ヒメミコ伝異聞譚その弐 名門の悪鬼

拾弐の章 結界崩壊

　小野宗家の裏手にある黄泉の井戸が鳴動していた。

（早く封を張り直さぬと、黄泉の井戸が……）

　楓は、妖気を撒き散らす土御門晴信を気にかけながら、井戸の様子を伺った。

『晴信よ、早（はよ）う封を解くのだ。あと一息ぞ』

　建内宿禰の声が言う。すると晴信はニヤリとして、

「只今」

と言い、袂から呪符を取り出す。

「来るか！？」

　楓はその呪符をなぎ払うために剣を中段に構えた。

「急急如律令！」

　晴信の呪文と共に、青白く光る呪符が宙を舞った。

「え？」

　楓は呪符が井戸ではなく、別の方角へと飛翔するのを見て、唖然とした。

『何と！』

　建内宿禰の声が叫んだ。晴信の呪符は、建内宿禰の妖気を押し留めていた。

『何を致すのだ、晴信？』

　建内宿禰の声が怒りの波動を発する。晴信はフッと笑い、

「もう用済みにございます、建内宿禰様。いや、建内宿禰よ。お前の世は永遠に来ぬ」

『おのれ、我を謀（たばか）ったのか？』

　建内宿禰の声が次第に弱々しくなる。

「他人聞（ひとぎ）きの悪い事を申すな、化け物め。端（はな）から、私はお前になど尽くすつもりはないわ」

　晴信は更に呪符を投げつけた。先程とは違い、それは赤く輝いている。

『おのれえ！』

　建内宿禰の気配は、その声を最後に感じられなくなった。

「……」

　楓には訳がわからない。晴信の意図が理解不能だった。

「小野宗家の者よ、これでつまらぬ邪魔者はいなくなった。始めようか？」

　晴信は先程以上の邪悪な顔をし、楓を見た。

「晴信殿……」

　建内宿禰の気配が消えても尚、晴信から発せられる妖気は衰えていない。

『あの者は、すでに己自身が魔になってしもうた。すでに救う事は叶わぬぞ、楓』

　倭の女王が楓に囁いた。楓もその現実をひしひしと感じていた。

（源斎とは違い、建内宿禰に取り込まれはしなかったが、その力を己のものとし、更に妖気を増すとは……）

　楓は晴信の底知れぬ能力に戦慄していた。

「何をしている！？」

　晴信の怒声が楓の思索を破る。彼が放った呪符が次々に式神に変化し、楓に襲いかかる。

「はあ！」

　楓は気を爆発的に高めて輝きを増し、式神を押し戻した。

「てい！」

　更に楓は目にも留まらぬ速さで突進し、式神を斬り裂く。

「ならばこれでどうだ！」

　晴信が放ったのは、黄金（こがね）色に輝く五芒星の大群。その全てが回転しながら楓に迫る。

「たあ！」

　楓は飛翔し、五芒星をかわす。五芒星は旋回して再び楓を襲う。

「姫巫女流古神道奥義、神剣乱舞！」

　楓の構える剣から剣撃が無数放たれ、五芒星を弾く。しかし五芒星は砕けず、また楓に迫る。

「無駄よ。それはそう簡単には砕けぬ」

　晴信はニヤリとした。

「ならば！」

　楓は剣撃を止め、五芒星に接近した。

「死ぬるつもりか？」

　晴信は楓の行動を嘲笑った。しかし、楓は死ぬつもりなど毛頭ない。

「えい！」

　彼女は剣で五芒星の中心を突いた。黄金色のそれがぐにゃりと歪む。

「む？」

　晴信の顔色が変わる。楓に突かれた五芒星はびいどろが弾けるように消滅した。

「たあ！」

　楓は次々に五芒星を突き、消滅させる。

「おのれ……」

　晴信は歯軋りし、楓を睨んだ。

「どのような呪術も、この剣の前には無力。退かれよ、晴信殿」

　楓は地面に降り立ち、晴信を見据えた。

「その程度で、この私を追い詰めたと思うな、小娘！　我が怨み、晴らすまでは退かぬ！」

「怨み？」

　楓はその言葉に眉をひそめた。

（晴信殿が、小野家を怨んでいる？　妙な……）

「如何なる事ですか、晴信殿？」

　楓は剣を下げ、尋ねた。しかし晴信は、

「そのような事、答える義理なし！」

と言うと、袂から呪符の束を取り出した。

「あの建内宿禰（ばけもの）は邪魔だったが、井戸から感ずる気配は使える。井戸の封、解かせてもらうぞ」

　晴信はそう叫ぶと呪符を一斉に投げた。呪符は夜空を舞い、井戸に向かった。

「いけない！」

　楓は慌ててそれを止めに走った。

「無駄よ！」

　晴信が高笑いをする。無数の呪符は、周囲の結界を突き破りながら、確実に井戸に近づいていた。

「神剣乱舞！」

　楓が剣撃を放ち、呪符を斬り裂く。しかし呪符の数は減らない。増殖しているのだ。

『元の呪符を見つけよ、楓』

　倭の女王が言った。楓は目を凝らして宙を舞う呪符を見た。しかし動きが目まぐるし過ぎてわからない。

（どうすれば……？）

　楓は焦っていた。

『目で見るのではない、楓。感ずるのだ』

　倭の女王の声が聞こえた。

「はい」

　楓は目を閉じ、飛び交う呪符を感じた。数え切れない程飛び交っている呪符が、目を閉じる事によって次第にその数を減らして行く。

（そうか、その多くが、まやかしであったか！）

　そして楓は、ようやく呪符の元を感じた。

「そこ！」

　剣撃が、大元の呪符を斬り裂いた。

「ぬう！」

　晴信は術が破られたのを知り、驚愕した。

「まだだ！」

　それでも尚、彼は止めなかった。呪符が再び宙を舞い、最後の結界を揺るがす。

「お止め下さい、晴信殿！」

　もはや晴信が人の世界から離れてしまったのを知りながらも、楓は晴信の心に叫んでいた。

　耀斎と亮斎は、途中馬を借り、宗家まで後もう少しのところまで来ていた。

「楓お姉様……」

　亮斎は楓の気の乱れを自分の事のように感じていた。

（お姉様にもしもの事があったら……）

　そんな嫌な思いを打ち消し、亮斎は手綱を捌（さば）く。

「楓様」　

　耀斎は楓を心の底から尊敬しているため、亮斎のように心配はしていない。

（しかし、相手は土御門家。陰陽道の名門。楓様が敗れるとは思わぬが）

　もし、美しい楓の顔が傷つくような事があれば、誰が許そうと自分はその者を許さないと思った。

　そして、海原を進む蒸気船。その舳先に立つ一人の少年。土御門宗家の跡取りの晴栄である。彼はお供の者達が船内で休んでいる時も、ずっと海を見ていた。

「晴信……」

　只祈るしかない今の状況が、何とも歯痒い晴栄である。

（父上、晴信をどうか……）　

　亡き父晴雄を思う。

「晴信、お前のなそうとしている事は、父上も望んではおらぬぞ」

　晴栄は、晴雄が生前、晴信について語っていた事を思い出していた。

「まさかとは思うが……」

　それを晴信が聞き知ったとすれば、小野一門に仕掛けた事に合点が行くのだ。

「しかし、それは逆恨みぞ、晴信」

　晴栄は拳を握りしめて呟いた。