きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

戦神《クー》の星

　茅葺き屋根の平屋のコテージが、アタシたち宿だった。

「リゾート地のエキゾチックなホテルって感じね」

　籐のソファが涼しげでオシャレだ。アタシはソファに腰掛けて、すらりと長い脚を組んだ。ちなみに、現実のアタシも手足が長くて細身の体型だ。３D投射で作ったアバターだし、そんなに嘘はついてない。

　ラフはハンモックによじ登った。ニコルは、床に敷かれたキルトの上に腰を下ろした。ヒイアカも床に座っている。

　早速ですが、とヒイアカは切り出した。

「まずは、島の南の森へ行っていただきたいのです。そこには、オヘという名の精霊の少女が住んでいるのですが、このところ、彼女のやんちゃが目に余るのです」

「その子がどんなやんちゃをするの？」

「ニコルさま、聞いてくださいます？　月に一度、上弦の月のころ、オヘは人里に現れて貢ぎ物を要求するのだと……里の者たちが困っているようなのです」

「それって、やんちゃっていうか、もっと悪質な気がするんですけど」

「オヘは、もともと、力のある精霊ではありませんでした。むしろ、引っ込み思案でおとなしく、奥手でした」

「それが急にどうして？」

「ワタシは彼女の片想いを知っていました。オヘは、森を潤す雨の神に恋をしていたのです。彼女にホクラニを貸したのは、自信を持ってもらいたいからでした。ホクラニで身を飾った彼女は輝いていました。彼女は雨の神に想いを打ち明けました。けれど……」

　ヒイアカは目を伏せて、悲しそうに首を左右に振った。

　ニコルは肩をすくめた。

「ふられた腹いせにグレちゃったってところかな？」

　フアフアの村を案内されてる間に、なんとなく役割分担が成立している。

　ニコルがリーダー役。あれこれ指図するっていうわけじゃなくて、たとえば、三人まとめてヒイアカと会話するとき、ニコルのユーザがボタン操作をしたり合いの手を入れたりして、ヒイアカのAIに話の続きを促している。

　アタシにとっては、自動スクロールみたいな感じ。楽でいいわ。

　ヒイアカが話を再開する。

「オヘは失恋し、ひどく落ち込み、森の奥に引きこもってしまいました。泣き暮らしていたらしいのですが、その無念の思いがホクラニに作用したようなのです。あるとき人里に姿を現したオヘは、すっかり人が変わっていました」

「あらカワイソウ」

「お姫さま、言い方が冷たいぜ」

「見も知らぬ他人の恋バナなんて興味ないもの。とにかく、ホクラニを取り返して、オヘを正気に戻せばいいんでしょ？」

　アタシの言葉に、ヒイアカはうなずいて、うるんだ目でアタシたちを見つめた。

「このようなことになるなんて、ワタシが間違っていました。オヘにホクラニを貸さなければよかった。皆さま、お願いです。どうぞ彼女を救ってください」

＊＊＊

　装備品の変更は特に必要ない。でも、ウィンドウショッピングは楽しい。アタシたちは、村に立ち並ぶ露店をひととおり冷やかして回った。

　ピアズの世界では、携帯できる回復アイテムはとにかく高い。安上がりでスピーディな回復には、人里で休憩するのがいちばんだ。食堂でのごはんや治療院での施術でステータスを回復できる。

　でも、放っておいても、一分ごとに最大ゲージの一パーセントが回復する。一日あたり四時間までしかプレーできないから、回復アイテムなしでも、どうにかやりくりできるゲームバランスだ。

　ニコルは食材を買い込んだ。

「アンタ、料理のスキルを持ってるの？」

「うん。けっこう何でも作れるよ」

「それ、便利！」

「でしょ」

　料理スキルは、旅先で、食堂と同じ効果を発揮する回復手段だ。回復アイテムと違って、食材はけっこう安い。料理が作れるなら、便利なことこの上ない。

「でも、アンタ、変わった趣味ね。普通は料理より戦闘スキルを優先させて習得するものでしょ？」

「ボクの場合、戦闘はラフがいるし。料理人としてお役に立つから、期待しといて」

「興味はあるわ」

　今、料理スキルは三十種類くらい配信されている。それぞれ、効果はいろいろだ。

　ケガや毒によって減らされるヘルスポイントと、移動やスキル発動によって消費するスタミナポイント。その二つを回復させることと食材を効率的に使うことと、うまく料理スキルを活用するためには、当然ながらたくさんのレシピを習得しておいたほうがいい。

「見て見て、シャリン。ボクのレシピコレクション！」

　ニコルのパラメータボックスには、ずらりと料理名が並んでる。配信されている料理スキルのすべてがそろっていた。

「物好きね」

　誉める代わりにそう言って、アタシたちは再び旅路に就いた。

＊＊＊

　オヘが持つホクラニは「戦神（クー）の星」と呼ばれる。戦神（クー）がホヌアの夜を支配する上弦の月のころ、最も強い力を発揮する。

　シダ、ツタ、アコウ、ヤドリギ。そのほかたくさんの植物が生い茂っている。その全部がやたらと巨大だ。

　ここは熱帯雨林。ホヌアの南側一帯に、うっそうとしたジャングルが広がっている。

　先陣を切るニコルが杖を掲げる。植物がワサワサと動いて、勝手に道を空けた。ニコルの使役魔法だ。かなり強力みたい。

「ボクの魔力は植物系に特化してるんだ。なかでも、使役魔法は最高レベルまで修得してる。だから、こういう森のエリアでは、ボクは無敵だよ」

　ニコルはフキの葉を椅子にして座ってるんだけど、そのフキの茎は二股に分かれて脚になって、すたすた走ってる。

　隊列の順番は、アタシがニコルの後ろ。アタシの後ろにラフ。森の奥へ奥へと、アタシたちは進む。

　ラフが笑った。

「やっぱ、ひっでぇよな、ニコルって。このエリア、ほんとは、アクション要素満載の迷路型ダンジョンだぜ。それをニコルのやつ、まっすぐ切り開いてくんだから。ダンジョンを設計したプログラマは、きっと今ごろ涙目だ」

　アタシは小首をかしげた。っていう動きは、画面には再現されなかった。

「でも、ニコルって、ステータスは相当な傾斜配分よね？　これだけ強力な使役魔法を持ってるんだから、ツケも相当じゃない？　体力も腕力も皆無でしょ」

「うん。体力は自信ないなあ。このクラスのボスにぶん殴られたら、一発で戦闘不能かもね。腕力は一応、魔法使いキャラの平均値くらいかな。杖の重量もゼロではないから。シャリンの剣なら、ギリギリ装備できると思う」

「何にせよ、ひ弱の非力には変わりないわね」

　ニコルが緊張感のない声で警告した。

「あ、前方にモンスター発見～」

　虫や鳥の姿のモンスターだ。ただし、サイズはアタシの身長より大きい。

　ニコルは杖を伸ばして、手近なツタに触れた。ツタは、するすると伸びてモンスターに絡みつく。狙いは羽や翼だ。ツタにまとわりつかれて、モンスターが動きを止める。

「行くわよ、ラフ！」

「おう！」

　アタシは剣を抜いた。ラフは、ブーツに隠した短刀を取り出した。背中の双剣を振るうには、

バトルフィールドが狭すぎるから。

　動きを封じられたモンスターに、あっさり、とどめを刺す。バトルはあっという間だった。

　アタシは剣を鞘に収めて髪を払った。これ、アタシのお気に入りの勝利モーション。

「ニコルがいると、便利ね」

「でしょ。形勢がマズいときには二人の後ろに隠れるから、そのときはよろしくね」

「はいはい」

　雑談しながら歩いていく。

　ニコルは、かわいらしい見た目どおり、人当たりがいい。軽い話し方のラフは、ときどきムカつくけど、悪いやつじゃないみたい。

「アンタ、変わった名前を使ってんのね」

「オレのこと？」

「そう、アンタよ。ラフ・メイカーだなんて」

「二十一世紀の初めごろに流行った懐メロのタイトルだよ。親父のミュージックポッドから発掘して、気に入った曲なんだ。で、シャリンの名前の由来は？」

「ゲームでは必ず沙（シャ）鈴（リン）ってハンドルネームを使うの。深い意味はないわ。好きな字を重ねただけ」

　ニコルが、アタシを振り返る。

「ボクたち、シャリンの名前を知ってたんだよ。コロシアムモードに記録が残ってるからね。いつも一人でステージをクリアしてるでしょ。すごいなって思ってた」

「ひょっとして、アンタたちがホヌアを選んだ理由って、アタシがここに入ったことを知ったからなの？」

　ニコルはちょっと笑って前を向いた。ラフがアタシの後ろ側から答えた。

「前のステージの終盤で追いついたんだ。お姫さまは気にも留めてなかっただろうけど、こっちはアンタに興味があったからさ、ステージを移るタイミングを揃えて、声かけさせてもらった」

「興味があったって……な、なによ、それ？」

「ん？　言葉のとおりそのままの意味だけど？」

「こ、このストーカー！」

「まあ、追っかけをやったことは否定しない。いやな思いをさせたなら謝る。すまん」

　サクッと謝らないでよ。調子狂う。

「べ、別に、今さら、もうどうでもいいわよ。とにかくっ、アタシの足を引っ張ったら許さないわよ！　すぐピアを解消してアンタたちを置いていくんだからねっ」

「はいはい。お姫さまに置いていかれないように精進するよ。ところで、ニコル。時間、そろそろだろ？」

　ラフが言う時間っていうのは、現実での時間のこと。

　今日は、一緒に行動するようになって二日目だ。待ち合わせは、熱帯雨林の入り口だった。ラフとニコルのほうがアタシより先に来ていた。

　ニコルはパラメータボックスを開いた。

「うわっ、ヤバい！　残り三分を切ってる！」

「そうなの？　アタシはあと二十五分くらいあるけど」

「今日はボクだけ早めにログインしてたんだ。先に入って設定をいじらなきゃいけなかったから。中途半端だけど、ボクはこのへんで落ちるしかないね」

「ニコルがいないと、道が面倒くさくなるわ。アタシたちも今日はここで足止めね」

「ごめん。シャリンは明日も入れる？」

「入れるわ」

「じゃあ、午後八時ログインってことで集合しよう。ここをポイントにするけど、買い物とか大丈夫？」

「了解よ。変更があったら、サイドワールドでメッセージを送って」

「オッケー。バイバイ、シャリン。また明日」

　ニコルは手を振って、ふっと消失した。

　景色が一瞬で変化した。深い緑色が一斉に覆いかぶさってきた。

「こんなんだったんだ……」

　ニコルの魔力の前では従順だった熱帯雨林が今、妖気すら漂わせている。襲いかかってきそうだ。足下に、ニコルが使役していたフキの葉が落ちていた。

「こりゃあ、やっぱ、完全に足止めだな」

　ラフは、目の前にそびえ立つ巨大な木を見上げた。鳥の声が降ってくる。ギャアギャア、と、不気味な鳴き声。

「ラフ、どうする？　アタシたちも落ちる？」

「んー、せっかくだから何か話そうぜ。ほら、クォーターミニッツのご褒美、まだもらってないしな」

「バカ！　ログアウトするわよ」

　冗談冗談、とラフは手を振ってみせた。コイツのこういう軽いノリ、ほんとにムカつく。

「お姫さまは、いつごろからピアズやってるの？」

　当たり障りのない話題に切り替わった。普通の会話だったら続けてもいい。画面に向かっての会話なら、アタシも一応ちゃんとできるから。

「アタシが始めたのは、一年くらい前よ。ピアズが配信されて、半年以上たってたと思う」

「半年以上か。いいタイミングだな」

「どういう意味？」

「ちょうどバグがなくなって、運営が落ち着いてきた時期だから。ほら、ピアズは『法令上、唯一公認されたオンラインゲーム』って政府のお墨付きで、仰々しく配信が開始されただろ」

　二十一世紀初めごろと違って、今は、ネットの世界は全面的に管理されている。「ネットで他人とつながるゲーム」だなんて、アタシが小さいころは昔話みたいなものだった。

「最初はユーザが殺到して、サーバの負荷がハンパなくてさ、フリーズやエラーが、しょっちゅう起こってた。国内外のエンジニアを総動員で駆り出して、大騒ぎだったんだぜ。そんだけでっかい社会現象なの、ピアズってゲームは」

「詳しいのね」

「オレも駆り出されたもん。オレってば、できる男だから」

　なによ、それ？　結局コイツ、自慢したかっただけなの？

　でも、それでわかった。ラフの「中の人」ってエンジニアなのね。しかも、かなりピアズに詳しい系の。どうりで、隠し技みたいなスキルばっかり持ってるわけだわ。

「言っとくけど、アタシは、流行りに乗っかったわけじゃないわ。数十年ぶりのオンラインゲームだから、なに？　アタシは、レトロでシンプルな剣と魔法の世界観が好きなの。ほかに興味のあるゲームがなかったからピアズを始めたのよ」

「なるほどね。オレも、ピアズの世界観が気に入ってるよ。二十世紀末ごろの古き良きRPGみたいだよな。オレ、あの時代のRPGをマジでリスペクトしてる」

「古き良き、ね。復刻版を兄が集めてるから、アタシもひととおりプレーしたわ。グラフィックは頼りないけど、ストーリーはいいのよね」

「お、話が合うな」

　ラフがアタシを見つめて微笑んだ。

　彫りの深い顔立ち。黒いふたつの目が、キラキラ輝いている。吸い込まれそうなまなざし。こうやって見てたら、傷のあるラフの顔、ほんとにカッコよくて。

　じゃなくて。

　アタシは慌てて目をそらした。

　グラフィックがキレイすぎるのも問題だわ。ネットを介した向こう側にはユーザがいる。それなのに、うっかり見とれちゃうなんて、恥ずかしすぎる。

「あ、アンタたちは、ピアズ、どうなの？　どれくらい、やってるの？　レ、レベル自体は、かなり、低いみたいだけど」

「オレたちは、まあ、四ヶ月ってとこかな」

「ええっ？　う、うそっ？」

「うそじゃねえよ。てか、ニコルのパラメータ、チラッと見てたろ？」

「レベルだけは見たけど。言われてみれば、確かに、四ヶ月……でも」

「なんなら、プレー履歴、しっかり見せようか？　ハイエストクラスのステージは、これで二つ目だ」

「そんな短期間でここまで来たなんて、信じらんない」

　アタシがハイエストに来るまでに、半年以上かかったのに。

「いや、だって、オレたち、一人じゃねえから。オレとニコルは最初からピアを組んでるんだ。お互いのスキルを活かし合いながら進めてきた」

　言い訳するみたいなラフの口調に、アタシも気を取り直した。いや、まだ釈然としないんだけど。

「スキルって？　ニコルは完全に補助系の便利屋だけど。アンタも何か特殊なことができるわけ？」

　ラフは、あのムカつく笑顔をつくった。

「焦るなよ。おっつけ披露していくさ。といっても、お姫さまほどの手数は持ってないぜ。お姫さまは、配信されてるスキル、全部ゲットしてるんだろ。その貧乳戦士体型で修得できるやつ、全部」

「アンタ失礼すぎる！　スピード重視の戦士タイプよ。ひ、貧乳とか言わないで！　スキルなら全部キッチリ持ってるわ。そんなの当然でしょっ」

「当然と言うかねぇ？　保有数マックスまでスキルを持ってるユーザって、国内でも片手の指で数えられると思うけど」

「アタシにとっては当然なのよ」

「サイドの作業クエで頑張ってるってことか」

　スキル修得のためのシングルクエスト、通称、作業クエスト。オンライン本編じゃなくて、オフラインのサイドワールドに用意されてる修行モードだ。

　作業クエストでのスキル修得は効率が悪い。オンライン本編のほうが、経験値以外にもいろいろボーナスがあるから、レベルアップもスキル修得も圧倒的に早い。

「好きなのよ、作業クエ。集中してたら、時間を忘れる」

「シャリンの『中の人』って女だよな？」

「は？」

「いや、なんというか、作業クエで黙々と複雑なコマンド入力に集中し続けるとか、そんなん好きなのって、だいたい男じゃん？」

「アタシのことオカマだっていうのっ？　女に決まってるでしょ！」

「んー、まあ知ってるけど」

「なんで、何を、知ってんのよ！」

「さあね」

　ラフは、一文字傷のある右頬で笑ってみせた。アタシの髪の一房に、ひょいと触れる。

「ちょっとっ」

「きれいな色だな」

「許可なく話をそらさないで！」

「いいじゃん。女の子を誉めるのに、いちいち許可も必要ねぇだろ？」

「話が中途半端になるのが気持ち悪いのよ！」

「じゃあ、さっきの作業クエの話は終了。黙々と修行しまくってきたから、今のお姫さまの強さがあるってことで、オレは納得した。これでOK？」

「……OKってことにしてあげるわ」

「サンキュ。今みたいに、どういう会話の組み立て方がOKとかNGとか、ズバッと言ってくれよな。っつっても、お姫さまの考え方はどうやらロジカルなタイプみたいだから、けっこうやりやすいぜ」

　アタシは驚いた。アタシの考え方も性格も、面倒くさいって言われることしかないのに。

　ラフは改めてアタシの髪の色を誉めて、どこで入手したのかを訊いてきた。アタシは誘導されるように答える。

「コロシアムで勝ち抜いて手に入れた限定カラーよ。持ってる人間は相当少ないはずだわ。アタシの髪は、もとは赤毛だったんだけど」

「シャリンには、赤よりこっちのほうが似合いそうだ」

「そ、そういうナンパな言動はやめなさいよ。いい加減にして。ぶっ飛ばされたい？」

　ペースを乱されて、アタシは本気で戸惑った。