ヘンゼルとグレーテル

第２話 勇者な兄と強い妹編

「ねえ、あなた、子供たちが、森に遊びに行ったきり、帰ってこないのよ」

　ある木こりの家で、マーガレットは、とても心配そうに、夫のレオンに言いました。

「森からまだ帰ってないだって？　俺だって、あの森は迷うのに！」

「……あなたは、極度の方向オンチだからでしょ？」

「探しに行かなくては！」

「やめて！　今度は、あなたが迷って戻って来られなくなるわ！　あの子たちを信じて待ちましょう！　あの子たちなら、きっと大丈夫！」

　泣きそうな表情で、マーガレットは、胸の前で手を組み、祈りの言葉を唱えました。

　その足元では、白いネコが、にゃ〜んと、可愛らしい声で鳴きました。

「こんなところ、来たことないわ、ケイン・ヘンゼルお兄ちゃん」

「そうだな、マリス・グレーテル。昼間なのに、薄暗くて、なんだか不気味だな……」

　森の中を、兄と妹は、こわごわ進んで行きます。

　ですが、進めば進むほど、覚えのないところを通るようで、これ以上奥には行かれないほど、奥まったところにまで入り込んでしまいました。

「なんだか、いいにおいがするなぁ」

「そうだね！　甘酸っぱいような、おいしそうなにおいだわ！」

　兄妹が、においを頼りに進むと、小さな家がありました。

　屋根は赤い飴で出来ていて、壁にはクリームがぬられ、ドアには、イチゴが、びっしりと敷き詰められていました。

「お菓子で出来た家だわ！」

「本当だ！　信じられない！」

　二人は、きゃっきゃ言いながらドアのイチゴを抜き取り、壁のクリームをつけて食べ始め、屋根の飴も少しずつはがして食べました。

「やあ、元気な子供たちだなぁ！」

　ドアを開けて現れたのは、一見、彼らと年の変わらない少年の姿をした者でしたが、よく見ると、浅黒い肌に黒いカーリーヘア、頭には二本のカーブした、ヒツジの角のようなものが生えていて、悪魔を思わせる尾も生えていました。

　左右の瞳は青と緑、人懐こい笑顔で、見た目は少年ですが、森に住む魔女でした。

「魔女っていうのは、女なんだよ」

　ケイン・ヘンゼルが魔女に向かって言いました。

　魔女は、仕方なさそうな顔になり、肩をすくめました。

「俺様だってそう思ったけど、『この森に住んでいるのは魔女だ』って、この国の王様が言うんだもん！」

「ふうん……」

　少し間があってから、魔女は、咳払いをしました。

「と、とにかく、俺様は、魔女っつうか、魔族なんだから、お前ら、もうちょっと驚いてもいいんじゃないの？」

「え？　ああ、ごめんごめん」

　ケインが謝りました。

「それで、あんたは……ああ、魔女にしては若いから、ジュニアでいい？」

　そう、しれっと言ったマリスに、魔女は、目を丸くしました。

「え？　魔女って、年取ってんの？」

「たいていは、そういうものよ」

「ああ、そう……」

「それで、あんたは、何がしたいの？　お菓子の家を、国の子供たちに食べてもらいたいの？」

「そうだよ。そうやっておびき寄せた子供たちと、仲良くなりたいんだ」

「な〜んだ、そうだったの！」

「そして、きみみたいな可愛い妹に、是非、『お兄ちゃん』って言ってもらいたいんだ！」

　一人で浮かれているジュニアを、ケインもマリスも無言で、少し、あわれみをこめた目で見つめました。

　それから、マリスが口を開きました。

「『お兄ちゃん』って言って欲しいなら、あたしの言うこと聞いてよ。お兄ちゃんていうのは、妹にやさしいものなのよ」

「へー！」

　真に受けたのか、ジュニアは、羊皮紙と羽ペンを取り出し、メモを取りました。

「まずは、なにかおいしいものが食べたいわ」

「よし！　わかったぜー！」

　ジュニアは、二人を家の中に招き入れきました。

　両手を上にかかげ、魔法で、テーブルの上に、ぽんぽんと食べ物を並べていきます。

「うわ〜！　すご〜い！」

「さあ、食べるといいよ！」

　ジュニアにすすめられ、感激したマリスとケインは、ばくばくと食べました。

「ほら、マリス、これも食べなよ」

「ありがとう、ケイン・ヘンゼルお兄ちゃん。あ、お兄ちゃんも、これ食べたら？」

「うん、ありがとう」

　二人の仲むつまじい姿に、「やっぱり、いいなぁ、兄妹って！」と感心したジュニアが、にこにこと見守っています。

　いつの間にか、外は夜になっていたので、ジュニアは、二人に泊まっていくよう言いました。

「ありがとう。それじゃあ、お休みなさ〜い」

「はっ！　ちょ、ちょっと待って！　『お兄ちゃん』……は？」

　きょとんとしているマリスを、ジュニアが引き留めます。

「え？　さっきから言ってるじゃないの」

「いや。今までの『お兄ちゃん』は、俺に向けて言ったんじゃなくて、全部、きみの実の兄に向けて言ってたんだよねぇ？」

「えっ？　『お兄ちゃん』って、自分が呼ばれたかったの？」

「そうだよっ！　俺様のことを、お兄ちゃんと呼べって意味だよっ！」

「なんだ、そうだったの。今日はもう遅いから、明日にして」

「え……あ、うん……」

　翌日。

「マラスキーノ・ティーが飲みたいわ」

「よし、わかった！　町に出て買って来てあげるよ！」

　ジュニアが出かけているその隙に、兄妹は、なんとか森から脱出を試みますが、どうしても、お菓子の家に、戻ってきてしまいます。

　ケインは、首を傾げました。

「きっと、結界が張ってあるに違いない」

「もう時間稼ぎも限界だわ。どうしたらいいのかしら……」

　マリスも考えます。

　そうこうしているうちに、とうとうジュニアが我慢し切れず、「お兄ちゃんと呼べ！」と、マリスを脅迫するようになりました。

　ある時、ベッドでマリスが目を覚ますと、ケインの姿がありません。

「お兄ちゃんはどこ？」

　ジュニアは、途端に意地悪そうに笑いました。

「はっはっはっ！　お前のお兄ちゃんは、家畜小屋に閉じ込めてやったぜ！」

「なんで、そんなひどいことするの!?」

　よくぞ聞いてくれたと言わんばかりに、威張ってジュニアは言いました。

「今日から、お前の兄ちゃんは、この俺様だ！　俺様のことを、お兄ちゃんと呼ぶんだ！」

「……あんた、本気だったの？」

「当たり前だ！　お前は、俺様の妹になるんだ。だから、俺様を『お兄ちゃん』と呼べ！」

　ジュニアは、マリスの腕をつかみました。

「いや〜！　お兄ちゃん！」

「だから、俺に言えっての！」

　その時です。　

　外から破壊音が聞こえると、いきなりドアが開きました。

「妹はどこだ!?」

　ケインが、家畜小屋をぶち壊して、戻って来たのでした。

「お兄ちゃん！　無事で良かった！」

「マリスこそ、大丈夫だったか？」

　兄と妹は抱き合って、再会を喜びました。

　翌朝、マリスが起きると、またしてもケインの姿がありません。

「今度は、鉄格子の牢屋に入れてやった。もうぶち壊せないぞ」

　ジュニアが、勝ち誇ったように、反っくり返って笑っています。

　血相を抱えて、マリスが玄関のドアまで走っていきましたが、ドアは開けることが出来ません。

「いや〜！　ケイン・ヘンゼルお兄ちゃん！」

「観念して、俺様を、『お兄ちゃん』と呼べ」

「お、おにい……」

　ジュニアに振り返り、マリスが、泣きそうになりながら、続きを言おうとした時です。

　バタン！　と、ドアが開きました。

「妹はどこだ!?　あ、いた！　マリス・グレーテル、そんなヤツを、お兄ちゃんなんて呼ぶな！　俺はここだ！」

「お兄ちゃーん！」

　兄と妹は、しっかりと抱き合いました。

「うう〜、なんだか、ますます仲が良くなっていくぞ、あの兄妹〜！」

　ジュニアは、ますます悔しくなりました。

　その翌朝も、マリスが起きると、ケインの姿はありません。

「お兄ちゃんを、どこへやったのよ!?」

　ジュニアは、不敵な笑いを浮かべています。

「ふっふっふっ、鎖でぐるぐる巻きにして、裏山の岩に、くくり付けてやったぜ！」

　マリスは、わなわなと拳をふるわせました。

「寝ている間に、卑怯だわ！」

「なんとでも言うがいい！　俺様は、『お兄ちゃん』と呼ばれるためには、手段を選ばない！」

「なんてヤツなの!?」

　にらみつけるマリスを、ジュニアは見下して笑っています。

　ガチャッ！

　いきなりドアが開くと、ケインが現れました。

「妹を返せ！」

「貴様！　どうやって抜け出せた!?」

　ジュニアは心底びっくりしたのか、わめきながら後ずさりました。

「お兄ちゃーん！」

　マリスが駆け寄り、兄妹は抱き合い、無事を喜び合いました。

　またしても、失敗したジュニアは、何を思ったか、ケインを持ち上げると、そのまま走り出し、森の湖に投げ入れました。

「きゃああっ！　なにするのよ！　悪魔ー！」

　追いかけてきたマリスが、岸辺で跪きました。

「ははははは！　これで、お前の兄は、もういない！　観念して、俺様の妹となるのだー！」

　その時でした！

　湖から水しぶきが上がると、ケインが飛び出し、岸辺に着地しました！

「妹を返せ！」

「うわー！」

　びっくりしたジュニアは、尻餅をついてしまいました。

「おっ、お前、一体、何者!?」

「ただの『兄』だ！　妹を思う気持ちが、俺を強くするんだ！」

　妹を抱き寄せる神々しい彼の立ち姿に、目がくらんだジュニアは、すぐには立ち上がれませんでした。

「なんてヤツだ！　こんなヤツ相手に、普通の手段は通用しない。ならば、最終手段だ。あの世にも恐ろしい地下室に……！」

　そう言うと、ジュニアは、お菓子の家の横から入って行ける地下室に、ケインを放り込みました。

　そこは、魔界のドラゴンがいるという地下迷宮だったのです！

「ひどいわ！　あたしのお兄ちゃんを返して！」

　マリスが、ジュニアの手を引っ張り、必死に訴えます。

「だったら、俺様のことを、『お兄ちゃん』と、五回呼べ！」

　放心したように、マリスは呟きました。

「……お兄……ちゃん……」

「おっと、待て！　やっぱり、『ジュニアお兄ちゃん』と呼べ。ヘンゼルのつもりかも知れないからな」

「ひどい！　悪魔！　魔族！　うちのお兄ちゃんを返してよー！」

　マリスはとうとう泣き出し、ジュニアをぼかぼか叩き始めました。

　はっはっはっ！　可愛いもんだと、笑い飛ばしていた彼でしたが、思いの外、痛かったようです。

「ちょっと待って……いたい……！」

　マリスは泣きながら、今度は、ジュニアを蹴り倒し、背に馬乗りになって、頭を殴り続けました。

「い、いたい！　やめて！　……い、いや、やめないで！」

　暴力はエスカレートしていく一方でしたが、うっすらと、ジュニアの表情は、歓喜に満ちていきました。

　そんな時でした。

　お菓子の家がバキバキバキッ！　と、割れていくと、まるで火山が噴火したように、勢いよくドラゴンが飛び出してきたのです！

「妹はどこだ!?　妹を返せ！」

　ドラゴンには、ケイン・ヘンゼルが乗っていました。

「なっ、なんで？　なんでなのー!?」

　ジュニアは叫びました。

　ドラゴンが地面に降り立つと、ケインが語り始めました。

　地下迷宮でひとり佇む兄のケインは、どうしたものかと、とりあえず、松明を手に入れて、階段を進んでいると、突然目の前が開け、そこには巨大なドラゴンがいました！

　黒いドラゴンは、悪魔のような翼を広げ、地下に響き渡る唸り声を上げ、敵意をむき出しにして、ケインを見下ろしています。

　松明の他、ケインが持っているものはありません。

　鋭い爪を生やしたドラゴンの足が、一歩進むだけで、地響きと風圧がおそいます。

　さすがに、ケインは、もうどうしようもないと、思いました。

　その時、彼の目の前に、小さな光が現れました。

　光は、人のてのひらほどの大きさにまでふくれると、小さな女の子の姿になりました。

「よ、妖精!?」

　ケインは、びっくりして、目の前の妖精を見ました。

「美少女妖精のミュミュだよー」

　ミュミュは、ケインを見てから、飛んで行って、ドラゴンに近付きました。

「この人は、勇者だよ」

　と、ドラゴンに言いました。

「ミュミュが教えてあげたら、ダーク・ドラゴンは、おとなしくなって、ケインの言うことを聞くようになったんだよー」

　ケインの肩には、小さな妖精の女の子が座っています。

　ぽかんと口を開けたまま話を聞いていたジュニアは、手を組んで、跪きました。

「参りました！　お前らの兄妹愛には、まったくかなわないぜ！　家も壊れちゃったし、せめて、俺様を連れてって！」

　マリスは、しゃがんで、ジュニアの顔を覗き込みました。

「あたしを妹にするんじゃなくて、あんたが、あたしのペットになった方が、早いかも知れないわよ」

「そ、そうか！　だったら……！」

　ぽん、と軽い煙に包まれたと思うと、ジュニアは、黒い小さなイヌに変身しました。

「きゃっ！　かわいい！　あたし、前からイヌが欲しかったの！」

　子犬になったジュニアは、マリスに、ぎゅーっと抱きしめられ、お兄ちゃんになるのは難しそうだから、もうこの際ペットでもいいや、と思いました。

　マリスは、子犬を抱っこして、ケインに見せました。

「お兄ちゃん、あたし、このイヌを飼うわ！」

「これって、あの悪魔か!?」

「ええ、そうよ。ね？　これなら、飼ってもいいでしょう？」

　子犬のジュニアは、にこにこと、尻尾を振っています。

「ダメだよ、僕の飼ってる白猫がいるんだから、イヌは無理に決まってるだろ？」

「あ、そう言えば、そうね。ごめーん！　やっぱり、ダメだったー！」

　がーん！

　マリスに殴られた時よりもショックの大きかったジュニアでした。

「ほら、帰るよ。ドラゴンで上空から見下ろせば、家の場所もわかるよ」

「ああ、そうね、お兄ちゃん」

　ケイン・ヘンゼルとマリス・グレーテルは、ミュミュと一緒にドラゴンに乗って、帰ってしまいました。