きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

おはよう。初めまして。

　バリアフリーに改造された中古マンションの一室で、朝綺は一人暮らしをしてる。

　部屋じゅう、あちこちに手すりが付いている。家具がすべて壁や床に固定されてるのは、家具も手すりの役割を果たすからだ。朝綺の体が今より自由だったころは、手近なものにつかまって動き回ってたらしい。

　あたしとおにいちゃんが朝綺の部屋に行ったとき、朝綺はまだ眠っていた。

「寝顔、見てみる？」

　おにいちゃんがいたずらっぽく訊いてきた。あたしはうなずいた。

「ラフ……」

　一目でわかった。朝綺はラフにそっくりだ。違う。ラフはやっぱり、朝綺の姿を３Ｄスキャンして作られたキャラだったんだ。

　閉ざされたまぶた。男のくせに長いまつげ。人工呼吸器の半透明のマスクに覆われた、鼻と口の形。ちょっとシャープで、ほとんど完璧な、フェイスライン。

　でも、ラフのほうがずっと日に灼けてた。朝綺は、透きとおってしまいそうに色が白い。朝綺の髪は、ラフみたいな伸ばしっぱなしじゃなくて、つい昨日切ったばっかりだから、きちんと整えられてる。

　目覚まし時計が鳴った。おにいちゃんが声をかけた。

「おーい、朝綺ー。そろそろ起きろー」

　朝綺は少しの間、目を閉じたまま、顔をしかめてた。起きたくないって、無言の抵抗。子どもっぽい。

　目覚ましが鳴り続ける。朝綺の枕元だ。でも、腕の上がらない朝綺には遠すぎる場所。

「ほら、起きろってば」

　おにいちゃんに繰り返し言われて、朝綺がかすかに声をあげた。

「……起きてる……」

　ラフの声だ。

　朝綺は、起きたとか言いながら、まだ目を閉じてる。朝綺の手がグリーンのシーツの上を動いた。ベッドに固定されたリモコンのタッチパネルを操作する。

　ベッドの背もたれごと、ゆっくりと、朝綺が起き上がる。おにいちゃんが目覚まし時計を黙らせた。

　朝綺はまつげを震わせながら目を開いた。キラキラと、漆黒のまなざし。なつかしくなるような、あの顔立ち。

　あたしは、ポシェットの肩ひもをギュッとつかんだ。朝綺がおにいちゃんを見て、それから、あたしを見た。目が大きく開かれる。

　おにいちゃんが人工呼吸器のマスクを外した。

　朝綺は微笑んだ。照れ笑いみたいな、生きた表情。白い歯がこぼれた。

「おはよう。初めまして」

　ラフと同じ声で、朝綺は言った。

「は、初め……まして……」

　朝綺に会ったら、笑おうと考えてた。でも、あたしのほっぺたはうまく動かなかった。あたしは不機嫌な顔で、朝綺と向き合ってる。

「お姫さまって、シャリンそのままなんだな。顔も表情も声も」

　朝綺は嬉しそうだった。

＊＊＊

　朝綺は、二の腕や太ももの筋肉がもうほとんど動かない。パジャマから着替えるのにも介助が必要ってことで、あたしは寝室の外へ追い出された。

「ど、どうしよう……」

　思考がストップしてる。ポニーテールの先っぽをいじり回しつつ右手の親指に噛みつきながら、あたしは寝室のドアの前でおろおろしてる。

　噛みついた右手の親指は包帯が巻かれてる。おにいちゃんが手当てしてくれた。

　おにいちゃんとニコルは、気が利いて便利なところがまったく同じだ。姿は違うけど、そんなの問題じゃない。おにいちゃんの手当もニコルの補助魔法も、あたしにはしっくりくる。

　でも、あたしと朝綺の関係って、シャリンとラフの関係とは違う。あたしはシャリンじゃないし、朝綺はラフじゃない。だから、旅の記憶を共有してても、結局、初対面だ。

　普通にしていたい。でも、普通って、なに？

　ふと。

　ドアが内側から開かれた。あたしは飛びのいた。

　朝綺が、肘置きとキャスターが付いた椅子に座ってる。おにいちゃんが椅子の背もたれを押してる。

　朝綺のコーデはさわやかなカジュアル系だ。オフホワイトのボタンダウンシャツ。ダメージ入りのジーンズ。ラフと同じキレイな顔立ちに、すごく似合ってる。

　あたしは一瞬、ものすごく不安になった。七分丈のＴシャツとデニムのスカートって、変じゃないわよね？　子どもっぽい？　あたしに似合ってる？

　朝綺はちょっとあたしから目をそらしてて、あたしも朝綺のほうをまっすぐ見られなくて、おにいちゃんだけが平常運転だ。

「麗、キッチンでお湯を沸かしといて」

「わ、わかった」

「はい、どいたどいた」

　椅子を押して、朝綺を洗面所へ連れて行く。

　あたしがキッチンに立ち尽くしてたら、おにいちゃんは一人でキッチンに戻ってきた。ひそひそした声で説明する。

「ドア、絶対に開けるなよ。朝綺は、麗には見られたくないはずだから」

「ど、ドア？　えっ？」

「あのな、洗顔と髭（ひげ）剃（そ）りが全介助。トイレは、脱がして座らせてやった後、朝綺を一人にする。朝綺は腕を使えないから、紙で拭くことができない。ウォシュレットで洗って、送風で乾燥させる。当然、時間がかかる」

「…………」

　あたしは小さくうなずいた。

　おにいちゃんはひそひそと説明を続けた。

「ぼくはその間に、ベッドメイキングと寝室の掃除と朝食の準備。朝綺に呼ばれたら、朝綺がズボンを履くのを介助。それから朝食。日によっては、朝食まで一時間くらいかかるんだ。麗、おなか減ったらクッキーでもつまんでな」

　テーブルの上にはガラス瓶があって、クッキーが入ってる。おにいちゃんの手作りだ。

　あたしは気を取り直した。ポシェットから出したのは、ハンカチみたいに畳める素材のＰＣ。それを広げながら、おにいちゃんに笑ってみせる。

「時間がかかるくらいで、むしろちょうどいいわ。あたしもやることがあるから」

　明精女子学院の退学届けは、昨日の夕方、提出しに行った。おにいちゃんが保護者として同行してくれた。

　万知が起こした一連の事件は世間に隠せなかった。退学者がたくさん出たみたい。詳しい報道なんて、見る気も起きないけど。

　そう、どうでもいいんだ。万知がどうなったのか、知るつもりもない。二度と出会わずにすむなら、邪魔されずにすむなら、それでいい。

　だって、あたしは行き先を見付けたから。

　やるべきことはたくさんある。エリートアカデミーの学位認定書の取り寄せ。特異高知能者（ギフテッド）証明書の発行。所定のフォームでの履歴書の作成。

　先方の教授とのメールで連絡を取って、試験と面接の日取りの設定する。これから学ぶべき分野を、基礎から徹底的に勉強する。

　あたしは大学院で研究をする道を選んだ。あたしなら、できる。

＊＊＊

　確かに、朝ごはんを食べ始めるまでに一時間近くかかった。

　テーブルのそばに大きな機材が置かれてる。冷蔵庫と匹敵するくらい大きな装置だ。

「これ、何の機械？」

　あたしは、料理をするおにいちゃんに尋ねてみた。

「朝綺に訊いてみなよ。まあ、見てればわかると思うけど」

　おにいちゃんのメガネは、料理の湯気に薄く曇ってる。朝ごはんのメニューは、トーストとスクランブルエッグと野菜スープ。うちでも、おにいちゃんがよく作るメニュー。

　朝綺がテーブルに着くと、機材の正体が判明した。ロボットアームのメインコンピュータだった。

　二本のロボットアームは、朝綺の左右のテーブルに固定された。アームからは、ごちゃごちゃしたコードが伸びてる。コードはこんがらがりながら、メインコンピュータに連絡してる。

「レトロな造りね」

　朝綺は、ふぅっと力を抜くように笑った。

「このデカブツは、大学時代のサークルのボックスに転がってた。四十年くらい前の試験作ってとこだな。修理したらこのとおり、キッチリ動くようになったんだぜ」

「へ、へぇ」

「古いマシンだけど、操作性や最小出力は、最近のやつと大差ないんだぜ。最近のロボットアームの利点は車いすにも装着できることだけど、装着作業は界人に任せることになる。結局、おれひとりじゃ使えない。つまるところ、使い勝手は、最新のも旧式のも変わらない」

　しゃべってると、ほんとにラフだ。ちょっと荒っぽい口調で、どことなく自信に満ちてて。

「操作はどうやってるの？」

「ゲームのタッチパネル型コントローラをカスタマイズした。おれ、手首から先は、まだそれなりに器用だからな」

　ほら、自信のある話し方をする。

「あんたの器用さは知ってるわ。ゲームの操作能力は、あたしと並ぶレベルでしょ。相当、うまいわよ」

「サンキュ。でも、ショートコマンドだけだよ。それより、その右手の親指はどうした？」

「べ、別に、なんでもない」

　自分で噛みついただなんて、言えるはずない。

　緑色のエプロンが似合うおにいちゃんは、三人ぶんのカップにティーオーレを注いだ。

「じゃ、食べようか」