この手に剣を、その手に誓いを

第24話 兄弟

　少しの間、誰も言葉を発しなかった。ベッドの王子が漏らす苦しげな息だけが聞こえていた。

　この王子をそっとしておくべきなのかもしれない。毒に苦しみ、心も打ちひしがれてしまった、哀れな存在。――だがマルタレクスはあえて強い態度に出た。

「コルンヘルム殿は、これからどうなさるおつもりか」

　閉じていたまぶたがわずかに開いた。

「お母上、そして筆頭大臣の罪は明白。あの二人をそのままになさるのか。妹君グレナドーラ姫を見殺しにし、そしてそのままこの国の王となられるおつもりか」

　王子の空色の瞳がかすかに覗（のぞ）いていた。迷うように揺れている。

「……グレナを、救いたいと……おっしゃるか」

「はい、私はグレナ姫をお救いしたい。そしてこのカルメナミドに、良き王を据えたい」

　きっぱりと答えたマルタレクスの言葉を、赤毛の王子が呟くように繰り返す。

「良き……王に……私が、なれ、と……？」

「ええ、他に誰がおりましょうか」

　まぶたがまた閉じ、瞳を隠した。

「母と伯父に……虐げられ……ただ一人の、味方も……友も、いな……い……こんな……私が……」

　王になど。消えるような声だった。そんな彼へマルタレクスは言い切った。

「私がいます」

　空色を隠すまぶたがはっきり震えた。

「いずれノルフィージャの王となる私が、コルンヘルム殿の味方と、友となりましょう」

「それ……は……」

　震え、疑う声。

「ノルフィージャの……ため、か……それとも……グレナの……」

「両方です」

　意図を隠しても無意味。マルタレクスはそう思って答えた。その上で続ける。

「私はグレナ姫を妃に迎えたい。そしてノルフィージャの王となれば、ノルフィージャとカルメナミドは名実ともに兄弟国となる。お分かりか」

　震える王子の応えを待たず続けた。

「コルンヘルム殿と私は、義兄弟（きょうだい）となるのです。義弟（おとうと）が義兄（あに）の味方と、友となるのは当然のこと」

　ベッドの上の王子はまだ震えて目を閉じたまま。だが口を開いた。

「一つ……伺い、たい……」

　ひどく弱々しい姿、それでも力の限り、必死にしゃべっていた。

「あなたは……私を……裏切ら、ない、と……」

　マルタレクスは己の左胸に手を当てた。

「誓いましょう。誇り高き北の至高（ノルフィージャ）の名にかけて。そしてグレナ姫への愛にかけて」

「……その、見返りに……あなたが望む、のは……グレナを……救う……」

「はい。よそ者の私だけでは、グレナ姫はどうしても救えない。あなたのお力が必要です」

　初めての呼び方を舌に載せる。

「義兄上（あにうえ）のお力が、必要です」

　数瞬あって。長く深いため息が聞こえた。体内のすべてを吐き出すかのような、深い深い息。

「……誰かに……」

　それは泣いているようにも聞こえた。

「私の、力を……求められるなど……初めての、こと……」

　そして空色の瞳が再び姿を見せた。その空は晴れ渡った色だった。

「私も……誓い、ましょう……あなたを、決して……裏切らぬと……」

　空がマルタレクスを見る。

「私の……義弟（おとうと）」

　マルタレクスはしっかりと頷（うなず）いた。それを見たコルンヘルム王子の顔が、朗らかに笑った。

　そして赤毛の王子はベッドの上でもがくように体を動かした。枕の下から、何かを掴み出す。

「これを、あなたに……」

　握った手がマルタレクスの前で開かれた。あったのは、つながれた大小二つの鍵。ともに濁った鈍い光を放ち、錆（さび）も浮いている。かなり古い物であると一目で分かった。

「これは？」

　視線を上げ問うたマルタレクスに、王子の震える白い指が指し示す。

「そこ……飾り棚の横……腰ほどの高さ……鍵穴が、あります……」

　リーアヴィンが立ち上がり、指された壁を調べた。

「……分かりにくいですが、確かにありますね」

「そこが……この、小さい鍵で……開く……」

　マルタレクスははっとした。隠し通路。王や世継ぎの王子の部屋に、危急の時のために備え付けられているもの。

　背に戦慄（せんりつ）が走った。王国にとっての最高機密をためらいなく教える、それほどまでに、この王子は自分を、初めての味方を――。

「進んだ先の……扉は、大きい鍵で……扉を出たら、右の方向……地下牢への、階段が……」

　耐えきれなくなったようにリーアヴィンが疑問の声を上げる。

「しかし無人というわけではないでしょう」

「ええ……」

　床に伏せる王子は、鍵を差し出したまま言った。

「多くの兵が、いる……けれど……義弟（おとうと）の、剣に……かなう者は……いな、い……」

「つまり我が国の王子に、カルメナミドの兵を斬れと、そうおっしゃるか？」

　ノルフィージャの世継ぎの王子に、多くの兵を斬れと。そして力尽くでグレナドーラ姫を救い出せと。

　カルメナミドの世継ぎは無言。だが空色の瞳が、肯定していた。

　そんなことをすれば、あの祭りの日に刺客を防いだのとは比較にならないほど、大変な事が起こる。それこそノルフィージャとカルメナミドの、戦争に――つながる。

　だがマルタレクスもためらうことなく、義兄の差し出す鍵を掴んだ。

「マルス」

　動揺がにじんだリーアヴィンの声。それを撥（は）ね除（の）けるようにマルタレクスは言った。

「私は、戦神の守護（マルティ－アレクス）だ」

　守護（アレクス）の名とは何のためなのか。自分が守りたいものは何か。自分が求めるものは、何か――。

「義弟（おとうと）よ……どうか、グレナを……」

　コルンヘルム王子の口から囁きがもれる。

「はい、私が必ず、グレナ姫を救います」

　マルタレクスは鍵を握りしめ、立ち上がった。リーアヴィンと目が合う。彼は小さく息を吐いたようだった。

「……分かりました。止めても聞かないでしょうから」

　頷きだけ返し、隠し通路の扉の前へ立つ。黒髪のカツラはもはや捨て置いた。金髪を露わにした姿のままで、鍵を鍵穴に差し込み、ひねる。

　小さな音がして錠が開いた。力を込めて押せば壁が開いていく。その先には暗く、見通すことのできない闇が、はるかに続いていた。

　肌を侵す湿気とすえた臭い。冷たい石と岩、鉄格子。遠くに一つだけ見える蝋燭（ろうそく）の火。そこに、グレナは幽閉されていた。中にあるのは石造りの寝台だけ、毛布さえない。

　グレナは寝台に座っていた。美しい緑色だったドレスは無惨に汚れ、繊細な布地はところどころ裂けていた。結っていた髪も崩れてもつれ、背に流れている。連行された時に靴を失い、せめて足を覆うタイツはべったりと濡れていた。その足の甲を、何とも知れぬ生き物がすばやく這（は）っていった。

　それでも、彼女は毅然（きぜん）と背筋を伸ばしていた。視線はまっすぐ前、暗がりに沈む岩壁を見つめていた。呼吸は浅く、けれど乱さず。手足はどんなきっかけさえも逃すまいと、力と緊張が保たれていた。

　彼女には矜持（きょうじ）があった。カルメナミドの王女としての矜持が。そして剣を取る者としての矜持が。

　粘つくような静寂を破ったのは、下品な話し声だった。

「へい、大人しいもんで……つまらないぐらいでさ」

「そうか、諦めたということかな」

　不自然なまでに反響する足音。グレナは鉄格子の向こうへ振り向いた。強い光が目を刺す。いくつもの手燭（てしょく）が見えた。それを持つ者たちも。

「ふん、グレナドーラ、気分はどうかな？」

　勝ち誇ったように言ったのはサイルード大臣だった。灯りに照らし出されたその顔は、愉悦に歪んでいた。かたわらにぴったりと寄り添うのはソニアルーデ王妃。

「ああ、いい気味だこと。ご覧になってお兄さま、このみすぼらしさ」

「まさにこの娘にふさわしい」

　グレナは微動だにしなかった。ただ、ヴェールに隠れた下でひそかに唇を噛んだ。ぎりっと、血のにじむほど。

「お前を苦しませ続けたこの小娘を、ようやく始末することができる」

「うれしいわ、全部お兄さまのおかげよ」

　王妃は娼婦のように兄にしなだれかかった。兄は空いた片手で妹の頭を抱き、その髪に頬ずりした。

「かわいいソニア、お前のためなら私は何でもしよう」

「愛しているわ、お兄さま」

　――おぞましい行為が、兄妹の間で交わされた。

　それを終え、濡れた唇をさも美味であるようにねっとりと舐（な）めてから、サイルード大臣は言った。

「さあグレナドーラ、せめてもの情けだ。自害の名誉をお前に許そう」

　ソニアルーデ王妃の哄笑（こうしょう）が岩壁の間に響く。

「選びなさい、毒の杯か、ナイフか」

　グレナは顔を彼らに向けたまま、じっと動かなかった。

　甲高い笑いの反響がようやく消えてから。急（せ）かそうと口を開いた大臣の機先を制してグレナは言った。

「では、ナイフを」