恋する悪の戦闘員

第9話「もう、なんどでもデジャ・ヴ」

　真逆連児（マサカレンジ）の死と共に、彼の世界が巻き戻る。

　記憶はそのままに、全ての事象が過去の一点に再構成された。

　気付けば連児は、例の駅前公園に出勤する前の時間帯へと顕現する。全身が刺し貫かれた痛みは、もうない。だが、その苦痛を今もはっきりと記憶している。

　そして、手の甲の数字が一つ減ったのを確認して、周囲を見渡した。

「っし！　これは……まだうちの班が公園に集まる前だな？　……っべーな、ヒーローが三人にアクゥーのニュータントもかよ。因みに確か、前回の俺は――」

　連児が、記憶の糸を辿（たど）ろうとした、その時だった。

　不意に背後に気配が立って、自然と振り返る。

　手を伸ばせば届きそうな距離に……一人の男が立っていた。

　その男は、黒いスーツ姿で語りかけてくる。

「前回は、君は……仲間たちとの集合時間まで、そこのスタバでコーヒーじゃなかったかな？　どうだい、合ってるだろう？」

「あー、そうだ！　そうそう、って……あ、あんたっ!?　な、なぜここにーっ!?」

　そこには、魔装探偵こと狂月（キョウゲツ）が立っていた。

　変身前だが、確かに間違いない。

　ただ、彼は彼で少し戸惑っているようだった。

「ええと……君、アトラクシアの戦闘員……らしいよね？」

「はあ、まあ。って、その手は食わないぜ、あんちゃん！」

「ちょ、ちょっと待ってくれないか……うん、手は食わせられないさ。その手が……大事な左手が、そう言ってるんでね」

　咄嗟（とっさ）に身構えた連児だが、奇妙に思って首を傾げる。

　狂月は何故か、彼自体が言ってる意味をわかっていないようだ。ただ、まるで誰かにそう言えと促されたかのように、言葉を続ける。

「まあ、かく言う俺もニュータントでね。……それも、ちょっと特殊な」

「知ってるぜ、魔装探偵アラガミオン！」

「げっ！　どっ、どど、どうしてそれを!?」

「フッ、戦闘員28号こと真逆連児に不可能はないっ！　……き、決まったぜっ！」

「あ、そういう君は真逆連児君ね。ほうほう、戦闘員28号と……メモメモ。あ、写真いい？」

「ういーっす、じゃあこんな感じで一つ……って、おいこらー！」

　携帯を取り出しメモってから、狂月がとぼけた表情でカメラを向けてきた。思わずキリリと真顔でポージングしてから、慌てて連児は詰め寄る。

　だが、狂月は携帯をいじりつつ、左手をかざしてきた。

　無言の圧力で、思わず連児は立ち止まる。

　否、硬直する……身動きが、できない。

　まるで、狂月とは別のなにかが宿ったかのように、彼の左手が強烈な覇気を放っていた。それはどこか凛として澄み切っているのに、人間ならざる力を感じさせた。

　そして、狂月が喋り出す。

「俺も実は、よくわからなのよねえ。ただ……俺の相棒が、左手のリリスが言っている。ここを今から、時間を逆行して復活するニュータント、【残気天翔（エクステンダー）】の能力者が通るってな」

「なっ……そ、それは!?」

「彼女はなんでも御存知なのさ。経験、ないかい？」

　狂月は左腕の袖をまくってみせる。手の平と同様に、白い包帯が厳重に巻かれていた。

　まるでなにかを封じて鎮（しず）めるような雰囲気だ。

　彼はその左腕をしまうと、喋り続ける。

「実は、ちょいとこの先の公園に用があってな。アトラクシアがアクゥーとつるんでなにを……調べてるうちに、地上げの話も聞いちまったしな」

「じゃあ、あんたは」

「ああ。俺は正直、今も訳がわからんがね……ただ、俺の左手は嘘はつかねえ。そう、先代の狂月から言われてるんでね」

「先代の？　じゃあ」

「俺の名は御門明（ミカドアキラ）……狂月ってのは」

「源氏名みたいなもんか！　それとも、ハンドルネーム！」

「……ま、まあ、いいか。そーゆー感じだ。君が理解できる範囲で構わないヨ」

　狂月はそう言って、自分から緊張を解く。どうやら戦う意志はないようだ。

　そして、それは結果的に連児にとって救いだった。

　まともに戦っても勝ち目はない……アラガミオンはそういう相手だ。そして、連児は既に命のコンテニューを多用するわけにもいかない。アラガミオンの強さを覚え切るには、もっと大量の命のストックが必要だった。

　焦る連児の前で狂月は肩を竦めると、やれやれと首を横に振って笑う。

「ま、ニュータントウィルスに関しちゃわからないことも多くてね。その辺はもしかしたら、そっちのお嬢ちゃんの方が詳しいんじゃないかい？」

「えっ？　そっちのお嬢ちゃんって……ほっ、ほああああっ!?」

　連児が驚きに声を張り上げる。

　振り向いたそこには、行き交う往来の誰もが振り返る美少女が立っていた。

　長い長い漆黒の髪。

　右目を覆う、白い眼帯。

　彩りを忘却したかのような、モノクロームの女の子。身にまとう有名私学の御嬢様女子校の制服ですら、元から華美なデザインがまるでドレスのようだった。

　そこには、何故か爪弾冥夜（ツマビキメイヤ）がいた。

　宴会の流れとは、全く違う……スタバでお茶どころではない。

　冥夜は静かに、凛として涼やかな声を響かせた。

「連児君、ご苦労様。もういいわよ。さっき、昴（スバル）に言って今日の仕事を全部キャンセルさせたわ。もちろん、連児君の班の戦闘員たちもね」

「へ？　そ、それって？」

「連児君のせいよ」

　――連児君のせいよ。

　何度も冥夜の声が、連児の頭の中でリフレインした。

　その言葉は勝手に尾ひれ背びれがついて膨らみ、都合よく解釈され始める。

「そ、そっか……俺のせいか！」

「そうよ」

「俺のせいか、そうかあ！　俺のせいで冥夜はいてもたってもいられず出てきたと！」

「まあ、そういうことになるわ」

「へへっ、なんだよ冥夜……もっとこっちこいよ。二人の一日は夜までまだ長えぜ？　そっかー、参っちまうなあ。そうかそうか……俺のせいで躰（からだ）が火照（ほて）ってしとどに濡（ぬ）れるかあ」

　だが、勝手に妄想を広げる連児を無視して、冥夜は静かに視線を横へと滑らせる。

　そして彼女は、右目を覆う眼帯を片手で小さく引っ張った。

　鮮血のように真っ赤な瞳に、狂月が映り込む。

　狂月もまた、震える左手を抑えながら冥夜に相対した。

「……ただもんじゃないね、お嬢ちゃん。こいつは……なるほど、リリス。この娘が」

「魔装探偵アラガミオン、狂月の名を継ぐ者。私と同じ力、あらゆる異能の理解と把握を俯瞰（ふかん）する能力。そう、その左手なのね」

「参ったね、こりゃ。……やるかい？　エンプレス・ドリーム」

「貴方が戦いを望むならば。貴方の広げる無限の可能性を、一つを残らず全て……刈り取る」

　ただならぬ殺気と殺気が渦巻きぶつかり合う。

　二人は、互いのプレッシャーが広がる中で、その制空権同士が触れそうになる。

　今、この瞬間に二人の間に分け入って割り込む者は……双方の繰り出す攻撃で即座に散るだろう。

　だが、そんなことを全く考えないバカがいた。

　連児は一生懸命迫力の顔を作って、ドスドスと狂月に歩み寄る。

「おうこら、あんちゃんっ！　冥夜とやるだあ？　聞き捨てならねえぜ！」

　一瞬、冥夜の殺気が緩んだ。

　エンプレス・ドリームの本性を露わに仕掛けた彼女が、以外そうに目を丸くした。

　狂月も、突然場違いな上に命知らずな連児に絶句する。

　そう、連児は……弱い。

　この二人の前では、圧倒的に弱いのだ。

　それなのに、彼は自分や相手の力を知らぬままに声を荒らげる。

「よーく聞けっ、狂月のあんちゃんっ！　……冥夜はやらせねえ」

「……エンプレス・ドリームを守るのかい？」

「そうだっ！　なぜならば……冥夜とやるのは、俺だ！　冥夜の処女は俺がもらうことになっているっ！」

　場の空気が凍った。

　重苦しい静寂が満ちる。

　そして、冥夜は……ゴム紐を伸ばして引っ張っていた眼帯を、パチーンと自分の目に戻す。唯一の紅（あか）が隠され、冥夜は再びモノクロームの少女に戻った。

　そのまま彼女は……ツカツカと連児に歩調も強く迫る。

「……連児君。私の処女は私のもの、私が誰に捧（ささ）げるかを決めるつもりよ」

「おう！　そいつぁいい、遠慮すんなよ。俺ならいつでもバッチコイだぜ！」

「あとで昴に殺してもらうわ。いつもより入念にね」

「おいおい照れるなよ、かわいいなあ……って、あぶねっ！」

　咄嗟に連児が飛び退くと、背後には長身の少女が立っていた。冥夜と同じ白黒の可憐な制服だが、背が高く少年のように中性的だ。そんな彼女の隣には、小さな小さな少女が一緒だ。小動物のような彼女は、どこかで見たような制服を着ている。

　確か、隣町の神嶋市（かみしまし）にある有名中学の制服だ。

「おーっす、連児ー！　今日も元気に死んでるかー？」

「……連児、お前……私のエンプレス・ドリーム様を。こ、殺したい…ッ！」

「わーっ、待て待て、待てって昴！　真璃瑠（マリル）も！」

　現れた少女二人組は、榊昴（サカキスバル）と伊万里真璃瑠（イマリマリル）だ。

　表情を少し強張らせた狂月には、わかるのだろう……この二人が、【骸終一触（ワンタッチ）】と【再世修醒（リクエイション）】と呼ばれるニュータントだと。

　そう、エンプレス・ドリームの正体を唯一知る、アトラクシアの幹部たちだ。

　そして、彼女たちの背後から意外な人物が現れる。

「あ、昴ちゃん。真璃瑠も……俺が荷物、持つからさ。重いでしょ、缶ビールも酒も」

　そこには……巻き戻った少し前の時間の寶大五郎（タカラダイゴロウ）がいた。

　この時間、前回は公園の飲み仲間に会うために歩いていたのだが……今回はそこを冥夜たち三人組につかまったのだ。そして、前回のことなど知らぬまま……前回からの巻戻りを察して介入してきた冥夜が同行。不思議なことを言う黒髪の美少女が、有無を言わさず彼を連れてきて、ついでにコンビニに寄って酒を買わせたのだそうだ。

　呆気にとられる連児だったが、狂月が小さく笑う。

「まあ……神理（しんり）の外側から全てを見通せる連中も何人かいるさ。そうなんだろ？　リリス。さて……君は寶大五郎君だな？」

「はあ。いや、なんで名前を」

「冥帝（めいてい）シュランケン……最近、公園の地上げで困ってる飲み友達のとこに行こうとしてる。なのに、今回は……まあ、多くの者たちにとって毎回が今回だが。そこのお嬢ちゃんに、冥夜ちゃんにつかまった」

「そう、だけど……なんか、お土産にお酒まで買ってもらっちゃったけどね。ただ、俺はなんとなく……只者じゃないことと、あともう一つ。ただの悪党でもなさそうだと思って」

　そう言って目を光らせる大五郎も、恐らく知らない。

　ここが、この世界線が連児の死で巻き戻った、二度目の……無限に派生して繰り返される一瞬の一部だということを。

　あらゆる可能性の創（はじ）まりと終わりを司る、エンプレス・ドリームこと冥夜にしかわからない。そして、大いなる遺産であり百邪（ひゃくじゃ）を滅する魔である……リリスという存在だけにしかわかり得ない。

　そんなこんなで六人は、そのまま冥夜に促されて公園に向かうことになったのだった。

　そこは、前回と違ってアトラクシアの戦闘員がいない平和と……前回とは違う方向と流れになった故の、恐るべき戦いが待ち受けているのだった。