冥夜と、冥夜の夢とを守るのだ。

　近いも新たにしていた連児だったが……次の瞬間、衝撃的な言葉が鼓膜を貫いた。

「エヘヘ、冥夜ちゃんは優しいなあ。ボクの自慢の妹……」

「過大評価し過ぎですよ、天輝さん。本当に、もう……困った兄様です」

　思わず連児は「ふぁっ!?」と気の抜けた声を発してしまった。

　――兄様!?

　思わず連児は、チベットスナギツネみたいなフラットな顔になってしまった。そのまま見詰める冥夜と天輝は、見目麗しい姉妹に見える。

　だが、思い出した……確かに天輝はきょーだいと言っていた。

　そう、兄妹（きょうだい）。

　こんなにかわいいが、天輝は男だ。

　男だったのだ。

　次の瞬間、楽しい午後の一時が黒歴史となって連児を襲い来る。

　ほんの少しだけ、僅かに揺らいだ冥夜への恋心……その絶対的な初恋を脅かしたぬくもりは、男！　連児と同じ男！　同じものがぶら下がったりしてる、男なのである！

　だが、連児は立ち直りも早かった。

　急いで手の甲を確認する。

　刻まれた数字は『07』……さっきの二人での逢瀬（おうせ）で、増えている。

　つまり、純粋に楽しかったし、和（なご）やかな中でいい気分だったという意味だ。

「そうか、天輝は男か！　そっかそっか」

「あ、言わなかったっけかぁ。ゴメンね、連児。でも、ボクはオッケーだから」

「いやいや待て待て、確かに俺の身体も反応している、【残気天翔】もそれを裏付けてる」

「じゃ、付き合う？　ボクはいいよぉ」

「いや、そういうのは！　……少し考えさせてください、お兄さん」

「ふふ、いいよぉ～」

　少し呼吸が落ち着いてきたようで、天輝は汗の光る顔で笑った。

　弱々しい笑みだが、やはりかわいい。

　顔の作りが冥夜と似ているから、自然と美しさは高水準。その上で、通りの良い鼻に大きな双眸（そうぼう）と、素晴らしいパーツ配置の美貌。だが、男だ。

　そして、連児は気付く。

　先程から冥夜が、凄く冷たい視線で連児を切り刻んでいるのを。

　少し、いやかなり怒ってる。

　それがわかるくらいには、連児は冥夜のことをなんでもお見通しである。

「な、なあ冥夜……これは、違うんだ。その」

「冥夜ちゃん、いいお友達ができてよかったね。ボク、すっごく嬉しかった！」

「グハッ！　お友達！　ち、ちが……冥夜は、俺の……」

「ねえ、連児。冥夜ちゃんとずっと友達でいてあげてね！」

「ゲファッ！　く、や、やめ……俺のHP（ヒットポイント）は、もう……ゼロ……」

　だが、弱々しく立った天輝は、連児の手を取る。

　そして、その手を冥夜の手に重ねた。

「冥夜ちゃんも、いい？　連児のことを大事にしてね」

「……使いこなしてはいます、兄様」

「そういうんじゃなくて！　ね、連児っ！　連児も、冥夜ちゃんのこと守ってね……お願い、守ってあげてね？　ボク、ずっと冥夜ちゃんが心配だったから……だから、今とっても、とぉぉぉぉっても！　安心したよっ」

　なにも言えずに冥夜は連児を見詰めてくる。

　ただ頷くしかできない連児も、曖昧な笑みを浮かべるしかできなかった。

　こうして二人は、天輝と別れた。

　この施設が特殊なニュータントを隔離する施設だと、あとから連児は冥夜に聞かされた。ニュートラルは人間にのみ感染し、その体組織を変えながら大きな力を与えてくれる。だが、その力に耐えることができない人間は、ただ蝕（むしば）まれて弱っていくのだ。まして、尋常ならざる異能の力、未来の可能性を増やす力を与えられた天輝……もともと身体の弱かった彼は、ずっとこの施設で一生を終えるのだそうだ。

　それを許さないと、冥夜は呟（つぶや）いた。

　絶対に兄をヒーローにする、兄の夢を叶えると。

　背中でそう呟く冥夜を乗せて、連児は街へとベスパを走らせるのだった。