第3話 気弱な聖者


「あ、ありがとうございました」


 夜の雪山。

 その開けた場所の中で、サンタクロースは息を荒げて座り込んでいた。


 レイナ達が助ける直前まで、礼によってヴィランから逃げ回っていたらしい。

 もう少し遅れたら危なかったかも知れません、とサンタクロースは礼を言った。


「あなたがサンタクロースだったのね」


 レイナがまず言うと、サンタクロースは、はっとした。


「……あ、僕のこと、知っていたんですね……」

「途中で知りました。町で、有名人だと聞いたのです」


 シェインが応えると、サンタクロースは、少し眉尻を下げて俯いた。


「情けないところをお見せしてしまいました。町の方々に見られなかったのは、幸いですけど」


 それから、サンタクロースは気付いたようにレイナ達を見た。


「あなた達は、町の人ではないんですね。僕のことを知らなかったということは」

「まー、こっちも色々あってな。旅人みたいだもんだが」


 タオの言葉に、なるほど、とサンタクロースは頷き……ご迷惑をおかけしました、と再度謝るのだった。


 その表情は弱々しく、疲れの色が浮かんでいる。

 続けざまにヴィランに襲われたからでもあろう、だいぶ弱っているように、レイナ達には映った。


 とはいえ、四人は一応、質問を続けた。


「今のヴィランだが。あんただけじゃなく、町の人間も襲われてたんだ。それで、何か心当たりでもないかと思ってな」

「あの化け物のことに、ですか?」


 サンタクロースはきょとんとした表情をしている。


「僕もいきなり襲われて、何が何だかわからないのですが……。あんなの、前に見たことはなかったし」

「では、それ以外で何か、普段と違う出来事が起きたりはしていませんか」


 シェインの質問にも、サンタクロースは首を振る。

 それは運命の書から外れたことがないかという意味だったが……その答えに、四人は顔を見合わせて、少しため息をつく。


「まあ、すぐにヒントが得られるとは思ってませんでしたが、また行き詰まりですかね」


 実際、主役に話を聞いて即座に問題が解決することは、そうそうない。

 ただ、サンタが唯一のヒントであるだけに、残念ではあった。


 顔を突き合わせて相談する四人を、サンタクロースはしばし不思議そうに見ていたが……。

 その内に、おずおずと言いだした。


「あのう、寒いでしょう。すぐそこに僕の家があるので、とりあえず中に入りませんか?」





 サンタクロースの家は、木造の立派な家だ。

 場所としては、平坦な雪が広がるその中心地のような位置に建っている。

 大きくはないが、雪山にあるとは思えないほどしっかりとしていた。


「こんな場所にこんな家があるなんてすげーな!」


 タオはようやく暖かい場所にこれて、はしゃいでいる様子だ。

 レイナは、暖炉のある広い居間を見回していた。


「普段からここで生活してるの?」

「はい。町の人にとっては、サンタクロースは伝説的な存在なんです。なので、人目のない場所に住む必要があるんです」


 サンタクロースはそんなふうに説明した。

 そして、また顔を暗くする。


「この山は、そりで町へ行くにもいい立地なんですけど……あんな化け物が出て、自由に動けないんです。実際、山の外に逃げるしかなかったり、山に戻れても、さっきみたいに家のすぐ外で襲われたりして……このままじゃ……」


 それに、タオは少しばかり同情を浮かべた。


「サンタクロースの役割をこなすにも、ままならねーってわけか」

「そうなんです」


 サンタクロースは、強く頷いた。

 町の人間にプレゼントを届けることがサンタクロースの運命。

 ならば、それが出来ないことは、自らを否定されているような気分であろう。


 だが、シェインはそのことに対し、少々物思っているようだった。


「しかし、そうなると不思議だとは思いませんか」

「不思議?」


 エクスが怪訝な顔を作ると、シェインは頷く。


「今回、ヴィランはストーリーテラーの差し金でしょう。なぜ、ストーリーテラーがサンタさんの邪魔をするようなことをするんでしょうかね」

「……確かに」


 ストーリーテラーは、描いたとおりに物語が進まない場合、それを“修正”するためにヴィランを利用することがある。

 だが今回、ヴィランは物語通りの展開を邪魔していた。


 サンタクロースは、困惑した顔で四人を眺めている。


「何のことかは、僕にはわかりませんが……とにかく、このままじゃとても、夜にプレゼントを配るなんて無理です……。聖夜は今日なのに」


 そう、サンタクロースがプレゼントを配るのは、今夜。

 おそらくは、それがこの想区で最も大きな出来事だろう。

 それが実現しなかった場合、想区の混乱は、如何なるものか。


 エクスは、考えるようにしてから言った。


「……今夜、サンタクロースさんを外に出して平気なのかな」

「だが、そうしないと運命通りじゃなくなるぜ」

「うん。だけど、サンタクロースさんがヴィランに襲われて、もしものことが起きたら……」


 もしも、という言葉に、サンタクロースは震え上がる。

 他の面々も、言葉の意味はわかっていた。


 想区の主役が死ぬことだって、充分にあり得る。

 それを皆、実際の経験から、知っているのだ。


 もしそうなれば、彼に代わり“新しいサンタクロース”が、ここに据えられることになるだろうが――

 だから問題ない、とは、四人の誰もが考えなかった。

 タオはなるほどな、と腕を組む。


「サンタクロースって空を飛ぶんだよな。シェイン、オレらで守れると思うか?」

「どうでしょうか。保証は出来ないと思いますが」


 シェインが答えると、タオは頷く。


「……となると、エクスの言うとおり、問題解決までは外には出さない方がいい、って考えもあるか」


 それを聞くと……サンタクロースは、何となく、ほっとしたような顔をした。


「そ……そうですよね。ひとまずは、安全なところにいた方がいいですよね……」


 胸をなで下ろしているサンタクロースの様子を――

 レイナは少し、黙って見つめていた。

 レイナの中で、かすかに生まれた疑問があったからだ。


 それは、今現在、サンタクロースという存在を目の前にしているからこそのものでもある。

 レイナは出し抜けに言った。


「夜になってもヴィランがいなくならなかったら、どうするつもり?」

「それは……その。皆さんがおっしゃったとおり、とりあえずは、プレゼントは延期するしか……。チャレンジはしますが、無理ならどうしようもないですし。残念ですが……」


 タオは頭をかく。


「まあ、情けない感じはするが、ことがヴィランじゃしかたねー。最悪、プレゼントが目的なら、時間的には遅れても問題なさそうだし……」


 と、タオがその言葉を途中で止めた。

 レイナが、さらに強い視線で、じっとサンタクロースを見ていたからだ。


「お嬢?」


 レイナは眉をひそめ、うーんとうなったあと、サンタクロースに言った。


「あなた、本当にサンタクロースなのよね?」

「え? それは、そうですけど……」


 サンタクロースが困った様に応えると……。

 レイナは息を吸ってから……びしっと指をサンタクロースに突きつけた。


「言わせてもらっていい? あなた、話に聞いていたサンタとは、全然違うわ!」

「!」


 サンタクロースは、威勢に負けてか、びくっと肩をふるわせる。

 レイナは構わず詰め寄った。


「本当に、残念だと思ってる? 私が聞いたサンタクロースは、優しくておおらかで、それでいて人々に希望を振りまく……そんな存在だったと思うけど」

「……」

「町にはヴィランに困る人が、今もいるわ。サンタクロースが来てくれないかもって、嘆いている子共もいた。聖夜が無茶苦茶になってしまうって不安に思っている人が、大勢いるのよ。サンタクロースとして、そのことに何も思わないの?」


 レイナがまくし立てていくと、サンタクロースは反論もせず、顔を俯けた。

 エクスは、ちょっと慌てて、レイナを止めようとした。


「ちょっとレイナ。ヴィランが出るのはこの人のせいじゃないわけだし……サンタクロースさんを責めても……」


「……そうかしら」

「……え?」


 エクスが怪訝な顔になると、レイナは皆を見回した。

 それは確かな確信があることだった。


「逆に考えたらどう?」

「逆?」

「つまり、ヴィランがいるから運命通りにならない、じゃなくて、運命通りにならないからヴィランが出ているのよ」


 皆は顔を見合わせる。

 もっともな言葉だったが、肝心なところがわからないからだ。

 皆を代表して、シェインが聞いた。


「つまり、ヴィランが出るよりも前に、既に運命が誰かに邪魔されていた、と?」

「そうよ」

「して、その誰か、とは?」

「サンタクロースよ」


 レイナの言葉に、皆がサンタクロースを見た。

 そして、 レイナは大きな声でその答えを言った。


「つまりね――こいつは、最初からクリスマスをサボろうとしていたのよ!!」

「ぎくっ……!」


 それに、サンタクロースは脂汗を浮かべて、大きくうろたえた。


「……」


 皆は何となく微妙な表情になった。

 タオが、あー、と反応しかねたようにしてから聞く。


「ぎくっ、て。もしかして、図星か?」

「……いえその」

「そういえば、最初から、妙に行きたがらない雰囲気を出してましたね」


 シェインも思い出すようにして言う。

 その度にサンタクロースは、気まずげに視線を落としていた。

 エクスは、えぇ……と引き気味に見ていた。


「じゃあ、本当に……?」

「サンタクロース、説明してくれるわね?」


 レイナが腰に手をあてて視線をやると、サンタクロースはうぅ……と情けない表情になってから、頷いた。





「僕は、新しい、なったばかりのサンタクロースなんです」

「なったばかり?」


 エクスに、サンタクロースははい、と応える。


「サンタクロースは常に存在します。僕の前には先代のサンタクロースがいて、僕はその役目を引き継いだのです」


 それは、例に漏れない、想区のシステムとも言えた。

 繰り返される、主役の運命。

 サンタクロースも、またその一人だった。


「先代のサンタクロースは、僕のお祖父さんでした。そしてとても、立派なサンタクロースでした」


 少年は、思い出すように、語った。


「それこそ、穏やかで優しくて、皆の笑顔を作っていました。あれこそ、サンタクロースだったと思います。でも僕は……何をやっても、上手くいきませんでした」


 小さく、俯く。


「高いところが、怖いんです。そりも上手く乗れなくて……プレゼントも、取り違えたりして。運命の書に書かれているはずのことが、まともに出来ませんでした」


 サンタクロースは、自分のことを語るとき、少しだけ悲しげだった。

 それから、浮かべたのは弱い笑みだ。


「昔からそうだったんです。運動神経はなくて、どんくさくて。元々、ちゃんとした役割をこなせるような……運命の書の通りに出来るような、立派な人間じゃないんです」


 そのまま、外を見つめた。


「去年、そりで高いところから落ちてしまいました。プレゼントの配布も遅れて、沢山の人に迷惑をかけました。理想のクリスマスとは、かけ離れていました。子供達を笑顔にする……それは、僕にはきっと、荷が重いんだなって思いました。今年、クリスマスが近づいてきても、いっそうその思いは強くなるばかりで……」

「……だから、あなたはサンタクロースをやりたくないの?」


 レイナが、静かにそんな質問をすると、サンタクロースは一瞬黙った。

 それから口を開こうとして――

 タオが、外を見た。


「……おい、話の途中だが、一旦ストップだ。見ろ」


 皆も、すぐに気付いた。


『クルルゥ……! クルルゥ……!』


 窓の外に、ヴィランの群れ。

 放っておけば、窓を突き破ってでも侵入してきそうだった。


「ネガティブな話をしてたら、ヴィランを誘き寄せちまったみてーだな」

「ともあれ、まずは片付けましょうか」


 息をついて、シェインも戦闘準備をする。

 レイナも、エクスも、話は中断して、コネクトを開始。

 邪魔者の退治をするために、外へと飛び出した。

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