ヒメミコ伝異聞譚その弐 名門の悪鬼

拾肆の章 土御門晴栄

　夜が明けた。

　結局、土御門晴信はそれきり姿を見せなかった。

「夜襲をかけるつもりやも知れませぬ」

　耀斎がそう主張し、それに同意した亮斎と共に不寝番をしたのだが、それは徒労に終わったのだ。

「さあ、朝餉（あさげ）の支度ができましたよ」

　うとうとしていた二人に楓が声をかけた。耀斎はハッとして顔を上げる。目の前に笑顔の楓がいた。

「おはようございます、楓様」

「おはようございます、姉様」

　亮斎も顔を上げ、口を揃えて挨拶した。楓はそれがおかしかったのか、

「さあ、お急ぎ下さい」

と笑いながら屋敷に戻って行く。耀斎と亮斎は思わず顔を見合わせた。

　晴信は、洞窟で昔の事を思い出していた。

（あれほど憎んでいた小野一門であるのに、何故、躊躇（ためら）ったのだ、私は？）

　彼は、幼き頃の楓と出会っているのだ。

（そのような事……）

　小野源斎の乱よりも遥か前。晴信がまだ自分の名も知らずに山で生活していた時の事だ。

「あの者か？」

　木の上で野兎の肉を食らっていた晴信を見て、衣冠束帯の若い男が言った。

「何だ？」

　当時、彼は「のぶ」と呼ばれていた。だがそれは彼の本当の名かどうか、誰も知らなかった。

「はい。お気をつけ下さいませ。何しろ、礼儀作法をまるで知らぬ山猿のような子供にございます故」

　衣冠束帯の男の隣に立っているのは、その辺りの名主だ。もうすぐ幕末という時代であったが、田舎はまだ武家社会がしっかりと根付いていた。

「大事ない。私には、彼奴の心がようわかる」

　衣冠束帯の男はフッと笑った。名主はギョッとして、

「いや、ですが、怪我をされては……」

　衣冠束帯の男は蔑むような目で名主を見た。

「自分の身が危ういか？」

「あ、いえ、滅相もございませぬ。私は晴雄様の御身を……」

　図星を突かれた名主は、冷や汗を垂らして弁解する。

「気にせずとも良い。誰も咎められるような事にはならぬ」

　衣冠束帯の男は、それでもあれこれ心配する名主を帰らせ、のぶに話しかけた。

「お前には物の怪が見えるそうだな、のぶ？」

　のぶは、そんな事を尋ねられるとは思っていなかったので、ハッとして男を見た。

「私は、土御門晴雄。陰陽道の宗家、土御門家の当主だ」

　のぶには、陰陽師という言葉も、土御門家という家柄もわからなかったが、その男に興味が湧いた。

「何の用だ？」

　のぶは木から飛び降り、晴雄の前に立った。二人の背丈は、一尺（約三十センチ）ほど違っている。

「お前を迎えに来た」

「え？」

　思わぬ答えにのぶはビクッとして晴雄を見上げた。

　のぶは土御門家に連れて行かれ、当主である晴雄の手でその才能を開花させて行く。

　数年後、のぶは晴信と名づけられ、土御門家一門に加わった。そして跡継ぎのない分家の一つと養子縁組をした。土御門晴信はこうして誕生した。

　ある日、晴信は晴雄に呼ばれ、京に上った。すでにキナ臭い情勢であり、町を勤皇の志士達が歩いていた。しかし、そんな事にはまるで興味がない晴信は、志士達が訝しそうに視線を向ける中、わき目も振らずに土御門宗家を目指した。

　宗家に着いた晴信は、晴雄と共にある老人と面会した。白い衣冠束帯の老人は、晴雄より上座に座っていたので、晴信は緊張した。

（この方はどなただろう？）

　老人から発せられる強烈な気に、晴信は思わず身を引いてしまった。

「この者が、先日お話致しました、晴信にございます」

　晴雄が老人に晴信を紹介する。老人はキッと晴信を見た。

「なるほど、これはまた、天賦の才とも申すべき途轍もなき気を持っておりますな」

　誉められたのか？　晴信は疑問に思った。言葉は確かに誉めているが、老人の顔つきは晴信を警戒しているようだ。

「こちらは、姫巫女流古神道小野宗家のご当主、小野栄斎様だ」

「はは」

　晴信は慌てて頭を下げ、

「お目にかかれて光栄に存じます」

　小野宗家。聞いた事はあった。神代の昔から続く古神道の名門だと。

「下がってよいぞ、晴信」

　晴雄の言葉にホッとし、晴信はもう一度頭を下げ、退室した。

　しばらく、栄斎と晴雄は話をしていた。内容が気になった晴信であったが、二人に知られずに盗み聞きする事などできないと思った。しかし、どうしても栄斎の言葉が気にかかり、そっと部屋に近づいた。

「晴雄殿、あの者、宗家に迎えられるおつもりか？」

　栄斎の声が聞こえた。

（自分の事を話しておられる……）

　一気に緊張が高まり、口の中が渇く。

「幸い、私には跡継ぎがおります故、今は考えておりませぬが、事ありし時は、あるいはと思うております」

　晴雄が答えた。

（え？　私を跡継ぎに？）

　晴信は胸が高鳴った。一門に加えてもらっただけでも、天にも昇る心持ちであった晴信は、一瞬ボオッとしてしまった。

「それはお止めになった方が宜しかろう。あの者には、魔の気があります故」

　栄斎のその一言で、晴信は真っ青になった。

（魔の気？）

　何の事かわからなかったが、良くない事らしいのは理解できた。

「そうでございますか」

　心なしか、晴雄の声も暗く感じられた。

「できるならば、あの者は一門から追い出す方が宜しい。この後、必ずや土御門家に災いを呼び込みますぞ」

　栄斎の言葉は更に晴信を否定した。晴信は頭の中が混乱し、そのまま駆け出した。

「嘘だ、嘘だ！」

　彼は屋敷を飛び出し、門へと走った。その時、横から駆け出して来た女の子に気づいた。しかし、気づくのが遅かったため、晴信は女の子とぶつかり、倒してしまった。

「すまぬ、怪我はないか？」

　女の子はまだ十にも満たないくらい幼い子だった。しかし、その顔立ちは将来必ず美しい女性（にょしょう）に育つ事を予感させた。

「ありませぬ。楓は強い子ですから」

　女の子は泣きもせず、微笑んで答えた。

「私こそ、申し訳ありませぬ。女子（おなご）がはしたなく駆けたりして」

　楓と名乗ったその女の子は、しっかりとした言葉遣いで晴信に詫びた。

「い、いや。怪我がなければそれで良い。名は、楓と申すのか？」

　晴信は、そんな幼い子に顔が火照る自分がわからない。楓の堂々とした物言いが、その幼さを消しているのだろう。

「はい。小野楓と申します」

　楓はニコッとして答える。

「え？」

　晴信はギクッとした。

（小野？　もしや？）

「では、其方（そなた）の父上様は、小野栄斎様か？」

「はい。そうにございます」

　晴信は愕然とした。楓は自分より遥かに幼いのに、自分とは比べものにならない程荘厳な気をその身に纏（まと）っている。

（これが、小野宗家の血か？）

　そう感じ、晴信は以降小野宗家への憎しみを封印して来たのだ。同時に、自分でも理解し難い楓への思いも。

　しかし、十数年の時を経て、彼はまた小野一門を憎んでいる。

（この次は手は抜かぬ。小野宗家は滅ぶべきなのだ）

　晴信は、呪符を作るため、墨を磨（す）り始めた。

　夕暮れ時になっても、晴信は姿を見せなかった。交代で見張りをしていた耀斎と亮斎も、すでに限界だった。

「お二人共、少しはお休みなさいませ」

　楓は呆れ顔で言った。

「はい」

　二人は楓に窘（たしな）められたので、項垂れてしまった。その時、楓は誰かが近づいて来るのを感じた。

（誰？）

　晴信と似た感じがするが、彼のような敵意はない。それに晴信より品のある気だ。

「何者？」

　耀斎と亮斎も、ヘトヘトになりながら、門の方を見た。

「お初にお目にかかります。土御門家の当主、土御門晴栄にございます」

　門をくぐって現れたのは、土御門宗家現当主の晴栄であった。