謀略の花 ＊胡蝶は夢を渡り恋に泣く＊

アネモネの花

「……モネ！」

　違う。気のせいでは……ない？

「アネモネ。聞こえているのか？　落ち着いて、俺を見るんだ」

　言われるままに顔を上げると、目のまえには、悲痛にも感じる真剣な双眸があった。

「……ルクス……さま？」

「そうだよ」

　返事をしたわたしを見て、深く、公爵が安堵の息をつく。

　夢を渡っているあいだに夜が明けたようで。まだ薄闇は残っていたけれど、公爵の表情がありありと見て取れ、視線が結ばれたそのときには、わたしは抵抗するのをやめていた。

　わたしの肩を引き寄せたのが公爵だと、ようやく気づいたから。

「わたくしは……勘違いを——っ」

「俺の記憶に、深く潜るからだ」

　その言葉で、確信するしかなかった。公爵はやはり、知っていたのだと。

　カネレ伯爵の懐柔は、ほかの者の仕事だった。

　それは上手くいき、ディアーナがドレスの採寸にやってきたときには、わたしはすんなりと伯爵家に入り込んでいた。カネレ伯爵の遠縁に当たる、ロベリアという実在する少女に成り代わることで。

　けれど初めから疑われていたのは明白。根回しが完璧ではなかったのかもしれない。

　なのに公爵は、躊躇いも見せず、わたしに手を差し伸べてくれた。王家に名を連ねる彼は、王の花——とくに夢渡と呼ばれる異能者を熟知しているはずなのに。

「なぜ……ですか？　なぜわたくしを、正妻として迎え入れたのですか？」

「君となら、上手くやっていけると思ったからだよ」

　まだ、肩に手を置かれたままではあったけれど。公爵の口調は穏やかで、腕の力も緩んでいて。

「わたくしの、本当の名も……？」

「知ってる」

　夢を覗かれてもなお、公爵はわたしに、優しい微笑みをくれた。

「本当の名といえば、あれだね。中庭で君がくれた返事は、元気だったよね」

　笑い混じりの台詞に、咲いていたアネモネの花をまえに、彼と交わした会話を思い出す。足音を忍ばせやってきた彼が、ただひとこと、『アネモネ』と口にしたときのことを。

「あっ……あれは……っ！　その……。やはり……故意にだったのですね」

　だんだんと声を小さくしたわたしに、笑いを収めた公爵の視線が注がれる。

「真実を言うと、君を実際に目にするまでは、君との結婚をどう回避するか、俺はずっと悩んでいたんだ。親密な関係など、築くつもりもなかった」

「……わたくしが王の花——それも夢渡だったから……ですか？」

　警戒されて当然だと、わかっていても。胸に走った鈍い痛みに、たずねた声が震えた。

「聞くまでもない……、質問でしたね」

「そうだね、俺は最初から、君が夢渡だと知っていた。だからシエロと入れ替わっていたことも、すぐにばれて構わないと思っていた。疑われていると感じれば、君の行動も少なからず慎重になるだろうと考えたからだ」

　だけど——。と、そこでまた、公爵は笑みを見せた。

「アネモネの花のまえで見せてくれた君の反応が、最高の決め手になった」

　そしてわたしは、つぎに囁かれた誘惑に逆らえなくなる。

「君が夢渡だと承知のうえで、俺は君を選んだんだ。だから逃げようとするな。いいね」

　いつにも増して異論を許さない言葉だったけれど。わたしが頷いてみせると、公爵は気が抜けたようにベッドへと倒れ込んでいた。

　そしてそれも、一瞬の出来事。

　不意打ちで腕が引かれ、なにが起こったのかわからないまま、わたしも公爵と一緒に横になっていた。というよりこれは——、向かい合って抱き止められている……のでは。

　遅れてわたしは、自分の置かれた状況を把握する。直後、公爵を下敷きにしている焦りから、すぐに体を起こしたのだけれど。

　間近に見えた公爵の笑顔が、これ以上距離を開けることを許さなかった。

「逃げないって、しっかりと頷いたよね」

　その言葉で、退路を断たれる。

　おいで、と伸ばされた公爵の腕を枕にし、躊躇いながらも、あらためて横になる。公爵の胸におずおずと頬を寄せると、彼の手が、わたしの髪を優しく撫でた。

「疑いもせず俺とルカ、男ふたりに連れられ、崖っぷちまでついてくるし。昨夜は昨夜で、睡眠薬入りのお茶を、君は勧められるままに飲み干してしまっただろう？　王の花として大丈夫なのかと、逆に心配してしまったけど……。油断させられたよ」

　確かに、崖っぷちまでついていった行動は、自分でも無警戒すぎたと思う。でも、とりあえず脇に置いておくとして。それよりも、まずは——。

「……睡眠薬、ですか？」

「ああ、間違いなく彼の差し金だよ」

「彼とは……、シエロのことですか？」

「ほかに誰がいるの？」

　ふっと、公爵は呆れたように笑っていた。

「まあ、結婚を渋っていた俺が、母を待たずに予定どおり婚儀を進めてしまったから。俺が君に操られている可能性を提示するなりして、さんざん不安を煽ったうえで、エルマを抱き込んだんだろうけど」

「……ですが、ルクスさまもお飲みになっていましたよね？」

「うん、そこがエルマなんだよ。安眠効果があるだけの、軽いものを選んでくれたようだね。しかも飲み慣れている俺には効かない。君は慣れない生活で疲れてもいたんだろうね。相乗して強い効果が出てしまったようだけど……。薬自体には味も香りもないから、情けないけど、俺も気づけなかった」

　そこでまた、わたしの髪に公爵の手が触れる。そのたびに、心臓が止まりそうになるのだけれど。自分の身がどのような状況下に置かれているのか、のぼせた頭ではますます見極めがつかなくて。

「……なぜ、わたくしを置いて自室に戻られなかったのですか？」

「シエロの思惑どおりに動くのはつまらないしね。それに、せっかくだし、君の寝顔を少しでも長く見ていたかったから」

「そんなに……見ていて面白い顔を、わたくしはしていたのでしょうか」

「いや——。うん、まあ、そういうことにしておいてもいいよ」

　くすくすと笑う公爵から、わたしは上体を起こして離れる。ベッドに両手を突いて、公爵の顔を覗き込んだ。

「違うのでしたら……よくありませんっ！」

　そう抗議してはみたものの、睨んださきにあった琥珀色の双眸は真剣で。そこはかとなく、怖さを感じる。

　そしてつぎに問われた内容で、公爵がなにを考えていたのか、わたしは思い知らされる。

「ねえ、アネモネ。王は俺を、なんでも言うことを聞く傀儡（かいらい）に仕立て上げろとでも命じたの？　それとも手っ取り早く、命を捧げさせろと？」

　わたしはその問いに、返答できなかった。

「いいよ、無理に答えなくても。俺はどちらにも、乗る気はないから」

　本当に追及するつもりはないらしく、公爵は静かに目を閉じていた。

「……ルクスさま？」

　呼びかけると、公爵がわずかに微笑む。

「君が夢渡だからかな。君といると、俺は悪夢を見ずに眠れるらしい」

「それは……思い違いです。わたくしは悪夢を払ったりなど、していま——っ」

　不意に手を握られ、思わず身構える。けれど公爵の手に力はなくて。

「……あの、ルクスさま？」

「起きるには、まだ早い……君も……」

　途切れとぎれに呟かれた言葉を、最後まではっきりと聞き取ることはできなかった。

「まさか……。眠ってしまわれたのですか？」

　話しかけても反応のない公爵の様子に、わたしはあっというまに気が抜ける。おかげで眠る公爵の傍らに座ったまま、途方に暮れるしかなかった。

　いましがた、夢を覗かれたばかりだというのに。なぜ公爵は、こうしてそばに置いてくれるのか。眠りに落ちてもなお、わたしの手を放さず掴んでいる公爵の真意を、夢渡の力をもってすれば知り得もするのでしょうけれど。

　目的を果たすためには気を許し合う関係にあることが必要で。しかもそれは、夢渡だと知られていない場合にしか通用しない。知られれば、その状況は一変する。

　夢を覗いているあいだ、夢渡は無防備になってしまうから。

　ただ、このときのわたしは、公爵の手の温もりをもっと感じていたくて。それを捨ててまで、ふたたび公爵の夢を覗く気にはなれなくて。繋がれた手が離れぬよう、そっと公爵に寄り添い横になる。眠る公爵の横顔を確認したあと、わたしも目を閉じていた。

　彼が警戒していないのならば、機会はこれからもある。焦る必要はない。

　そう、言いわけを繰り返しながら。