大江戸いろは（短編集） でんでら

蛙が鳴くから帰ろう

蛙が鳴くから帰ろう

「だんご、だんごやで」

　甘味処の女将が、大きな声を張り上げる。

「もう今日は店じまいするよって、お安うしときまっさ。お武家はん、奥方様へお土産にどないだす？」

　女将が、大通りを行き交う武士や手代達に声をかける。

「今日はええわぁ。うちのヨメは団子より味醂（みりん）やで」

　若い武士が足を止めて、味醂をあおる真似をして、女将に笑いかける。女将も「おやまあ」と呆れながらもクスクスと笑った。

　そんな店先で……なにやら小さな手がコソコソと動く。

「右や、龍ちゃん、もっと右やで」

　よっつ、いつつくらいの小さな男の子に指図され、十か十一ほどだろうか、同い年くらいの子ども達よりははるかに大きい、赤い髪の毛をした男の子が、女将に見つからぬよう、懸命にその小さな手を右へ、右へ動かす。

　小さい方の男の子が時折、台からひょっこり顔をのぞかせては、団子や饅頭の位置を確認し、女将が振り返りそうなときには、「あかん！」と、大きい男の子の手を下げさせる。

そんなことを幾度繰り返したことだろうか。

　大きい男の子の手が、大福をしっかりと掴んだ。

「やった！」

　思わず大きな声で叫びそうになった小さい男の子に向かって、大きい方の男の子が「しっ」と、人差し指を立てる。そして、台の下で小さくうずくまると、二人で顔を合わせてにぃっと笑った。

「はんぶんずっこな」

　赤い髪の男の子が、そう言って手に持った大福を半分に割る。

「……うまそうやなあ」

　差し出された大福を嬉しそうに見つめると、黒い髪の毛の小さな男の子が、それを本当に美味しそうに口の中にほおばった。

　小さな男の子が、嬉しそうに大福をほおばる姿を見つめ……赤い髪の男の子も、口の中に半分だけになった大福をほおばる。

「うまいなあ」

「うまいなあ」

　赤い髪の男の子の口調を、小さな黒髪の男の子がまねる。

「……またあんたらか？」

　低く、鋭い声がしたかと思うと、大きい方の男の子の、夕暮れで更に赤く染まった髪の毛を掴み……甘味処の女将が、台の下に隠れていた男の子達を引きずり出した。

「あんた、おつゆさんとこの龍之介（りゅうのすけ）やな」

　女将の問いかけに、赤い髪の毛の少年は応えない。女将は、そんな赤い髪の毛の少年の瞳を、じいっと見つめた。

「お母ちゃん、どないしたんや。最近見かけへんけど」

「……年明けからもう半年、布団から起きてこん」

　龍之介の答えを聞いた女将は、しばらく龍之介と、小さな男の子の顔を見つめた後、おもむろに店先の団子や饅頭をひっつかんで竹の皮でくるみ、龍之介の胸に押しつけた。

「それ、もうカチカチで商品（うりもん）にならん。持って帰り」

　女将の意外な言葉に、龍之介は驚いて自分より小柄な彼女を見下ろす。

「お母ちゃんと、この子に食べさしたり」

　女将はそう言って、なおも台の上の大福に手を伸ばす、小さな黒髪の男の子の手をバチンと叩（はた）いた。そして、茶目っ気を含めて「お父ちゃんには喰（く）わしたらあかんよ」と舌を出す。

「……おばちゃん、ありがとう」

　龍之介は嬉しそうに微笑み、小さな弟の手を取って店から立ち去る。

　龍之介が女将からもらった竹の皮の包みを開くと、そこにはカチカチなどとんでもない、出来たばかりのうまそうな饅頭が三つと、大福がふたつ。それに、母の大好きなあんだんごも添えられていた。

　龍之介は大福に手を伸ばすと、大きな方を弟に渡し、自分は心持ち小さめの方を手に取る。

「せーの！」

　龍之介の合図で、龍之介と弟が、一斉にそれぞれの大福にかじりついた。

「うまいなあ」

「うまいなあ」

　二人、顔を合わせて微笑みあうと、龍之介はまた、菓子を丁寧に竹の皮でくるむ。そして、小さな弟の手を取って、空を眺めた。

「帰ろうか、竜胆（りんどう）」

　龍之介は弟に声をかけると、弟がこくりと頷き、龍之介が握った手を強く握りかえしてきた。

「かーえろかえるーげーこげーこー」

　大坂（おおざか）の町の雑踏の中、小さな弟の歌声が響く。

「かえるがなくからかーえろ」

　弟の歌に合わせて、龍之介も、小さく、小さく、そう呟いた。

　蒼かった空は、橙色に染まっている。

　夏の真昼の陽射しは龍之介の透き通るような白い肌に覿面（てきめん）に堪（こた）えたが、陽も陰った今はその赤い髪を撫でる風が涼やかで心地よい。

「龍ちゃん、お母ちゃん待っとるから、はよ帰ろ」

　小さな弟が、龍之介の手を引っ張るように駆け出した。