百万ドルと羅針盤

一

第1話

　火狩（ひがり）博士はかつて、百万ドルの微笑と称されていた。

　それも十数年ほど前までのことだが、話を振れば、今でも「ああ」と頷く者は少なくないだろう。

　もっとも、ドルとかいう通貨が浸透していたのは四～五百年は昔の話で、現在は世界の共通通貨である『バール』が人類の間を行き来する金の単位ではあったけれど。

　火狩博士は、ほとんど笑うことがなかった。

　顔面の神経が麻痺しているのではないかと、何も知らぬ者が見たら勘違いするほどに彼の表情は変わらない。

　厳格な、ともむっつりとも違う、しかつめらしいという表現がこれほどまで似合う人間に、会ったことがある者はどれほどいるだろう。

　縦のものは縦、横のものは横。

　四角四面かつ崇高なるその性格は、研究に当たっての記録を取るタイミングさえ、秒単位のズレに苛立ちを感じるほどの謹厳（きんげん）さを自身に求めた。外に求めないのはまだマシなのだろうが、つまりは面倒臭い男だった。

　彼に関する噂には、研究の傍らサンドイッチを食べ終えるタイミングが、三十秒遅れたと漏らしたなどという、人格を総括した秀逸としか呼べぬものさえある。

　もっとも、聞いている側にとっては単なる笑い草でも、本人は至って真面目なのだが。

　そんな火狩博士は、機械工学において天才と言われた科学者だった。

　姓に含まれる火をもじり、かつての北欧神話にあった誰も手を出せぬという炎の剣、レイヴァティンを冠した、炎をも操る者『レイヴァーテナー』という言葉を、世界が彼のために用意したくらいである。

　彼の発明は飛躍的に世界を発展させた。

　家電から始まり、生産機器、医療機関も含め、企業はこぞって採用に名乗りを上げた。

　だが、火狩博士は金や利権にはとことん無頓着だった。

　天文学的な収入管理は専任のエージェントに丸投げし、年度の変わり目に渡された書類へと、おざなりに目を通すだけ。たとえゼロがひとつなくなっていたところで、気にも留めなかっただろう。

　ただ彼は己の思いが向くままに研究を極めていられさえすれば、それで良かった。

　研究にのみ没入する、純真無垢な魂。

　火狩博士に妻子はあったが、すべて彼を敬愛し自由であることを望む妻に任せ、ラボに一週間こもっていても平気の平左。

　ストイックかと思えばなんとも奔放な人であったが、発明理論の構築と裏打ちされた成果を上げられた時だけ、彼は知らず微笑んだ。

　火狩博士が微笑んだものは必ず、どれほど実現不可能だと世間から叩かれたものであっても、百万どころか天井知らずの財を生み出した。

　幻の笑みが、奇跡と呼ぶべく成功を収める。

　火狩博士はある意味、決して他人には真似のできぬ呆れと称賛を込め、百万ドルという称号を冠されていたのだった。