捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

出会い

　小さい頃から、捨て犬や捨て猫のたぐいにやたらと縁があった。

　学校の帰り道や、習い事に行く途中にふと出くわす。

　段ボールに入れられ、雨に濡れている姿なんかを見ると、どうにも放っておけない。

　そうして拾ってくるたびに親には叱られ、もらい手を探すのにずいぶん苦労したものだ。

　探しきれずに結局うちの子になった野良達が、実家には何匹かいたりする。

　でも。

　今回の拾いものがまさかあんなことになるなんて、思ってもみなかった。

＊＊＊

　ふわあ。

　と、木城（きじょう）ゆかりは思い切りあくびをした。

　県立桜木高校。その二年生の教室の一角である。

　ちょうど一日のカリキュラムが終わり、生徒達は思い思いに席を立ち、がやがやと部活や帰り道へと移動を始めたところだ。

「なあに？　ゆかり。大きなあくびね。ホームルーム、そんなに眠かった？」

　友人の田端絵美がその様子を見て、からかい混じりに話しかけてくる。

　ショートカットのゆかりに対し、髪を長く伸ばし、しとやかそうな少女だ。

「絵美。ん、いや、そういうわけじゃないんだけど……。ふわあ」

　言っている端からまたあくびをする。

「昨日夜更かししたとか？」

「ううん。夜更かしはしてない。でも、最近なんだかよく眠れなくてね」

「眠れない？」

「うん。夢見が悪いっていうか……」

　絵美はゆかりの隣の席に座る。小首をかしげてゆかりを見た。

「なにか悩み事？」

「悩んでるつもりはないんだけど。でも、なんだろうね。ここ数日、毎日同じ夢をみるんだ。必死で走ってる――何かに追いかけられて、一生懸命走って逃げてる。そんな夢」

「……いやな夢ね」

「そうなんだよ。夜中に目は覚めるし、起きたときには心臓はどきどきしてすごい疲れてるし。もうやめてほしい」

「毎日同じ夢を見るっていった？　偶然じゃないのかしら。何かを暗示してるとか」

「ええ？　やだよ。そんなの、絶対悪い何かじゃん」

　ゆかりは肩をすくめる。

「たまたま疲れてただけだって。きっと。ただの偶然」

「だといいけれど」

「不吉なこと言わないでよね。……ふあ、今日は早めに寝ることにするよ」

　そんな話をして、絵美と別れた。

　帰り道。

　ゆかりは眠気を我慢して、とぼとぼと歩く。

「ほんとに、今日くらいはゆっくり寝たいな……」

　あくびをしながら帰り道を辿っていたとき。

　道端に、何かが落ちているのが目についた。

（……なに？　大きいゴミだな）

　だが近づいてみると、ゴミではないことに気がついた。

「ちょっと……事故にでもあったの？」

　思わず駆け寄る。

　横たわるそれは、明らかに小動物を思わせる、毛皮の塊だった。

　薄茶色の毛皮は薄汚れていて、ぼろぼろだ。

　ぐったりと道路に伸びている。

　駆け寄ったゆかりは、ざっとその小動物らしきものの外見を確認した。

　幸いにも、どうやら、外傷はないようだ。

　丸まっていて何の動物かはっきりしないが、三角形の耳が見える。

　――と、そのとき、耳がぴくりと動いた。

「――！　まだ生きてる！？」

　ゆかりはそっと毛皮に手をあてた。

　……温かい。脈打っている。

「ちょっと、きみ、大丈夫？」

　軽く揺するが、反応はない。

　生きてはいるものの、瀕死の状態であるようだ。

「怪我とかはなさそうだから……行き倒れかな？　お腹減ってたり、衰弱してるとか……」

　ゆかりはしばし考えた。

（お父さんお母さんは怒るんだろうな。またそんなの拾ってきて！って）

　でも、こんなに弱っているところを見つけたからには、放ってはおけない。

　ゆかりはその小動物をそっと抱え上げ、自宅へと連れ帰った。

「ただいまー」

「おー、姉ちゃん、おかえり……って何だよその毛玉！」

　家に帰ると、弟の貴志（たかし）が先に帰っていた。

　貴志は一つ下の高校1年生。まだあどけなさの残るかわいらしい顔立ちをしている。

「毛玉とは何よ毛玉とは」

「なんだよ、またなんか拾ってきたの？　なんでもかんでも拾ってくるなって、いっつも怒られてるだろ？」

「わかってるよ、わかってますよ。……でも、この子すごい衰弱してるんだもん。放っておけなくて」

「お人よしだなー。父さんたちに怒られてもしらねーからな」

「いいよ。甘んじて受ける」

「にしても、何？　そいつ。すげー汚れてんね」

「そうなんだよね。とりあえず、お風呂にいれてくるよ。このままじゃ家の中汚しちゃうし」

　風呂場で、ぬるま湯を流す。

　お湯を嫌がるかと思ったが、そうした素振りはない。

「身動きがとれないほど衰弱してるの？　それとももともと入浴好きなの……？」

　だがどことなく、表情を見ている感じでは気持ちよさそうに見えた。

　シャンプーを泡立て、くすんでいた毛皮を綺麗に洗い流してやる。

　そうすると、毛皮は見違えるように美しくなった。

　指どおりはすらりとなめらかで、つやつやしている。

「きみ、綺麗になったねえ」

　タオルで拭いてからよく見てみると、小動物はどこか不思議な外見だった。

　全身のサイズは両手に乗せて少し余るほど。丸まっている姿はまさしく毛玉だ。

　顔は犬のような、狐のような、どちらともつかない風貌をしている。

　ただし、しっぽはなかった。

「なんだろう？　狐っぽいけど、この辺に狐なんて出たっけ？」

　首をひねるが、小動物は知らぬ顔で目をつぶっていた。

「お風呂あがったよ」

「おつー。ん？　なんかそいつ、すげー綺麗になったね」

「そうなんだよね。洗ってみたら、怪我もないし、毛並みもさらさら」

「それ、狐じゃね？　狐って何食うの？」

「なんだろう……」

　謎の小動物をキッチンへ連れて行く。

「まだ小さいよね。子供かな……。牛乳とか、飲むかな？」

　小皿に牛乳をそそいで、小動物の口元へ差し出す。

　目を閉じ、くたりとした小動物は、しばらく動く様子がなかった。

　だが、しばらくすると――。

「わあ！」

「おっ、飲んでる」

　ちろり、ちろりと牛乳をなめ始め、やがてぴちゃぴちゃと飲み始めた。

「よかった。食べる元気はあるみたいだね。ご飯は……と。昨日の残り物とか、食べるかな？」

「とりあえずやってみたら？」

　細かく刻んで差し出すと、それも小動物は食べ始めた。

「あ、目が開いた。しっかり食べてる。ちょっと元気でてきたのかなあ」

「まんまるで、真っ黒できらきらして、綺麗な瞳だな」

「よくみると凛々しい顔してるね、この子」

　きょうだいで和気藹々（わきあいあい）と批評しあう。

　しばらく食べ進めると、小動物はむくりと立ち上がった。

　ぺろりと舌なめずりをする。

　ぐったりしていた先ほどまでと違って、元気がでてきた様子だ。

「よかった、ちょっと回復してきたみたいだね」

「だな。しゃんとしてきた」

「ご飯はこれで大丈夫……と。んん、トイレは、とりあえずチビのを借りようか」

　チビとは、木城家で飼っている猫である。成長してもう充分に大きいのだが、子猫のときの名残でチビと呼ばれ続けている。

　そのチビは、小動物を不思議そうに見ていた。

「けんかしたらどうしようかと思ったけど、大丈夫そうだね」

「でも、うちでずっとは飼えねえぞ。ライもいるんだから」

　ライは、木城家の飼い犬。毛並みに雷のような模様が入っていたから、雷（らい）だ。

　チビもライも、捨てられていたのを拾ってきた子だ。

「そうだねえ、またもらい手を探さないと。まあ、でも元気になるまではとりあえず世話したらいいんじゃないかな」

「ほんっとにおせっかいだな」

「いいでしょ、かわいいし。この子」

「なんでもかんでもぽんぽん拾ってきたらきりがねーっての。なあ、それより飯にしようぜ。俺腹減った」

「はいはい。今日は私の当番だね。今作るから待ってな」

　木城家の両親は出張で飛び回っていて、なかなか家に帰ってこない。

　そのため、家事のほとんどはきょうだいで分担していた。

　手早くハンバーグとポテトサラダを作り、二人で食べる。

　小動物は静かにその様子を見ていた。