操縦席探偵・刑部依歌の撃墜録

刑部依歌のシラベ

第1話「真理で創まるウヴェルテュール」

　人が地球という名のゆりかごを出て、千年。

　野蛮な狩猟時代と、弱肉強食の帝国主義を繰り返す中……人類は今も戦い続けていた。生きるため、繁栄のため、科学と経済の発展のため、なにより戦いのため……飽（あ）くなき闘争による、種（しゅ）の保存のために。

　人間の愚かさが、ごく自然にして当然な本性だと知るまで、千年。

　征暦（せいれき）1016年、外宇宙の辺境惑星にラルス・メルブラッドはいた。

『メルブラッド大尉、敵が防衛ラインを突破します！　戦車隊、後退中』

『交戦許可を、大尉！　連中に我ら人類同盟（じんるいどうめい）の力、思い知らせてやりましょう』

　血気に逸（はや）る部下たちの声に、ラルスは小さく溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　パイロットスーツと一緒に自分を密閉しているヘルメットの、光を吸い込むバイザーが小さく曇（くも）った。シートに座り続けて待機のまま、既に2時間が経過している。

　ラルスたち人類同盟（じんるいどうめい）が指定した隷属国境線（スレイブライン）を超えた敵部隊の侵攻。

　宇宙の蛮族（ばんぞく）とレッテルを貼られた先住民たちとの戦闘は、不可避に想えた。

「ラルス・メルブラッド大尉より全騎（ぜんき）へ。これよりライブアタックを敢行（かんこう）、敵性勢力を一掃する。僕がコンサート・マスターだ。各騎は僕のシンガーダインに同調（ユニゾン）せよ。リードボーカルはもらうよ」

　全面360度視界の球形コクピットの中央で、周囲にの宙に浮かぶ光学ウィンドウを視線でタッチし、全て消す。そうして操縦桿（スティック）を握れば、愛騎は微動に震え始めた。

　全高30mの巨神、エインヘリアル……この宇宙を震撼させる恐怖の代名詞だ。全身を火器と装甲で覆った、天翔（あまか）ける機械神（エクスマキナ）。人類同盟の切り札にして絶対戦力である。相転移（そうてんい）エンジンによる通常稼働時でも、圧倒的な火力を発揮する制圧兵器は、もう一つの顔を持っている。

　ラルスは全兵装をオンラインにすると同時に、相棒へと語り掛けた。

「ヴィリア、選曲オートだ。任せるよ」

　視界に滑り込んでくる光学ウィンドウに、あどけない少女の顔が浮かぶ。彼女の名がヴィリアだ。ラルスの相棒であり、戦歴は有に200年を下らぬベテランのシンガーダイン。戦場に勝利の歌を捧げる電子の妖精だ。

『了解（コピー）、マスター！　リードボーカルを取ります、全シンガーダイン同調……シンクロナイズド完了。わたしの愛（いと）しい姉妹たち、声を合わせて……コーラスパート、権限委譲』

「一気に殲滅（せんめつ）する。セッションレイド、スタンバイ」

　部下たちから次々と『了解』の声が届く。エインヘリアルの搭乗者に選ばれた戦士は皆、シンガーダインと呼ばれる人工歌姫とコンビを組んでいた。それこそが、エインヘリアルをただの戦術機動兵器から、死の破壊神へと変貌させる鍵である。

　あっという間にヴィリアは、ベテランの手腕で手続きを終えた。

『楽曲選択、ライブラリナンバー47817……"風よ運んで、彼方（かなた）より此方（こなた）へ"』

「楽曲データ詳細を。……随分と長い歌だね、ヴィリア」

『征暦824年、アレスター会戦時の流行歌（ポップナンバー）です。演奏時間は8分17秒、原曲唱者（サクセサイザー）は当時の人気アイドルグループ……"ネメシス"。変更なさいますか？』

「いや、いい。ただ、そんなにはかからないと思ってさ。ま、片付けてしまおう」

　立ち上がるラルスのエインヘリアルは、建造から300年程の名騎だ。名は、【ゼオリアード】。隊長であるラルスが乗るのは、強化型の隊長騎だ。ダークブラウンの四肢は角ばった装甲が頑強さを飾り、関節部や駆動領域では人間の動きを完全再現するマグネイト・ジョイントが光る。

　さながら群れなし立ち上がる【ゼオリアード】は、守護騎士（パラディン）のようであり、破戒（はかい）の邪神（デーモン）だ。

　ラルスは【ゼオリアード】の左腕部に装備されたシールドから、ケーブルを右手で引っ張り出す。それを、腰のコネクタへと接続。これでラルスの乗る【ゼオリアード】は、シールドに鉄壁の守りで守護される。続いて右腕で大地から拾い上げた長大なライフルからも同様にケーブルを伸ばして繋げた。

　そして、エインヘリアルが死神へと変わる瞬間がカウントされ始める。

『ライブアタック開始まで30秒』

「諸君、任務ゆえ容赦は無用だ。ライブアタック中は第一種禁忌兵装（だいいっしゅきんきへいそう）が使用可能になるとはいえ、気を抜かぬように。では……踊ろうか」

『On Your Mark（オン・ユア・マーク）！　5、4、3、2、1……オープン・ギグ！』

「全騎、呐喊（とっかん）。敵を殲滅（せんめつ）する……ライブアタック！」

　周囲を見渡す限りの森から、次々と鳥たちが羽撃（はばた）き飛んでゆく。

　そして、地平の彼方で土煙をあげる敵の大軍へと、ラルスの指揮するエインヘリアル部隊が突撃を開始した。燐光（りんこう）を振りまき、背に光の翼を広げた死せる勇者の魂、エインヘリアル。その進む先を示すワルキューレの声が導き始める。

　そして、異星の大気に歌が満ちる。

　風よ伝えて　私の想（おも）いを

　彼方（あなた）から　此方（わたし）へ

　果（はて）なく遠く　限（かぎ）りなく近く

　星海（そら）を渡る　風よ　風よ

　機械のプログラムが奏（かな）でているとは思えぬ美声が、無数の輪唱を引き連れて重なり合う。ヴィリアの澄（す）んだ歌声が、姉たちや妹たちのコーラスに支えられて主旋律をたゆたう。

　まるで涅槃（ニルヴァーナ）に響くかのような歌声が、この世に地獄を現出させた。

　人類同盟が僅か700騎しか保有せぬエインヘリアルが、この宇宙で最強の絶対戦力たる理由……それが、シンガーダインによって解放される第一種禁忌兵装だ。この30mサイズの機動兵器が、その内に相転移エンジンとは別に持つもう一つの動力源、ディーヴァ。それは、特定の音域と周波数を一定順序で与えると、法則に従い膨大なエネルギーを発生させる結晶（クォーツ）だ。過去千年、一部の人間しか知らぬ製造方法で生み出される希少な特殊水晶……それをシンガーダインの歌が共鳴させる時、エインヘリアルは死そのものとなる。

「ちょっと敵の数が多いか……？　ええい、ままよ！　我（われ）に続けっ！」

　雄叫（おたけ）びを張り上げるラルスの気迫が宿ったかのように、光の翼を羽撃かせる【ゼオリアード】が風になる。彼方（ちきゅう）より舞い降りて、此方（うちゅう）の全てを焼き尽くす嵐となって吹き荒れる。

　その手に握った、エインヘリアルの全高ほどもあるライフルが火を吹いた。

　そして、射線にいた敵のクリーチャーが消滅する。

　ディーヴァにケーブルを通じて有線直結した、これが第一種禁忌兵装……一種の熱量兵器だ。圧倒的なディーヴァの出力から繰り出される、戦艦の主砲すら比較対象とならぬ高出力のビームである。それはまさしく、神罰のメギドにも似た威力で全てを消してゆく。

　原生動物の巨大なクリーチャー、害強竜（ワイ＝ヴァン）などエインヘリアルの前では敵ではない。

　だが、それらは全てこの惑星の原生種族が繰り出す敵意であり、人類同盟の戦士として駆逐すべきものだ。

「全機、抜剣（ばっけん）っ！　蹴散（けち）らせっ！」

　隊長機であるラルスの【ゼオリアード】が、手にしたライフルを捨てる。同時にプラグが抜けて、放った銃は既にただの鉄塊（てっかい）。変わって、行き場を求めて暴れる蛇のようなケーブルを右手で掴（つか）んで、盾の中に収納された剣（つるぎ）へと接続する。

　そして、抜剣……ビームの煌（きら）めきが形成する刃を、無数のエインヘリアルが掲げた。

　何千倍もの数に対して、そのままラルスは突撃してゆく。

　その姿はまさしく、御伽噺（おとぎばなし）か神話のよう。

　鋼鉄の騎士が振るう光の剣が、邪悪なる竜を次々と血祭りにあげてゆく。

　そして、歌は鳴り響く。

　風よ伝えて　私の望みを

　彼方（そちら）から　此方（こちら）へ

　いつも祈る　いつまでも願う

　悠久（ゆうきゅう）に流離（さすら）う　風よ　風よ

　原住民の歩兵たちが、絶叫と共に死んでゆく。

　足元に死を広げて、この世に煉獄（れんごく）を生み続けるエインヘリアルの進軍。その先で巨大な竜が真っ二つになり、巨獣が引き千切られる。

　数だけは多いが、今回の敵は文明レベルC-（シーマイナス）の下等種族だ。だが、ラルスが外部から拾う声と音とが、そうした認識に疑問符を添えてくる。自動で翻訳される阿鼻叫喚（あびきょうかん）の悲鳴と絶叫は、呪いの言葉となってラルスの胸に突き刺さった。

『悪魔め！　星の神、我らが主（しゅ）が伝え警告した……滅びの御使（みつか）い！』

『遠く宇宙の片隅（かたすみ）、水の星より来る侵略者！　汝（なんじ）らに死を！』

『人類同盟よ、この宇宙を蝕（むしば）む闘争の権化（ごんげ）よ！　我ら死すとも同胞が、同志が……全宇宙が汝らを必ず罰しよう。天罰の日を待つがいい、呪われし水の星の民よ！』

　この、惑星中の知的生命を根絶やしにする作戦すら、過去に何万回と行われた真征（コンクエスト）の中の、小さな小さな局地戦でしかない。時には機械文明の金属生命体と戦い、時には高次元の精神体をも滅ぼした。勝ち取った星々は次々と開発され、資源の全てを搾取（さくしゅ）され、そして枯（か）れていった。かろうじて生き残った生命体は全て、食料か奴隷、そして愛玩動物（ペット）だ。

　これが、宇宙に出て千年で真理を得た地球人類の姿だ。

　愚かな戦争状態を演じてることこそが、最も人間らしいと開き直った者たちの姿だった。

　それを自覚するのが何度目か、ラルスはもう覚えてはいない。

　ただ、人類同盟のエース、栄えある星騎士（クライヤー）の称号を持つパイロット……一つの戦術単位でしかない。そして、彼が最強である時間が終わりを迎えようとしていた。

　広がる全ての生命を虐殺し、鏖殺（おうさつ）した歌が終わる。

　静かになると同時に、全てのエインヘリアルが天へと凱歌（がいか）を吠えて剣を掲げる。

　その剣の光の刃も、歌の終わりと同時にディーヴァが停止して消えていった。

　そして、飛んできた光学ウィンドウが急停止に歪むや、その中で可憐な少女が前のめりに顔を突き出してきた。3D表示になって浮かび上がるのは、相棒のヴィリアだ。

「作戦終了、損害なし。各騎のディーヴァ停止を確認。ヴィリア、お疲れ様」

『いえ、マスター！　……あの』

「ん？　なんだい？」

『死んでいった魂に……歌ってあげても、いいですか？　エインヘリアルに乗る戦士たちは、この宇宙で最強の力。でも……敵も味方も、外の人は大勢死にました。だから』

　ラルスが小さく頷くと、ヴィリアは寂しそうに笑って、そして歌い出した。それはディーヴァを鳴動させ、神にも似た力を引き出す周波数ではない。その音域はただただ素朴なメロディで、したたるように響いてゆく。やがて、部下たちのエインヘリアルからも、シンガーダインの歌声が連なり立ち上った。

　それは、電子の妖精たちが捧げる鎮魂歌（レクイエム）。

　戦いを求める自分たちこそが正常なあるがままだと、後ろ向きに悟（さと）った人類の生み出した兵器人形（シンガーダイン）が弔（とむら）いを歌う。皮肉なことだとラルスは思った。こうしてエインヘリアルを駆る自分たちより、その力の起動キィとして歌うシンガーダインの方が……情緒と感情に溢（あふ）れ、情け深いのだ。

「やれやれ、全くもって虚（むな）しいものだね。……でも、僕はこっちの歌の方が好きだな」

『なにか仰（おっしゃ）いましたか？　マスター』

「いいや、なにも。もっと歌って、ヴィリア。せめてもの慰め、と言う資格もない僕だけどね。でも、こうまでして発展と成長、拡大を維持して存続しなければいけないのかな、人類は……ん？　通信だ、なんだ？」

　その時、電子音が鳴って別の光学ウィンドウが目の前に浮かんだ。

　そして、『SOUND ONLY（サウンド・オンリー）』の無機質な文字を移す中で、女の声が響いた。

『作戦御苦労、メルブラッド大尉。流石は"白閃の星騎士（クライヤー・オブ・ノヴァ）"と呼ばれたエース中のエースだな』

「はあ……失礼ですが貴官（きかん）は――」

『ラルス・メルブラッド大尉、23歳。公式撃墜数（スコア）32,487……これは人類同盟創設以来、7番目に高い数値だ。名門メルブラッド家の長子だが、家督（かとく）相続権を放棄……ふむ』

　若い娘の声、ともすれば少女とさえ言える声音だった。

　自分の質問に全く答えず、声だけの存在は経歴を読み上げる。それはラルスにとっては面白くない文字列の音読だったが、どうやら有無を言わさぬ相手は上官らしい。

　気遣（きづか）うように歌をやめたヴィリアを別のウィンドウに見ながら、肩を竦（すく）めてラルスは苦笑した。

『メルブラッド大尉……ん、この家名（ファミリーネーム）は響きが悪いな。字面（みため）もよくない』

「同感であります。で、貴官は」

『私の名は刑部依歌（オサカベヨリカ）、階級は中佐だ。憲兵艦隊（M.P.F.）で特務分室（とくむぶんしつ）を取り仕切っている。単刀直入に言おう、ラルス』

「なっ……ラルス!?　呼び捨てたぞ、名前で！」

『お前は私の運転手に転属だ、以後は現星系の攻略艦隊を離れてもらう。直ちに憲兵艦隊に合流、特務分室で私を手伝え。以上だ！』

　一方的に通達して、通信は切れた。

　呆れるほどに見事な上意下達（じょういげだつ）、全くもって反論する余地もない。ラルスは自分を忠実な軍人として定義しているので、辞令に関しては文句はなかった。

　だが、殺伐とした戦場での殲滅直後に、若い娘の声を聞いたのだ。

　歌を聴きながら殺し尽くしたラルスの胸に、聞こえた声が妙な感覚を生む。

『マスター、回収艦が降下中です。部隊の指揮は以後、艦隊本部で一時引き継ぐとのこと。因みに憲兵艦隊は現在別星系のため、次元転移（ディストーション・リープ）で合流せよとの通達が……マスター？』

「いや、なんだろ……僕、首（クビ）だってさ。慣れない部隊長も僕なりに上手くやってたんだけどなあ。憲兵艦隊……兵隊狩りをする兵隊だよ、連中は。しかも、女の子が上官ときてる」

『でも、わたしは嬉しいです。……もう、こういう歌は歌いたくないから』

　光学ウィンドウの中ではにかむ相棒のヴィリアに、ラルスも曖昧な笑みを零す。

　こうして、ラルスの数百光年もの長距離異動が始まった。新たな転属先は、憲兵艦隊……人類同盟軍の中にあって、虐殺も占領も略奪もせず、ただただ同胞を見張って監視し、必要とあらば狩り出し処刑する悪名高き艦隊である。

　だが、不思議とラルスの胸には刑部依歌という名前が印象に残った。

　それは、彼の運命を変える少女の名だとは、今は気付かない中で歌声は響く……無数のシンガーダインが歌う哀切の念は、血に濡れた大地に満ち満ちて響き渡った。