エアリ-ラブ💖 AiryLove漂う恋心1stStage

第14話 辻堂の優しいオバケ 2

　どしゃ降りの雨の中で、Ｊは、そのBarを見つけて入って来た。

　カウンターの奥の男からは、少し距離を置いて座っていた。まだ正体がつかみきれずに、不安だった。

「若いの、この辺じゃ、見かけない顔だね？」

　男が話しかけてきた。

「ええ、この雨だから、他に行くとこも無くて......

　今夜はニューグランドに泊まるんですよ」

　Ｊは返事をしながら、見た目はコワモテの男が、日本人で、案外フツウに話ができる相手であることがわかり安心した。

　—— これなら、90分のコースでも、店には居られそうだな......

　Ｊも初めての店で不安だったが、店のほうも、Ｊのような男が、どうして、こじんまりとしたBar ツツジにやって来たのかと、疑心暗鬼だったのだ。

　まだ１人だけ残っていた女の子が、隣に座った。

「いらっしゃい！サユリです。

　すごい雨だよね〜

　ハイ、どうぞ」

　そう言いながら、オシボリを渡した。

「最近、色々あってさ。

　奥の男の人は、怖そうだけど、ママの親戚だから大丈夫！トシさんていって、昔は結構有名なボクサーだったんだよ」

　—— なるほど、オレが店に入って来た時の、あのリアクションは、最近のトラブルのせいだったのか。

　いや、まてよ......ボクサーのトシといえば、あのウルフ利三か⁈

　Ｊは、あらためてマジマジと奥の男を観察した。

　手は大きくチカラもありそうだ。盛り上がった肩はタダのデブではない。往年のヘビー級ボクサーの面影が残っていた。

「じゃあ、私は今日は帰るけど、今度きた時には、よろしくね！」

　サユリが帰ると、唄い終えたママがやってきた。

「ゆっくりしていってくださいよ。

　早仕舞いするつもりなんか無かったんですから」

「ママ、この人、今夜はニューグランドに泊まるんだって」

「ええ、海の帰りで雨に祟られちゃって......」

　話をしながら、Ｊはカウンターに活けてあるツツジに目をやった。

　それは淡いパープルの上に、うっすらとしたピンクが混じる色をした花びらをつけていて、隣に座ったママのドレスと同じ色だった。

「ニューグランド......」

　ママはそう言いながら、遠くを見るような目をした。

　——きっと、あのホテルに色々な想い出を置いてきたのだろう......

　雨の日に、人は過去の遠い記憶を蘇らせる。そして、その記憶の中の舞台で、愛したりケンカしたりしていた自分を懐かしむのだ。

　Ｊは、しばらくママをそっとしておくことにした。

　——こんな雨の日には、追憶の海に浸るのもいい。酔って、そこで漂えばいいのさ......泳ぎ疲れるまで......

　Ｊも、思い出していた。

　昔の山下公園は、まだ車止めが設置されていなくて、公園の前に路駐して夜を明かしたものだ。

　海で遊んで疲れ果てたＪは、よく友達とそこで過ごした。家まで帰る体力がもう残っていなかったのだ。

　そして夜が明けると、また公園から海を見る。

　ファミレスがあいたら、そこで朝食をとり、それから今日をどう過ごすかと相談する。

　若い頃は、時間が有限であるとは思わなかった。

　そして、人生がこんなにも早く過ぎ去っていくことを、誰も教えてはくれなかった。

......Ｊのグラスに、ママがゆっくりと酒を注ぐ。

　だから、みんな後悔して酒を飲む。

　あの時間を、返してくれないか、と。

　いつの間にか、Ｊの前にはバーテンになりきった天使👼のJJ が立っていた。

　ニヤニヤしながら彼が言う、

「人の生命は短いからな。

　そりゃあ、いろいろと悔いはあるだろうよ。

　でもなぁ、無限な時間を手にしたお前が、ちゃんと勉強したり仕事したりするとは思えないな」

　ママには天使は見えていないが、奥に座っているウルフには、見えているようだった。

　彼はリングで眼を痛めて引退したのだが、片目には失明に近いほどの後遺症を残していた。

　しかし、光を失う代償により、彼の心の目は開かれていた。

　じっと天使の言葉に耳をすませていた利三が言った。

「あんたなら、時間を戻すことが出来るんじゃないのか？」

　天使のJJ は、黙ってニヤニヤしている。

「もし、あの時をやり直せるならと、オレは何度考えたかわからない。タイトルマッチ目前での引退だったからな」

　そんなことは、天使のJJ には、お見通しだった。

　ウルフ利三は引退して、飲食店を始めるが倒産。

　妻子も離れていき、用心棒に成り下がったウワサは週刊誌に書き立てられていた。

　彼には、さしたる落ち度は無かったのかも知れない。

　ただ、ケガという不遇に見舞われ、人生の坂を転がり落ちてしまったのだ。

　天使のJJ は、ニヤニヤしながらウルフに言った、

「もし、あんたに取り戻せるものがあるとしたら、何が欲しいんだい？

　チャンピオンベルトかい？

　それとも......」

　こんな時には、天使の👼JJ は、すでに答えを知っているのだ。

　ただ、それをウルフ自身の口から、言わせようとしているだけだった。

「か、家族。

　家族と、もう一度、過ごしたい！

　オレは、チャンピオンベルトなんかいらない。

　ただ、家族ともういちど一緒に過ごしたいだけなんだ......

　あの頃のオレは、何がいちばん大事なのか、見えていなかったんだ。

　家族と一緒に、笑ったり泣いたり、そんなフツウのことが、宝物だったなんて......」

　岩山のような大男の眼からは、涙が溢れ出て、カウンターの上に落ちていた。それは海のように流れ出して広がっていき、Ｊとママの心の中にまで押し寄せてきた。

　天使のJJには、それは羨ましい光景だった。

　人が哀しみの海を彷徨い追憶の中に身を投げる姿。

　それは、生きている証しであり、苦悩のもがきさえも、生きていなければ味わうことができないのだ。

　ママがウルフの後ろから近づくと、彼の肩をやさしく、ポンポンと両手でたたいた。

　ウルフ利三は、カウンターに突っ伏したまま、動かなくなった。

「行きましょうか？」

　ママが振り向いてＪに言った。

　ウルフをそっとそのままにしておいて、ママとＪは外に出た。

　ママは店のシャッターをガラガラと降ろして半開きにすると、振り向いて真顔でＪに言った、

「泊まりたいわ......ニューグランド」

　ママがＪの腕に手を回すと、どちらからともなく２人は歩き出した。

　——ママが取り戻したいものは、何なんだろう？

　そして、オレは、いったい何を取り戻したいんだろうか？

　Ｊは自問自答しながら、ママと一緒に誰も居ない中華街を抜けて行った。

　霧雨が２人を優しく包む夜だった。

　潮風が頬をなでる。

　どこにも立ち寄らずに、２人はホテルについた。

　部屋のドアを開けると、ママはベッドに倒れこんだ。

　急な予約で取った部屋は、ダブルでもＪひとりのシングル料金で予約してもらっていた。

　——今夜、２人で此処に帰って来たことも、運命として予定されていたのだろうか.......

　Ｊが洗面室で歯を磨いてから戻ると、ママはベッドの上で、かすかに寝息をたてていた。

　Ｊが優しくママに毛布をかけながら見ると、ママの顔はまるで少女のように、無防備で素直だった。あの、赤い靴の👠少女のように......

　ママのポーチからは、１枚の写真がはみ出していた。眠りに落ちる前、最後にママはこの写真を見たのだろう。

　Ｊがそれを手に取ると、ママが小さな男の子と写っていた。２人は公園のブランコの前で、楽しそうに笑っていた。

　—— ママが取り戻したいものって......

　Ｊは窓辺に立って夜の海を見つめた。

　遠くで、船🚢の汽笛の音がする......