キツネ様が憑いてる。

第8話 彼が噂の激甚指定かね？

　丑三つヶ森公園は、林の合間に遊歩道が敷かれ、池にはスワンのボートが浮かぶ、この辺りでは中規模の公園だった。その一部は運動場やテニスコートになっており、クラブハウスに併設して噴水付きの水場やバーベキュー広場まである。

　そんなところなので、夕暮れ時でも人は少なくない。もう少し暮れると遊歩道の街頭だけが灯る侘しさだが、まだ薄明りの残る今は、犬の散歩、ジョギング中のランナー、帰りたくない子どもたちと、それなりに人が残っていた。

　その隅に、なぜか人の立ち入らない一画があった。

　とくに避ける理由があるわけではない。誰も彼も何となく近づく気にならないだけなのだが、それを疑問に思う様子もなく、ごく自然にそうなっているらしい。

　よく見ると地面に紐をより合わせた縄が敷かれて、その無人地帯を囲っているようだった。

「やった！ とうとう内霊管（ウチ）が一番乗りね！」

　駐車場に車を停めたサトミは迷うことなく、足早に無人地帯へと踏み込んでいった。

「？」

　恐怖のドライブにげんなりしながら、後ろからついていったタダヒトは思わず目をこすった。サトミが地面の縄をまたいだ途端、なぜか急に見えにくくなったのだ。

　よく見れば確かにそこにいる。ただ、そこにいると知っているから見えるのであって、知らなければ気づきもしないような、気を抜けば見失ってしまいそうな──そんなはずはない、と自分に言い聞かせてみても、感覚的な違和感が拭えない。

　サトミが振り向き、手招いた。

「大丈夫。入ってきて」

　おそるおそる縄をまたいだタダヒトは、その瞬間、一変した視界に腰を抜かすところだった。

「便利でしょ」

　無人に見えたその一帯には、数十人がひしめくようにして動いていた。縄に沿って周囲を監視する者、カメラのフラッシュを焚いている者、マスクをして粉つきの刷毛を振っている者、ピンセットで何か拾い上げてはビニール袋に入れている者──。

　数人が地面に描かれた白い輪を囲み、何やら話し込んでいた。その背でよく見えないが、輪の中にあるのは──女子高生の制服だろうか？

　いずれにしても、つい先ほどまでは見えなかったものばかりだ。

「な、なんで？」

「気づいたと思うけど、さっきまたいだ縄のせいね。注連縄（しめなわ）の応用みたいなもんなんだけど、ものすごくざっくり言うと、縄の内側に結界を張って外側にいる人の注意をそらしてるわけ」

　サトミは周囲を見まわした。誰かを探しているらしい。

「まあ誰にでもできるってわけじゃなくてね、随神（かんながら）の道に詳しい人のなかでも相当の高位能力者じゃないと、なかなかこうは──あ、いたいた」

　随神とは日本古来の神のことで、その道とは神道をさす。その道の高位とは神主だろうか──ともあれ、サトミはその人物に近づいていった。　

「ミチザネさん、お疲れ様です」

「お疲れさん」

　白い輪の傍らにしゃがんでいた少女──ひょっとすると幼女──が立ち上がった。

「？ ？ ？」

　背の低い成人女性ではないかと、タダヒトは何度か目をこすった。だがそこにいるのは、あどけない顔をして、こちらを見上げている少女だった。

　少女は手袋を外しながら立ちあがった。

「ふむ──彼が噂の《激甚》指定かね」

「ええ。でも、いい子ですよ」

「驚くべきことだ」

「私もそう思います」

　サトミは振りかえって、

「タダヒト君、こちら二課のミチザネさん」

「加茂タダヒト君だね。ミチザネと呼んでほしい。まだ戸惑っていることとは思うが、できる限り力になりたく思う」

「あ──ええと」

　さしあたっては今、戸惑っているのは君のことなんだけど。という言葉をどうにか呑み込んで、

「よ、よろしくお願いします。加茂タダヒトです」

　差し出された手は小さくて柔らかかくて、やはりどう考えても子供だ。しかしサトミも周囲で働いている大人も、とくにそれを気にする様子もなく、何より本人が完全に対等──か、むしろ目上であるかのように振るまっていた。

「さて。拝見、拝見」

　サトミは地面の白い輪を覗きこんだ。そこにあるのは、やはり学生服──女子が着る夏服のブラウスだった。そぐそばにスカート、靴下、靴もあり、同じように白い輪で囲まれている。

　どこの学校か思い出せないが、タダヒトも見たことがあるような気がした。

「この前の事件と同じですか？」

「うむ、これまでとまったく同じだ。昨夜から連絡のとれない霊対士の着衣だよ。詳細は鑑識を待つしかないが、制服は消息を絶った少女が通っていた学校と一致する」

「名前は判明してますか？」

「伊吹まい、十七歳。神祇院退魔局に所属している」

「今度のターゲットは神祇院ですか」

「うむ。公特調、文霊研、法務院ときて、今度は神祇院だ」

「──下着は？」

「下着は発見されていない。それも以前と同じだ」

「うーむ」

　サトミは腕組みをして考え込んだ。

「わざとそうした──って考えていいんでしょうか」

「結論をだす前に、より多くの情報を集めたい。協力してもらえるだろうか」

「もちろんです。犬塚、来て」

「は」

　と、声がした時には、もう傍らに男が跪いていた。先ほど、神社でハルカを送っていった二人とはまた別の、体型のがっしりとした男だった。

「お願い。一応、手袋はしてね」

　犬塚と呼ばれた男は手袋をはめ、注意深くスカートを拾い上げると、注意深く鼻先にもっていった。すん、すんと微かに嗅ぐ音がした。犬塚は勿論、サトミやミチザネも緊張した面持ちで見守っていたが、タダヒトは内心、

（うわあ──）

　女子学生の制服を嗅ぐ男。あまりいい絵面ではないのは確かだった。