LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

「やっぱ、でき婚？」

　結局、昨夜は、兄貴が海牙を後ろに乗せて走った。メットは牛富さんが予備を持っていた。大都高校前で降ろしてやると、海牙は上機嫌だった。

「初めてバイクに乗りましたよ。爽快なんですね。それにしても、皆さん運転がお上手で。無免許なのにね」

　兄貴が苦い顔をした。

「その点だけは他言無用で頼む。おれはこれでも生徒会長なんでな」

「わかってますよ。また機会があったら乗せてくださいね」

　海牙は普通に歩いて帰っていった。飄々（ひょうひょう）とした後ろ姿だけ見てれば、ただの高校生なのに。

　師央は黙りっぱなしだった。疲れたんだろう。無理にしゃべらせるつもりはない。

　翌朝、鈴蘭を迎えに行った。昨夜の件を手短に話すと、鈴蘭は眉をひそめた。

「放課後に会った人、そんなに強かったんですか。能力を見せつけて行ったのは……」

「逆らうな、って意味だろう。師央は、あいつは敵じゃないと言ってる」

「そうなの、師央くん？」

　師央はうなずいた。

「未来で会いました。そのときは助けてくれました」

　唇は続けて動いた。声が出ないから、何を言ったかわからない。

「海牙は師央の唇を読める。師央が声に出せない未来の事情も、あいつは理解できる」

　師央の真実を知りたい。その目的のためなら、海牙と話す価値はある。

「煥（あきら）先輩と師央くんは行くんですね？　じゃあ、わたしも行きます。置いてけぼりはイヤです」

　鈴蘭のピシャッとした口調は、どうも不機嫌に聞こえる。

「おい、もしかして、昨日、置いてけぼりにされたと思ってるのか？」

「べ、別に、そうじゃないですけどっ。ただ、えっと」

「言いたいことがあるなら、ハッキリ言え」

「あ、煥先輩、バイク乗れるんですね」

　うつむいた鈴蘭に、少し呆れる。

「瑪都流（バァトル）は暴走族と呼ばれてるんだ。乗れて当然だろ？」

「知りません、そんなの！　実際に走ってるとこ、見たことないし。って、べ、別に興味あるわけじゃないけどっ」

　オレはため息をついた。女ってのはよくわからない。いや、女全般っていうより、鈴蘭だからなのか？　鈴蘭の扱いは、本当に、まったくわからない。

「どうして急に怒り出すんだ？」

「怒ってません！」

「じゃあキンキンした声で怒鳴るな」

　やっぱり昨夜の件か？　オレと師央だけが海牙と接触した。話の核心に近付いた気がする。鈴蘭は、その場にいられなかったことを怒ってるのか？

　黙りがちな師央が、ようやく少し笑った。

「バイク、迫力ありましたよ。最初はちょっと怖かったけど。今度、鈴蘭さんも乗せてもらってください」

　師央の言葉に、鈴蘭がピタッと足を止めた。何やってるんだ？　振り返ると、鈴蘭は真っ赤になっていた。色白だからか、赤面しやすいらしい。

「バ、バイクの後ろなんて、そんなの、興味ないってば！　師央くん、変なこと言わないで！」

「鈴蘭さん、わかりやすいです」

「なな何笑ってるのっ！」

「煥さん、すごく運転がうまいから、しっかりつかまってたら怖くないですよ」

「し、しっかり、つかまる？」

　師央のせいで、オレも想像してしまった。鈴蘭をオレの後ろに乗せて走るところを。オレの腰にしがみつく鈴蘭を。

　言葉より先に手が出た。オレは師央の額を指で弾いた。

「ふざけたこと言ってねぇで、さっさと行くぞ。鈴蘭も、突っ立ってんじゃねえ」

　鈴蘭のカバンを肩に引っかけて、大股で歩き出す。朝の風の涼しさを、急に感じた。不覚にも顔が熱いせいだ。

　師央が小走りで追いついてきた。

「煥さん、歩くの速いですよ。照れ屋ですよね」

「黙れ」

「やっぱり鈴蘭さんのことを意識……」

「してねぇよ」

　鈴蘭も追いついてきた。師央は満面に笑みを浮かべたまま黙る。鈴蘭は、うわずりがちな声で話題を変えた。

「し、師央くん、昨日の化学の課題、解けた？」

　学校に着いたら、まずは理（り）仁（ひと）を探さなきゃいけないよな。あいつ、一応三年だっけ。面倒だな。そう考えていたのは、取り越し苦労だった。

　通学路の途中に、理仁がいた。こっちを見るなり、軽く片手を挙げる。

「よっ、あっきー！　師央と鈴蘭ちゃんも、おはよ～」

　鈴蘭が思いっきり不愉快そうな顔をした。理仁の左右に女がくっついてるせいだろう。襄陽と、もう片方は近所の女子高。両方とも鈴蘭とは正反対の派手なタイプだ。着崩した制服は、目のやり場に困る。よくこんなの連れて歩けるよな。

「ん？　どしたの、あっきー？　な～んか視線そらしてない？　おねーさんらの色気に当てられちゃってる？　二人とも色っぽいもんね～」

　理仁が軽く笑った。女二人が、鼻にかかった声で応じる。

「やだぁ、理仁くんてばぁ」

「色気とか、そんなんじゃないしぃ」

　鬱陶しい。理仁にくっつくのは勝手だ。でも、オレにまで色目使うな。

「知り合いなのか？」

「んー、さっき道で知り合った。声かけてくれたの。二人、中学時代からの友達なんだって。学校行く前に、チラッと会ってて、そこに、きみら待ってるおれが現れて。で、ちょっと話すー？　的な感じで」

　登校中に逆ナンかよ？

【ちなみに】

　理仁の声が変わった。有無を言わせず聞かせる声だ。ピシリと張り詰めた響きだった。

「何だ？」

【今日はチカラを使ってないぜ。使わなくても、このとおりでね】

「どうでもいい」

　マジな話かと思って聞いたのに。損した気分になる。

「ちょっと～、あっきー冷たい」

「オレはいつもこのとおりだ」

「シャイなチェリーくんのくせに～。おや、表情変わったけど、図星～？」

「ふざけんな」

「いやいや、いいと思うよ。イケメンでシャイでピュアで不良で最強。それこそ最強コンボじゃん」

　疲れる。オレはすでにうんざりしているのに、理仁はおかまいなしのマイペースだ。

「今朝、文徳からのモーニングコールで早起きさせられたよ。軽～く話は聞いてあるんだよね。もっかい、ゆっくり聞かせてもらえる？」

　話のリズムが独特すぎる。ふざけたと思ったら本題に入っていて、でも緊迫感のない口調。顔を見ても、へらへらしている。

「ここで話せと？」

「まっさか～。昼休みでどう？　鍵なら、おれが借りとくからさ」

　屋上を開けておく、という意味だろう。

「わかった。昼休み、直接行けばいいんだな？」

「そーいうこと。師央と鈴蘭ちゃんも、オッケー？」

　オレの両隣で、二人がうなずいた。

＊＊＊

　昼休み。約束どおり、屋上への階段を駆け上がった。手には、師央が作った弁当。ここ半月は食生活がまともだ。あいつが帰ったら、どうなるんだろう？

　屋上の鍵は、もう開いていた。オレが最後だった。

「あっきー、鍵、閉めといて～」

　理仁に言われるまでもない。鍵を閉めてから、三人のほうへ行く。

「レジャーシート？　用意がいいな」

「理事長室からかっぱらってきたよ。毎年、教職員らで花見してるんだよね～」

　ボンボンのくせに、意外にも理仁はコンビニ弁当だった。師央の弁当をのぞき込んで、うらやましがる。

「えっと、交換します？」

「マジ？　いいの？」

「どうぞ」

「やった～！　師央、ありがと～！」

　鈴蘭の弁当はずいぶん小さい。小柄だから、そんなもんなんだろうか？

「何ですか、煥先輩？」

「その弁当で足りるのか、と思って」

「足りますっ」

　どうしてこう、いちいちにらまれるんだ？

　オレはレジャーシートに腰を下ろした。弁当の包みを広げて食べ始める。おにぎりとか、卵焼きとか、野菜を肉で巻いたのとか、豪華でも特別でもないのに、食べ物ってうまいんだなと気付いたりする。師央が作るから、そう感じるのか。

　理仁が一口ごとに声をあげてて、うるさい。

「うまい！　師央、料理上手だね～」

「ありがとうございます」

「嫁に来ない？」

「遠慮します」

　何気なく目を上げると、鈴蘭と視線がぶつかった。慌てた様子で下を向いた鈴蘭が、せかせかと手を動かす。オレのほうを見てた？　視線の意味はわからない。でも、見られていた。その事実は、微妙に気まずい。

　師央とじゃれてた理仁が、ちゃっかり口出ししてきた。

「なになに～？　二人は目と目で会話する仲なの？」

「ち、違いますっ」

「見惚れてた？」

「何言ってるんですか、長江先輩！」

「ふぅん、おれのことは苗字なのね。で、あっきーのことは名前なのね」

「だって、文徳先輩と混ざるじゃないですか！　変な言い方しないでください！」

「でも、さっきの熱～い視線は何？　あっきーのこと、じーっと見つめて……」

「見つめてませんっ！　煥先輩が食事するところ、初めて見たから、意外な気がして」

「で、見つめてたわけね？」

「見つめてないですってば！」

「見つめてたよね、あっきー？」

　水を向けられて、リアクションに困る。

「は？」

「否定してください、先輩！」

「え？」

「え、って……もう！」

　鈴蘭が顔を覆った。理仁が、けらけらと笑った。そして爆弾を投下した。

「この様子だと、やっぱ、そーなの？　ね、師央。師央のママって、鈴蘭ちゃん？」

「な、長江先輩、何それっ？」

「だって、師央のパパは、あっきーでしょ」

「はぁぁぁああっ？」

　鈴蘭は、叫んだ後、口を押さえて固まった。視界の隅でそんな様子を察しながら、オレはそっちを向けない。

　頭痛がする、ふりをする。手のひらで額を覆って下を向く。頭痛はしてない。ほてる顔を上げられないだけ。

　師央がおずおずと理仁に訊いた。

「今の話、文（ふみ）徳（のり）さんから聞いたんですか？」

「うん、師央の伯父さんから聞いた」

「理仁さんは、信じたんですか？　ぼくが未来からきたって話を？」

「信じちゃうほうがよくない？　おもしろいし。だって、今の状況、あれだよ？　親子団欒、プラス、おれ。おもしろいじゃん？」

　オレはとっさに口走った。

「おもしろくねぇよ。付き合ってもいない女と夫婦扱い？　しかもガキまでセットで？　冗談じゃねえ」

　一瞬、間があった。

　ふわっと何かが飛んできた。反射的にキャッチする。布だ。弁当を包んでいたピンク色のハンカチ。投げたのは、鈴蘭だ。

「バカ、無神経っ」

　罵られて、気付く。オレ自身、自分の言葉に傷付いた。

　　　――オレの宝物――

　　　守るべきもの。

　　　――妻と息子――

　　　約束された未来。

　思い出に似た情景が、胸にひらめく。

　戸惑う。

　知らないはずの感情が、経験済みの日常として、オレの中に広がっていく。

　　　――愛してる――

　　　愛？

　理仁が、ポンと手を叩いた。

「ま、何にせよ、放課後は忙しくなるね。海牙ってやつの誘いには乗るんでしょ？」

　オレはうなずく。師央が理仁に応える。

「あの人はいろいろ知ってるみたいでした。ぼくは、あの人の知ってることを、知りたい」

「預かり手が集まっちゃった理由とか？　因果の天秤や運命ってやつの正体とか？」

　オレは胸を押さえた。首から提げた白獣珠が、そこにある。直径二センチくらいの小さな存在がオレにチカラを与えて、オレの行く末を翻弄する。自分が何のためにここにいてチカラを持っているのか、ときどき真剣に考えてしまう。

　理仁が、ふと声をひそめた。

「なあ、師央。一つ、どうしても知りたい」

「何ですか？」

「師央って、パパとママがいくつのときの子ども？　やっぱ、でき婚？」

　鈴蘭が、今度は上履きを、理仁に投げつけた。

＊＊＊

　放課後に校門の前で、と海牙は言っていた。何時にとか、案外ごった返してる校門付近のどこでとか、具体的な指定はなかった。

「ちゃんと合流できるでしょうか？」

　師央も心配していた。が、何の心配もいらなかった。女子って、声高に噂話をするもんだよな。本人の耳に入りそうな場所で。

「あの制服、大都だよ。偏差値七十五がザラなんでしょ？」

「頭いい上に超イケメンじゃん！　背ぇ高いし、モデルみたい」

「大都にも、あんな人いるんだ。しかもお金持ち？」

「だよね、大都だもんね」

　女子の視線が集まる先に、いた。グレーの詰襟の海牙が、軽く街路樹にもたれている。傍らにスポーツバッグがあった。

　理仁が口笛を吹いた。

「モテそうなやつだね～。おれと張り合うレベル？　あの大都の悲惨な制服なのに、墓石グレーが、ここまで印象変わるかねぇ？」

　海牙がオレたちに気付いて、笑顔で小さく片手を挙げた。

「こんにちは。お待ちしてましたよ、皆さん」

　まわりの女子が、またざわめいた。組み合わせが奇妙すぎるからだろう。正直な反応だとは思うが、ウザい。

「ここは人が多い。さっさと移動するぞ」

「ええ。そうみたいですね。ところで、今日は徒歩ですか？」

「ああ」

「バイクを取りに帰ってもらえます？　一緒に来てほしい場所がちょっと遠方なんですよ」

　自宅のマンションは徒歩圏内だ。バイクを取りに戻るのは、手間でもない。了解すると、海牙は理仁にも言った。

「長江理仁くん、きみもバイクを持ってますよね？」

「取って来いってことかい？」

「そうしてもらえますか？」

「へいへい。ちなみに中型だけど、いいよね？」

「後ろに一人乗せられるなら、十分です」

「いけるいける。んじゃ、ひとっ走り取ってくるゎ」

　三十分後にオレのマンションの前で再集合、ということになった。

　オレは、鈴蘭、師央、海牙とともに帰宅した。海牙を連れていくのには抵抗があった。が、どうせ、とっくに住所なんて知られている。

　三人をガレージの外で待たせておいた。オレは制服からライダースーツに着替えた。若干、暑い。三人ぶんのメットを持ってガレージに下りる。

　愛車を表に出したところで、理仁が合流した。ラフなジーンズ姿。グローブとブーツだけはライダー用のものだ。

　オレのマシンを見るなり、鈴蘭が目を見張った。

「バイクって、こんなに大きいんですか」

「ここまでデカいのは、あんまりない。重くて操りにくいからな」

「でも、煥先輩は乗れるんですね。すごい！」

　単純な誉め言葉。でも、ドキッとした。

　海牙がスポーツバッグを開けた。ローラースケートを取り出して、革靴から履き替える。

　理仁がキョトンとした。

「そんなもん履いて、どーすんの？」

「移動手段ですよ。今日は走る気分じゃないんでね、滑っていこうかと思います。ぼくが先行するから、ついて来てください」

　海牙は革靴をスポーツバッグにしまい込んで、バッグを肩から斜めに掛けた。ポケットからバイザーを出して装着する。

「え、ちょい待ち。海ちゃん、バイクの前を滑ってく気？」

「そのとおりですよ、リヒちゃん。ぼくの能力、披露します」

　鈴蘭と師央にメットを渡した。師央はすぐにかぶったが、鈴蘭は顎紐に、もたついている。微妙に斜めになってるから、キャッチが留まらないんだ。不器用な様子に、ため息が出る。勉強はできるらしいが、要領は悪そうだ。運動も苦手と言ってた気がする。

「じっとしてろ」

　鈴蘭の頭にメットをかぶせ直す。顎紐を留めてやる。首筋に触れないように気を付けた。でも、髪に触れてしまった。うっかり鈴蘭の顔を見たら、頬が赤い。オレにもそれがうつった。顔が熱い。

　ひゅー、と口笛がハモった。音のほうをにらむと、海牙と理仁だ。

「そういう仲だったんですか」

「見せつけてくれちゃって～」

　師央がいそいそと理仁のマシンに近寄った。

「じゃ、理仁さんに乗せてもらいますね。鈴蘭さんは煥さんの後ろで」

「ちょ、ちょっと、師央くん！」

　理仁がバイクのスタンドを蹴った。

「ふぅん、鈴蘭ちゃんはおれのほうがいい？　おれにギューッとしがみついちゃう？」

「イヤです！」

「じゃ、あっきーにギューッとしててね～」

「えぇえぇっ！」

　意識しちゃダメだ。走りに集中しよう。

「ぐずぐずするな。乗れ」

　集中しろよ、オレ。事故るぞ。