君に八百年の花束を

第10話 地下室

　角灯の灯りが不安げに揺れる。アイの周りを女達が囲み、さっき食べ物をねだった少年は、部屋の隅で壁に向かって蹲っていた。

　ある者はアイの様子を伺い、ある者は天井を見上げて、不審な物音がしないか窺っている。

　地下室の中は、押し潰されそうな空気に包まれていた。

「息止（と）めない。吐いて、吐いて、吐いてー、吐いて、吐いて、吐いてー、はい！」

　産婆の囁き声の合図でアイが力を籠める。私は彼女の頭の方に座り、両腕を前に出している。アイは歯を食いしばり、私の両腕を強く握りしめている。細い指先がぎりぎりと腕に食い込む。

　無言の分娩が、もう随分長い時間続いている。

　次々と汗の浮かぶアイの額を拭きながら、私は天井を見上げた。

　納戸には、ユウとユウのお父さんがいる。

　詳しい話は聞いていないが、お父さんは狼煙を上げた後、大挙して押し寄せる鬼共の間を潜り抜けながら擲弾（てきだん）を投げつけ、鬼共を散々攪乱したらしい。多少活躍を大袈裟に言っているかな、という部分はあったけれども、狼煙を上げて詰所まで走って逃げて来たのは事実だ。

「もしここに鬼が入って来た時、追い払うのはユウと父ちゃんなんでしょ？　不安しかないんだけど」

　アミの呟きに、皆、一斉に鋭い視線を投げた。

「二人を信じましょう。それに持ち場の鬼退治が終わった団員達は、ここに戻って来ます。外にいる鬼共の数もそんなじゃないですから、大丈夫です」

　大丈夫だと思います、ではなく大丈夫です、と言ってみる。ただでさえ心に負荷のかかる環境なのだ。不安が爆発したら、どんな騒ぎになるか分からない。

　アイの子供はなかなか産まれない。赤ん坊の姿勢が、通常の頭を下にしたものではなく尻が下になっているため、出て来にくいのだそうだ。

　そんな、平和な時でも大変な状態なのに、今は鬼の襲撃の只中だ。産婆は目に入った汗を乱暴に拭った。

　＊＊

　アイが再び力を籠めた時、頭上から何かがぶつかる様な音がした。

　耳を澄ます。

　扉の方だろうか。ごつ、ごつ、と低い音が何度か響く。暫く低い音が続いたかと思うと、どん、と大きな音がし、何かが倒れる音がした。

　扉が、破られたのだろうか。

　話し声の様なものが聞こえる。複数だ。

　声が扉の外から詰所の中へと移動する。

　詰所の中を移動する。

　顔を歪ませ、叫びだしそうになる人々を身振りで制する。

　首を横に振り、人差し指を口に当てる。少し笑ってみる。笑い顔になっていたかは分からないが。

「よし、吐いて、吐いて、吐いて、吐いて」

　産婆の言葉に、傍らにいたおばさん達が目を見開いた。

「ちょ、ちょっと、今」

「静かに。しょうがないだろ、止まるもんでもなし」

　アイの呼吸が、特徴的な「吐いて、吐いて、吐いてー」から、短く早いものに変わる。産婆の言葉に、おばさん達は顔を見合わせ、蹲って顔を手で覆ったり、子供を抱き寄せたりした。その空気は周囲にも伝わり、地下室の中を覆い尽した。理由は分からなくとも、自分達が絶望的な状況に置かれていることは、誰もが感じていた。

　短く早い呼吸。

　もうすぐ子供が産まれる。

　産声と共に。

「殺せ……」

　近くにいたおじいさんが、震える声で囁いて立ち上がった。

「泣かれちゃ困る。皆が犠牲になる位なら、そのガキを」

　アイの方に手を差し出し向かって来る。私は咄嗟にアイの手を振りほどき、おじいさんの口に手を当てた。思い切り腕を振ったので、私に口を押さえられたおじいさんは、勢い余って尻餅をついた。

　どし、という音と共に。

　それとほぼ同時に、納戸から何かが落ちる様な大きな物音がした。

　頭上の鬼の声色が変わる。微かな足音が納戸の方へ向かう。ユウかお父さんが何かを落としたのだろうか。地下室の人々の視線が納戸のある方向に向かっている。アミとアミのお母さんは、手を取り合って頭上を凝視している。

　納戸から、ユウの声が聞こえた。

　だが、　

「ko＼ko nʲi ɰa　da＼ɾe mo　i nai 」

　聞こえて来たのは、唇と舌を複雑に動かして発する、鬼の言葉だった。

　何と言っているのか見当もつかない。ユウの声に、納戸の外の鬼が応じた。

「o／mae‾ ɰa　na＼nʲi o　ɕi te　iɾɯᵝ ɴ da 」（お前は何をしているんだ）

「kɯᵝ／imo＼no　o saŋaɕi te　i ta ɴ da ɡa , mʲi tsɯᵝkaɾa nakaッ ta . ho／ka‾ 　o　ataɾo ɯᵝ」（食い物を探していたんだが、見つからなかった。他を当たろう）

　何かのやり取りをしている。どうやらユウの言葉は鬼共に通じているようだ。ユウは以前、「発音が難しくて話せない」と言っていたが、いつの間に話せるようになったのだろう。

　鬼の言葉。

　かつて、ここにあった国の言葉。

　「龍一郎さん」や「加耶子さん」が使っていた、「にほんご」を。

　納戸の扉を開けようとする音がした。鍵を掛けているのか、がち、がち、という音が響く。鬼共が小声で何かを言い合っている。すると詰所の外の方で、低い爆発音の様なものが聞こえた。

「dʑi／keː‾ daɴ　ɡa　kʲi ta dzo . ha＼jakɯᵝ　so＼to　nʲi dejo ɯᵝ」（自警団が来たぞ。早く外に出よう）

　納戸のユウの声に応じたのか、鬼共は乱れた足音を鳴らして詰所の外に出ていった。

　一瞬の沈黙ののち、力強い産声が地下室に響き渡った。

　＊＊

　産声が止んだ後、地下室の入口の戸が開き、ユウが顔を覗かせた。

「詰所の扉は壊されたけど、取り敢えず鬼共はどこかへ行ったよ。そっちはどう？」

「大丈夫です。子供は無事に産まれました。アイは、後産（あとざん）（胎盤等の娩出）がうまくいけば一段落です。具合が悪い人とかも今のところいません。あの、ユウ、さっき皆でユウと鬼のやり取りを聞いていたんですが、鬼の言葉を話せるようになったんですね」

「話せるわけないって。もう最っ低限の言い回しだけを練習したんだ。あれ以上の会話が続いていたらもう駄目だったよ。でも父が、窓から屋根によじ登って、残っていた擲弾を放り投げたおかげで鬼の目が逸らせた。鬼が出ていった直後に産声が聞こえた時はもう、腰が抜けて動けなかったよ」

　照れた様に笑うユウを見て、村民の何人かが「よくやった」と声を掛けた。

　皆、安心したのか、話し声があちこちから聞こえる。緩んだ空気が地下室に広がる。

　産まれて来る子を手に掛けようとしたおじいさんが、俯きながら部屋の隅に移動していたのが視界の端に見えたが、声は掛けなかった。

「ユウと、お父さんは、自分にしか出来ない事で鬼を追い払ってくれたんですね。もうこれで、他の団員達に力がないって言われても、言い返せますね」

　鬼が去ったせいで気が楽になって、私はそんなことを言ったのだが、私の言葉に彼は俯き、何故かもじもじした様な変な仕草をした。

「それなんだけどさ」

　私を軽く手招きする。

「一応、扉を立てかけておこうと思うんだけど、俺じゃ持ち上がらなくて。手伝ってくれるかな」

　＊＊

　詰所の鬼騒ぎとアイの出産が終わった後、暫くは何事もなかった。

　出産で出た汚れ物を持ち出したり子供の厠（かわや）に付き添ったりで、何度か地下室から出る機会はあったのだが、外を伺っても、大規模な襲撃の気配は感じられなかった。

　一度、遠くから微かな悲鳴が聞こえた。民家に鬼が入ったのだろうか。その家のことを思うと胸が痛んだが、かつてのミ村の被害を考えると、この村の静かさは、「襲撃」が本当にあったのかどうかさえもあやしく感じられる位だ。

　角灯の灯りを減らした地下室の中は暗く、人々の多くは眠りについている。横になる場所などないから、かがんだ状態で肩を寄せ合って眠る。

　空気は澱み、どことなく生臭いが、暫く室内にいると慣れてしまう。

　そんな「平和な」時間が、静かに過ぎていった。

　私は部屋の隅で、膝を抱えて座っていた。

　勿論、眠れる訳なんかない。

　詰所を預かっている以上、ここにいる人達を見守らないといけないし、後産の際に大量の出血があったアイの容体も気になる。

　それに。

　ロン。そして自警団員達。

　今、この地下室がここまで静かなのは、彼らが鬼共を斃してくれているからだ。組織だった襲撃は、少なくとも詰所から分かる範囲では起きていない。だが、ユウのお父さんの話によると、鬼共は集落の地面を何箇所も穿（うが）ち、次から次へと蟻の様に這い出して来たという。

「自分達の住んでいる地面の下に、あんだけの大量の鬼が棲んでいたと思うとぞっとしたよ。次から次へと湧いて来て、奴らの臭いが儂のいた丘まで漂ってきてな……」

　その最前線に、ロンがいるのだ。

　自警団員の数は少ない。馬を持ち、武器が豊富にある、という点は有利だが、人数の少なさはどうしようもない。

　ロンは一通りの武器を扱えるし、剣の腕も立つ。だが、特別力が強いとか、脚が速いとかいった事はない。

　彼の「強さ」は、「死なない」体を酷使することによって成り立っているのだ。

　きっと今、彼は、文字通り、何度も死ぬ思いをしているのだろう。

　目に力を入れ、泣かない様に耐える。私が涙を見せるわけにはいかない。私は自警団の一員とみなされているのだし、大切な人を案じて待っているのは私だけではない。

　アイの旦那のリクだって、ロンと同じ集落にいるのだ。

「ユニ」

　赤ん坊に乳を含ませながら、アイは擦れた声で囁いた。

「お水、ちょうだい」

　体中の水分が搾り取られたアイが、また水を望んだ。私は詰所に行き、甕（かめ）の底に僅かに溜まっていた水を掬って地下室に戻った。

「すみません、詰所の飲み水が、もうこれで最後なんです」

　アイは水を一気に煽った後、潤んだ瞳で私を見た。

「ねえ、こんなに静かなんだもん、鬼の襲撃なんか、なかったんじゃないの？」

「いえ、それはあったそうです。ユウのお父さんが言うには」

「『櫓の鐘が三回連打したら、俺は帰って来ないと思え』」

　私の言葉を遮り、遠くを見て呟く。

　赤ん坊を包み込む様に抱いたアイの両目から、涙が溢れているのが見えた。

「そう言われたの。でも違うよね。おじさんの見間違いで、本当はちょっとしか鬼は出てこなかったんだよね。だってこんなに静かなんだもん。きっといつもの鬼退治と同じよ。だからすぐに戻って来るよね。そうしたら」

　俯き、しゃくりあげる。私はアイと赤ん坊を包み込む様に腕を回した。

「信じましょう。信じて待ちましょう。私も」

　上を向き、両目に力を入れる。鼻の奥の痛みを堪（こら）える。

「帰りを、待っています」

　＊＊　　

　どの位の時が経ったのだろう。

　遠くから、足音の様なものが聞こえてきた。

　いや、足音、ではなく、蹄の音だ。

　やがて頭上から、ばん、と何かが倒れる音と、濁声（だみごえ）が聞こえて来た。

「戻ったぞオイ、あ、なんだよ俺が一番乗りかよ」

　威勢のいいカンの声がしたので、私は詰所に飛び出した。

「お疲れ様です。無事でよかった」

「おう、ユニ。お、ユウと、ああ、親父さん、無事だったのか。どうだ何かあったか、って、あったみたいだな。これ、鬼の野郎の仕業か。面倒臭えなあ、どうせまたあのド吝嗇（ケチ）が修理代渋って俺に直させるんだぜ」

　カンは自分が倒した扉を軽々と入口に立てかけ、大声でまくし立てた。

　威勢がいい、というより、極限状態の後で、気が異常に高揚しているのだろう。

「カン、お疲れ。どうだった巣の入口は」

「もうよ、出て来る鬼出て来る鬼待ち構えてバッタバッタぶち殺してきたぜ。あの状況じゃ、こっちが圧倒的に有利だったからな。んで鬼の湧くのが一段落してから、入り口ごと潰してやった。でな、生き残った奉仕団の奴らは帰して、自分らの家の近くの鬼共を退治しろって言っておいた」

　椅子に踏ん反りがえって喋るカンの傍で、ユウが呟いた。

「『生き残った奉仕団』、か」

　ユウの言葉に、カンは腕を組んで声を落とした。

「これが終わったら、犠牲になった人達の家族の所へ行って来る」

　腕を組んで口を噤んだカンに、ユウも、私も、声を掛けることが出来なかった。

　＊＊

　沈黙に支配された詰所に、微かな泣き声が響いた。

　地下室で、アイの赤ん坊が泣きだしたようだ。

「あれ、もしかして」

「リクの子供だよ」

「ああ、今度こそ産まれたのか。って、まさか、ここで？」

「はい」

「ああ……」

　カンは腕を組んだまま、上を向いて目を閉じた。

「あいつら、早く帰って来ねえかな」