人魚の泪はかく語りき

１１

　見得（みえ）は完全に決まった。

　彼は大きく息を吐き、そのまま後ろに倒れる――ところを、寄り添うように突き立った煌黒（けいこく）の帆柱に支えられる。

《理解しかねる》

「……ＨＡ。海賊ってのは、メンツが二番目くらいに大切なのさ。どう、カッコ良かったでしょ、オレ」

　応える“声”はない。

　おそらく、地上の誰もが欺（あざむ）かれた。そして現在は、その海賊船の威容に圧倒されている。

　潜伏先を突きとめ、単独で海賊のアジトを制圧。脅迫に似た交渉の末、人魚を救い出すことに成功した男は今、

「――、は、あ……ッ！」

　こぽり、とそこの抜けた瓶のように、腹に空いた穴から命（ち）を溢（こぼ）していた。

　真夜中の海。黒く美しい光の甲板に、その赤色はあまりにも目立たない。

《役者には向いているかもしれない》

「イイね、ギャラリーを沸かすのは楽しそう、ごほっ、ごほっ」

　彼は確かに、単独でのミッションを成功させたが。その制圧に、どうして何の損害もない――と言い切れたろう。

　眉ひとつ動かさずに交渉を行ったあの瞬間、相手に向けたピストルに弾なんて入っていなかったというのに。

　驚嘆に値するのはその強さではなく――ひとえに、それを誰にも悟らせずに事を成しきった度胸と胆力だろう。

　フラメシアが不快感を覚えなかったのも当然だ。抱き上げられた時、彼の身体は既に血を失い過ぎていた。動転した気と、全滅させた人間の血で、ただ惑わされただけ。

　それを明かすつもりもない。

　彼女が嫌がらずに腕に収まった。その感動の方が、流れ落ちる赤よりも、ずっとずっと力になった。

　だから、海上でそれを知るのは彼と、彼の愛船ブラックダイヤ、そして彼のたったひとりのきょうだいだけ。

　加えて状況は最悪に近い。

《それで、どうするの？》

　海賊船ブラックダイヤに搭載された火砲一式。

　大砲。両舷・各八門。船首・三連カノン砲。“鉤燕”の所以（ゆえん）たるワイヤーフック射出装置三十六其。

　それだけあれば、大立ち回りが充分に出来る。

　ただ。

《火薬と砲弾は≪私≫にはない》

　そう。その辺は自前で用意しなければならない。

「ＨＡＨＡＨＡ。最初にオプションも追加で発注すべきだったぜハニー」

　軽口は変わらず。状況も変わらず、ただ。

「――だけど、オレはリチャード＝ジノリなんだよ」

　その在り方と。

　真実を知る、幾つもの『瞳』が海の下に。

「オーダーだ、キミはオレのモノ。そうだろ？」

　←

　――海底。

　人魚の都では、海の民がその瞬間を目撃していた。海中に落ちる滝をスクリーンに、水晶玉の光が海上の光景を映し出している。

　煌黒の海賊船。海の奇跡。その輝きに目を奪われ――次いで知る、瀕死のリチャード＝ジノリ。

　にわかにどよめき、動きが発生する寸前――あまりにも酷な声が、それを留めた。

「莫迦な気を起こすでないよ、皆の者」

　コォン、と波紋を生んで床に突かれる杖の先。――人魚の長（おさ）は、両手で杖を握りながら言い放つ。

「あれは、海の上、ニンゲン同士のいざこざさね。アタシらが出す口も手もありゃしないよ」

『だが、長！』『あのままではジノが！』『見捨てるおつもりか！』『ヒトなれど共に育ったのです！』 『フラメシアを助けたじゃないか！』『ジノを助けちゃ駄目っておかしいよ！』『ねえ、長！』

「お黙り」

　集中する視線。鋭い一喝。そしてまた沈黙。

「あの子はフラメシアの名前を呼んだ。もう、アタシらの仲間じゃないんだよ」

　二番目の約束。

　もし、彼が生きながらえたとしても、海の者の名を呼んではならない。

「あの子が自分で呼んだんだ。掟は守らなければならない。アタシら海の民は、あの上での面倒ごとに関わらない。いいね？」

『長――！』

「妙な気を起こすでないよ！　これ以上、あの子から何かを奪う気かいアンタたちは」

　リチャード＝ジノリはフラメシアの名前を、自分から口にした。それは、彼自身が、彼等との決別を選んだことに他ならない。

「……あの子の気持ちも汲んでやりな。でなきゃ、どこの誰が自分の家族を見捨てるような事を言うんだい」

　確かに。今、彼のピンチに海の民が加勢すれば状況は一瞬で終了する。

　海賊と粋がったところで、所詮は陸に生きる動物だ。船に穴でも空けた途端、彼等はこの海の残酷さを知る羽目になる。

　――それは同時に、彼と海の者が繋がっている証左となってしまう。今、この瞬間の彼の動機は。

「お気に入りの人魚を傷つけられた」という、あくまで人間一人の、あくまで他の人間に対する私情の範疇に納まるべきものなのだ。

　だから彼は、覚悟して彼女の名前を呼び――

　――嫌々ながらも、過ぎる日々の中、彼を孫のように思うようになった老人は、完全にその意図を読みきった。

「いいから見てなさい。あの子は、やる時ゃやる男だよ」

　→

「オーダーだ、キミはオレのモノ。そうだろ？」

　――その後、幾つもの伝説をうたわれるリチャード＝ジノリ。

　その一節は、こうだ。

“海の全てを手に入れたって話さ。だが知ってるか？そんなジノリの、あの海賊船に唯一無かった物があるんだ。何だかわかるか？”

「旗を掲げてくれ」

“白旗だよ。何でも持ってたあいつの船には、それだけが無かった！”

　――海賊旗。海賊団のシンボルマークにして、自分の意思を何よりも雄弁に語る物。

　その布キレ一枚に抱かせた想いは、海の男達にとって軽視できない重みを持つ。

　相手に死か降伏かを迫る髑髏。

“奪う者”としての矜持そのもの。

　夜風にはためく、彼の海賊としてのシンボルマークには、その髑髏も、交差した骨も、何もかもが無かった。

　掲げる矜持はただ一つ。白旗が『降伏』を意味するものならば――

　その『黒一色』の旗が叫ぶ、彼の海賊としての在り方、それは。

　せり上がる血を飲み下し、いよいよキャプテン・ジノリは興が乗ったと笑って叫ぶ。

「――いざや見よ。そして眼（まなこ）に胸に刻み込め。我が≪旗≫は『屈サズの黒』！！　どっからでもかかって来い！　阻むと言うなら阻んでみせろ！　その全てを叩っ壊して、オレは海を魁（さきがけ）るッッ！！」

　自らが“生まれた”日を思い出す。満天の星。輝く三日月の夜。ずっと傍に居てくれた、姿も解らない誰か。

　心配そうに自分の顔を覗きこむ、知らない女の顔。

　言っちゃないけどさ、人魚ちゃん。キミの顔の方があの星空よりずっと綺麗だったぜ。

　誓いはこの胸に。たとえもう、あの場所に戻れないとしても。海の誰よりも『自由』である、という自分だけは奪わせない。

　十隻の海賊船の砲がブラックダイヤに向いている。

　恐れを踏破した者の一歩。遠い夜のように、自らの全てを『いま』に賭す。命を投げ打ちながら、瀕死のリチャード＝ジノリは船首に立った。

　天高く掲げられた三日月刀が、天空の月と重なる。

　――まったく酔っぱらった話だが。この瞬間、彼は確かに『月』をその手に掴んでいた。

「秘太刀・“鉤燕”。……オレの前を遮ってンじゃねえぞ、三下ァァァ！！！」

“嘘だと思うなら一度見てみろって！そのまんまの意味なんだよ！”

　そして、裂帛（れっぱく）の気合と共に正面――海賊船の一隻に、月を振り下ろす。

“海を割るんだ、あいつの剣は！”

　瞬間。与太話は現実となった。