異世界銭湯♨ ～松の湯へようこそ～

エピローグ

◆

「……お目覚めですか？」

　聞き慣れた声が降ってくる。

　見上げると、番頭さんの顔がそこにある。

　少し顔を上げるだけで、鼻先と鼻先がくっつきそうな至近距離だ。

　頭の下が柔らかい。

　どうやら番頭さんに膝枕をされている状況らしい。

「ここは……？」

「縁側です」

　確かに見慣れた松の湯の庭先。

　客が湯冷ましに訪れる場所だ。

　植え込まれた木々が橙色に染まり、夕暮れ時であることを告げている。

　枝々の葉が微かに揺れ、流れてくる風が涼しく気持ち良い。

「湯当たりして倒れたんだっけ……？」

「小一時間くらいです」

　番頭さんから離れて、ゆっくりと起き上がる。

　多少ふらつくし、サウナ室で床と肌が触れている部分はひりついた。

　サウナ勝負では痩せ我慢をし過ぎてしまったようだ。

　だがそれで番頭さんを元に戻すことができたなら安いもの。

　彼女の目の下にもう隈はない。黒い不可解な光も身にまとっていない。

　もう蚤の王とかいう変なのに取り憑かれてはいないようだ。

「店……お客さんたちの具合は？」

「大事ありません。霊薬のおかげです」

「大損こいたね。まあその程度なら何よりだ」

　若旦那は笑いながら、ほっと溜息をついた。

　少々高くついてしまったがお客の安全には変えられない。

　偶然に持っていた霊薬だったが、最も役に立つ形で、使用できたようだ。

「その程度」

　番頭さんの声が少し尖っていた。

「その程度ではありません。若旦那はサウナに長居をし過ぎて倒れたんです。結果的に助かったから良かったですが、無茶をし過ぎでした。あの設定温度はありえません。下手をしたら死んでいたでしょう」

「お、おう」

　番頭さんが怒りながらそう言ってくる。

「そもそも何故、私を『出禁』にしなかったんですか？　さっさと私を異世界に送っていれば、松の湯も若旦那も危険に晒されずに済んだ筈です」

「……」

　どうやら何かの地雷を踏んだようだ。

　彼女をよく見るといつもより少しだけ張り詰めた表情をしている。

「理屈から言えば、ああいう事情の場合、私という人手よりも安全管理を優先すべき場面だったと存じます……」

　彼女の言う事はもっともだ。

　だが彼女の『安全』という言葉のなかに、彼女自身が含まれていない限り納得のできる話ではない。

　ただ当の番頭さんは目からぼろぼろと涙を零し出していた。

　怖い思いもしたのだろう。

　大昔、番頭さんは病に冒されたせいで、その意思に関係なく、多くの命を奪ってしまったと聞いたことがある。

　その過ちを、もう一度、行いそうになったのだから。

「うん。その、心配かけてすまなかったよ」

「……」

「ただ店がまわんねえとか云々よりもさ、番頭さんと離れ離れになるのは嫌だもの。だから多少の無茶はさせておくれよ」

「だっ、だっでっ、ぐっ」

　番頭さんは何かを言おうとしたが、何も言えずただ襟元を握ってきた。

　彼女の頭にそっと手を回して、胸で抱きとめる。

「サウナってえのはあんまり格好がつかない方法だけど、それでも助けることができて良かった」

　番頭さんは嗚咽のせいで上手く喋れず、それでも「だずがっでっ、よがっだっ、でず」と告げてくる。

「本当に助かってよかったねえ」

「ぐす……私もらい泣きしちゃった」

「若いとは、実に素晴らしいのう」

　どうも視界の端々にちらつくものがある。

　ぞろぞろと近づいてくる見知った顔の連中。

「わしは甘酸っぱくて見ていられんぞい」

「けっ所詮、人間は盛りのついた猫と一緒にゃ」

「いっしょにゃ」

「ちゅーする？」

「にやにや」

「正直、むず痒いな」

「まったく人目のある場所で、羨ま、いや怪しからん」

「じーっ」

「私も青春がしたいです」

「主よ、この者たちに」

「祝福あれ」

　言わずと知れた松の湯の常連たちである。

　彼ら彼女らはどうやらまだ帰っていなかったらしい。

　番頭さんの言う通り、皆、怪我などはないようで何よりだ。

　若旦那はほっと安心すると共に、心の底から「さっさと帰ってくれねえかなあ」と思うのだった。

　　　　　　　　　　　　　　【異世界銭湯 〜松の湯へようこそ〜 了】(一先ずは)