魔法遣いの一族に生まれながら、出来損ないの私が恋したのは残虐な黒狼将軍でした

第1話 そして二人は出会った

　王都から数里離れた、日差しの届かない、山深い森の中、そこにうらぶれた屋敷がある。

　幽霊屋敷――そう称される屋敷の一室に、ただ一人の住人がいる。　

　エイシス・ウィル・ヴァレンタインは、魔ゾディアック伯爵を冠する名門、ヴァレンタイン家の末娘である。

　蜂蜜色の腰まで届きそうな甘い髪、サファイア・ブルーの澄んだ眼差しに細い柳眉、白蓮のように淡い白い肌に、クチナシのように鮮やかに赤い、薄い唇――。

　若干１５歳にして、大人を感嘆させるほどお気品をたたえる麗しい見目みめをもつ。

　しかし、そんな彼女には欠点がある。

「無理、無理無理……もう、無理ぃー……っ」

　声が響き渡る。

　椅子に座ったまま、ドレスから伸びた長い四肢をばたばたさせ、エイシスは溜息を漏らした。

　彼女が前にしたテーブルの上には、両手ですくえるほどの大きさの石炭のように真っ黒な石がある。

　それは魔法石、と呼ばれるものだ。

　伯爵家に生まれたものは誰しも１６歳になれば、王の前でこの魔法石を捧げ、みずからの魔力を王へ披露するのである。

　身体の中に眠る魔力を解放すれば、たちまち石が色を変え、赤銅ガーネット、晶緑オパール、翡翠エメラルド……。

　さまざまな色に変わるのだ。

　だが、エイシスがどれほどがんばってみ、石は黒いまま。変化一つみせない。

　もしかしたら自分の魔力で石は黒くなるのかも…と考え、書物を漁ってみても、どんな微々たる魔力しかなくとも、そうなることはない。それどころか、魔法石は色が変わると共に、ごつごつとした表面が削れ、球形になるという。

　１６歳の誕生日まであと一ヶ月あまり。

　どうにかこうにかしなければ、ヴァレンタインの家名に疵きずをつける――

（まあ、それはいいんだけど、お母様が……）

　エイシスは本妻の子ではなく、妾腹めかけばらである。

　母は幼い頃に亡くなってしまったけれど、自分が馬鹿にされるだけではなく、所詮、妾腹…と、未だ肖像画でしか知らない母に申し訳がたたない。

　いや、母との記憶はある。

　甘い……かおり。

　そして、額に口づけされる感覚を、なぜか、今でも覚えている。

　それだけに、うんともすんともいわない魔法石への怒りは深い。

「ざけんじゃないわよぉっ……!!」

　椅子を蹴立てて立ち上がり、ビシッと指を差す。

「あのね、私はあんたが不良品って可能性を捨て切ってないからね!?」

「…………」

「……だめだ、疲れてるのね、私……っ」

　すとんとまた椅子に座り直し、石をこづく。

　魔法石は、生まれた時、その子の“守り石”として共に成長する……。

「私がこんなに美しく育ってるんだから、あんただってねえ……そうでしょ？　ぴかーっと光ってみなさいよ……」

　これまで石を壁にたたきつけたり、金槌で叩いたりしたが、びくともない。

　つまり、これが魔法石にみせかけた、ただの石、という可能性はないわけで。

「ハー……もう嫌……っ」

　エイシスは気分転換に外に出た。

　建物の外壁にはひびがはしり、窓は玻璃ガラスをはめこむお金がないから板塀を貼り付けている。

（さすがに、これ、修繕しないといけないわね）

　ここは母が、夫であるヴァレンタイン伯爵から与えられた屋敷だ。

　このぼろさかげん故に、父からは本宅へ来ないかと誘いを受けていたが、エイシスは固持していた。

　母の面影はほとんど忘れてしまってはいたが、それでも母と暮らしていたここを手放したくないのと、本宅には嫌みな姉たちがいる。

　嫌みを言われるのは馴れた。

　問題はあの顔面に、魔法石を殴りつける衝動にかられるのを、やむにやまれぬ事情で会う分にはまだしも、一つ屋根の下で暮らす状況では避けがたいからだ。

（またあとで、こっちも直さないと……）

　とりあえず、今は散歩でもして鬱屈を紛らわさないことにはしょうがない。

　山の中は静かだ。落ち着く。

　こんな暮らしを捨てて、王都のやかましさの中に入るのは勘弁だ。

　川のせせらぎが近づく。

　木々の向こうで申し訳程度に差し込んでいる日差しをあびて、水面がきらきらと輝いている。

　エイシスはさっきまで沈んでいた心が跳ねるのを感じ、駆け出す。

　川の水は冷たいが、それが気持ちよくもある。

　しゃがんで小魚が泳いでいるのをしばし眺め、身体を起こす。

　と、川の流れに何かが混じる。

　それはほんのりと薄められたピンクをしている。

（上流から……？）

　駆け出し、岸辺を走る。

　と、しばらくして視界に入ってきたのは、誰かが倒れている姿だった。

　うつぶせで、頭に半ばひたしている。

　身体のあちこちに傷があり、血が滲んでいた。

（し、死んでる……？）

「ね、ねえ……あなた？」

　最初は対岸から声をかける。

　反応はない。

「ねえ！　聞こえるっ！」

　エイシスは意を決して、飛び石をつかって対岸まで渡り、首筋に指をおく。

　脈が弱いが、ある。

「待ってなさい、死ぬんじゃないわよ!?」

　エイシスはそう呼びつけ、走り出した。