とある駄作の冒頭集

03

　他の二人の魔砲遣い（オーバーメイジ）にとって、戦いの合間の日常は貴重なのだろう。しかし天咲（アマザキ）リサは、それが少し億劫（おっくう）だった。

　着慣れたセーラー服に袖を通し、トーストを牛乳で流し込む。いつもと変わらぬ、平日の朝。リサは砲騎（BROOM）を駆る魔砲遣いであると同時に、ごく平凡な女子高生も務めなければいけなかったから。いそいそと支度を終えて、点きっ放しのテレビを消すべくリモコンを手に取る。

　その手が止まり、自然と指が音量を上げた。

「さて、次のニュースです。先日、突然辞意を表明した、防衛省の綾鉄未有人（アヤガネミウト）特例参事官（とくれいさんじかん）ですが――」

　砲騎の量産に合わせて造られたオーダーメイジ達……今も世界各地で、己の運命も知らされずに暮らす未来の魔砲遣い。その中から今回、試作騎の実験に選ばれた、最も霊子力（アストラル）の高かった人間が綾鉄未有人だった。

「やはり、いかに天才とは言え十七歳の子供ですからね。防衛省の内外でも当初から様々な批判が――」

　リサの記憶では、未有人の世間での評判は悪くは無かった。何より防衛省自体が、非常にもてはやして重用（ちょうよう）していた筈である。つい先日までは、あの瞬間までは。

　防衛省の人間が期待していたのは恐らく、魔砲遣いとしての未有人だったのだろう。秘匿機関（ひとくきかん）である特務Ｂ分室（とくむビーぶんしつ）――ブルーム（B-Room）内に、自分達の息の掛かった人間を送り込みたかったのだ。それも、最も重要度の高い魔砲遣いとして。だが、その目論見は御破算（ごはさん）になった。

　未有人は量産型砲騎の試作騎、まほろばの起動に失敗した。リサにはそれは、当然の様に思えたが。

「特例参事官の手掛けた改革方針は、防衛省が引き継ぐ形で進める事になるようです。また、一部のメディアでは、国防アイドルのまさかの電撃辞任が波紋を呼んでおり――」

　リサは何の感慨も感傷も無く、黙ってテレビの電源を切る。無感情の無表情で。

　あの後、未有人がどうなったのかは知らない。恐らく敦子（アツコ）が励まし、めぐみが慰めただろう。だが、彼女達も自分も、生まれ持った力で砲騎を駆るオーバーメイジだから。Ｎ計画（エヌけいかく）と戦う強い意志があり、それだけの理由が想いとなって霊子力を励起（れいき）させるから。まるで呼吸するかのように、自然と砲騎と一体となるオーバーメイジには、オーダーメイジ達の苦悩や葛藤は理解出来なかった。

　少なくともリサにとってはそうで。彼女の目的は唯一つ――Ｎ計画の速やかな殲滅（せんめつ）。それ以外には全く興味が無い。正確に言えば……Ｎ計画の生み出した、とある兵器の完全な破壊。

「では、姉様。いってきます」

　鞄を手に、総髪（そうはつ）を揺らして振り返り。リサはたった一人の家族に挨拶して部屋を出る。彼女の姉、天咲リカは今日も、机の上のフォトフレームで笑顔を咲かせていた。それだけが唯一、殺風景なアパートの一室に飾られた、永遠に枯れる事の無い花だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「リサ、おはよ――あ、待って！　今日はまだ行かないで」

　自分の席に鞄を放ると、そのまま教室を出ようとしたリサ。級友の誰もが相変わらずの、無関心の視線で見送る中……そんな彼女を引き止める声があった。

「何か？　水無瀬（みなせ）さん」

「あのね、今日は転入生が来るんだって。だからその、ホームルームだけでもどうかな、って」

　水無瀬舞（ミナセマイ）がこうしてリサに声を掛けてくれるのは、何も学級委員だからでは無い。リサを友人だと慕（した）ってくれるから。その眼鏡（めがね）の奥で潤（うる）む、黒目がちな瞳に見詰められると……黙ってリサは自分の席へと戻る。

「私、ちらっと職員室で見ちゃったんだけど……どこかで見た事あるのよね、今日の転入生」

　全く物怖じせず、舞はリサの隣である自分の席に腰掛けて。記憶の糸を辿（たど）るように、形良い顎（あご）に人差し指を立てて天井を見上げる。

　リサはここ、私立七菱学園（しりつななびしがくえん）二年Ｂ組では問題児。不良少女と言ってもいい。喧嘩や喫煙をする訳では無いが、授業には殆（ほとん）ど出ず単位はギリギリ。他者に興味が持てず、故（ゆえ）に必然である以上の人間関係が苦手だから。

　それでも舞の、押し付けがましくない程度に一方的な友情は、リサにとって邪魔に感じるものでは無いらしく。優等生とは思えぬ気さくな親しみやすさなどは、好ましいと思っていた。羨ましいとさえ。

「あ、来た来た。ほら、リサも見た事あるような気がしない？　テレビか何かで」

　担任の教師が、転入生を連れて教室へ入って来た。舞はリサに同意を求めると同時に、凛（りん）とした声で起立を呼び掛け立ち上がる。自分が居る事が嬉しそうな教師の視線に曝（さら）され、リサも黙って立ち上がった。

　意外な転入生に、一瞬で教室内は騒然とした。

「あー、静かに！今日は珍しく全員居るな――いいね。んで、転入生だ。仲良くするように。はい、自己紹介」

　教室の何人かは、名前ばかりか具体的なプロフィールまで知っていた。転入生は有名人だったから。それでも教師に促されて、彼女は一歩前へ踏み出し教室中を見渡す。

「綾鉄未有人です。何か女子高生する事になっちゃったんで、適当に宜（よろ）しく」

　教室中から歓声が上がった。主に男子から。容姿端麗（ようしたんれい）、可憐なその姿はセーラー服に身を包んでは居るが。テレビで御馴染み、防衛省の元特例参事官、綾鉄未有人その人だった。

「ああ、思い出した。リサ、あの人――今朝もニュースで言ってた、防衛省の……リサ？」

　静かにするよう、声を張り上げる教師の目を盗んで。リサは席を立つと、そのまま転入生を見もせず大騒ぎの教室を出る。自分に注がれる、未有人の熱い視線を平然と受け流しながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　未有人の人生は一変してしまった。己の努力と才覚で、エリート街道を邁進（まんしん）している思っていたのに。仮初（かりそめ）の平和の、その裏で戦われ続けてきた真実を知ったから。その渦中に巻き込まれてしまったから。

　ただ砲騎を駆る者としてだけ、自分は期待されていた。そしてその期待に応えられなかった。それだけでもう、未有人のキャリアは終わってしまったのだ。失意の彼女を気遣ってくれたのは、父親だった防人（サキモリ）。彼はしかし、まるで未有人を遠ざけるように、高校に通ってみる事を提案したのだった。

「何が『未有人は今まで頑張ったんだから、少し女子高生でもやって羽を伸ばすといい』よっ！　体のいいお払い箱じゃない……今更（いまさら）アタシが？　女子高生？　笑っちゃうわ」

　編入テストは全教科満点。初日から授業では、驚異的な学力を遺憾無（いかんな）く発揮した未有人。噂の天才少女を、眉唾物（まゆつばもの）だと興味本位で突っ突いた各教科の担当は、文句の付けようが無い模範解答に驚いただろう。だが、未有人は全く楽しくは無かった。

「こうなったら、意地でも魔砲遣いになって……絶対にっ！　元の地位にっ、返り咲いてやるんだからっ！」

　バン！　と屋上への扉を開け放って。決意を叫びながら、日差しの中へと一歩を踏み出す未有人。彼女は尋ね人を探して首を巡らせた。

　自分が珍しいらしく、何かと構ってくる級友達。彼等彼女等の話では、天気のいい日は決まって屋上で昼寝……それが天咲リサの日課らしい。

「意地でも、か。それが本気なら、本心なら……砲騎は応える筈。意地――言うは易（やす）い、な」

　頭上から声がして、未有人は振り返った。屋上の出入り口に建つ貯水タンクに、尻尾の様に黒い総髪が揺れている。それが一旦視界から消えると、リサは顔を覗かせ未有人を見下ろした。

「そんな所に……教えて、天咲リサ！　どうすれば砲騎を使えるようになるの？　アタシにはちゃんと、必要な霊子力はある筈（はず）なんでしょ？」

「人に教えを乞（こ）う態度では無いな、綾鉄未有人。まあ、無理も無い……お前は教えを乞う事なんて、今まで一度も無かっただろうから」

「まあ、そうだけどさ。ゴメン、気に障（さわ）ったら謝るわ。でも天咲さん、アタシは貴女が思っているような人間じゃないわ……人間ですら無いかもしれないし」

「オーダーメイジは生物学的には、普通の人間と変わらないと聞いている。それは私達オーバーメイジも一緒だ。それに私は別に、お前に興味は無い」

　それは意外な答で、思わず未有人は意表を突かれて押し黙る。そんな彼女に構わず、リサは再び天を仰ぐと。頭の後で手を組んで、長い総髪を風に遊ばせながら昼寝に戻った。

　誰もが自分を羨（うらや）む――容姿、知識、体力。その他諸々、或（ある）いはそれをひっくるめて全て。未有人にはその自覚が幼い頃からあったから、誤解だけは持たれぬ様に努めて来た。即ち、自分は才能を持った人間では無く、才能を伸ばす努力を欠かさぬ人間であると。

　最も現実には、本当に才能を予（あらかじ）め仕組まれた人間だったのだが。しかも、それは副産物でしか無く、誰からも望まれていなかったのである。

「興味が無いなら、それは構わないけど。アタシはあの砲騎で、魔砲遣いになりた――」

「リサちゃんっ！　大変、大変だよっ！　未有人ちゃん、防衛省クビになっちゃったんだって！　それでね、なんと……驚かないでね、この学校に転入して来たんだよっ！」

　突如、鉄の扉が勢い良く開け放たれて。屋上に出るなり、目立つ長身白髪（ちょうしんはくはつ）の少女は振り返ってリサを仰ぎ見た。未有人に全く気付かずに。

「山田（ヤマダ）三等特尉（さんとうとくい）、その件ならもう知っています。私のクラスに転入して来ましたから」

「そなんだ！？　でも大丈夫かな？　未有人ちゃん、こないだの失敗で怒られちゃったのかなー」

「……本人に聞いてみて下さい。私の方では特に、仔細（しさい）は聞かされていませんので」

「本人に？　そっか、そうだねっ！　未有人ちゃんは教室かな、ちょっと行ってみるっ！」

「あ、あのー……アタシ、ここに居るんですけど」

　何からどう突っ込んだものかと思案した挙句、未有人は一人だけテンションの違う人物へと声を掛けた。確か、この奇異な容姿の少女は山田敦子（ヤマダアツコ）。リサと同じ、オリジナルの砲騎を駆る魔砲遣い。

　敦子は未有人の声に振り返り、その鈍い脳細胞で事態を把握すると――満面の笑みで両手を広げた。逃げる間もなく未有人は、熱い抱擁（ほうよう）で起伏に富んだ長身に埋まる。

「え、ええと、山田三等特尉？　放して下さい、く、苦しいです」

「良かったー、落ち込んでると思って。わたし達、心配してたんですよ？　リサちゃんも、めぐみちゃんも」

「私は特に心配していません、山田三等特尉」

　どうにか長くしなやかな腕から逃れると。未有人は、頭一つ分目線の高い敦子を見上げた。確かに初めて会った時、リサと同じセーラー服を着ていたが。まさか、同じ学校だとは思わなかった。

「それとー、二人ともっ！　学校ではわたしの事は、山田先輩って呼びましょう！　結構こう見えても、頼れるんですよー」

　更（さら）に意外な事実が発覚した。敦子は三年生、つまり上級生だった。

「は、はぁ……その、山田先輩。その節はどうも、ご心配をお掛けしました」

「うんうん、ご心配をお掛けられました！　でも良かった、思ったより元気そう」

「防衛省は追い出されちゃいましたけど。まあ、それも――あ、そうだ。山田先輩、一つ聞いていいですか？」

「いいよー、もう一つと言わず二つ三つと、どーんと聞いて頂戴っ！」

「山田三等特尉、機密の漏洩（ろうえい）にだけは注意して下さい。私達の存在は部外秘ですから」

　部外者扱いに思わずカチン！　と来る未有人。興味が無いと言う割には、リサの一言はいちいち未有人の癇（かん）に障る。しかし今はそれに構っても居られない。砲騎さえ使えれば、もう部外者などとは言わせない……自分の存在理由を賭けて、世界の平和をより効率良く守ってみせる。未有人にはその自信があった。

「山田先輩、どうすればアタシは砲騎が使えるようになるんですか？」

「えっ、砲騎？　ええと、うーん……」

「山田先輩は、どうやって砲騎を操（あやつ）ってるんですか？　何かこう、霊子力を通わせるコツみたいなものがあるのかな、って思って」

「わたしはね、えっと――悪い奴が現れて、うおお！　やっつけるぞー！　って気持ちになって……それで、おろちさんに乗ってぎゅいーん！　って……あ、わたしの砲騎ね、おろちさんって言うの」

　こう見えても頼れると、確かに敦子は言っていたが。実際には存外（ぞんがい）――否、全く頼りにならない。

「もっとこう、具体的な事って無いんですか？」

「具体的に？　具体的に……はっ！　お腹が空いてると力が出ない！　とか？　他には、むむむ……」

　あっけらかんと敦子は、未有人の期待を裏切り続ける。正直、落胆を隠せぬ未有人だが、敦子に悪気が無いと感じれば責める訳にもいかず。首を傾げて腕組み、額に眉を寄せて考え込む敦子を見れば、自然と肩から力が抜けた。

「参ったな、砲騎を使うには技術論じゃなくて精神論か――こればっかりは、頑張り方が解らないから困るわね」

　昔から未有人は、気合とか根性とかが苦手だった。努力はいい、それは現実的な数値を積み重ねる、その作業を言うのだから。

　増（ま）して今、未有人は心の拠り所が揺らいでいるから。父と慕（した）った者は父に非ず、務めと誓った居場所からは放逐（ほうちく）され。真に求められる力は解き放てず、こんな所で女子高生をやっている。

　未有人は自分の不甲斐無さに、思わず溜息が零れた。

「概（おおむ）ね合っている――だが、綾鉄未有人。お前は一つ、大きな勘違いをしているぞ」

　見るに見かねたか、はたまた気まぐれか。リサは身をバネにして飛び起きると。その勢いを利用して、未有人の前に飛び降りた。総髪を翻して向き直ると、彼女は未有人の言葉を一つだけ訂正させる。

「操り使うのでは無い。強い意思で――想いで霊子力を通わせ、人騎一体（じんきいったい）となる。これが砲騎を駆るという事だ」

「強い、意志？　想い……なら有るっ！　アタシは、どうしても砲騎が必要なの！　魔砲遣いじゃないと……」

「何の為に？　誰の為にそう願う？　己の為でもいい、ただ迷いがあれば――砲騎は応えてはくれない」

「まっ、迷ってなんか……迷えるもんですか」

　ますます難しい表情で、うんうん唸る敦子を挟んで。リサの言葉に未有人は激しく揺らいだ。

　自分が砲騎を求める、魔砲遣いになる理由。そんな物は果たして、本当に存在するのだろうか？　自分がそうなるべくして造られた人間だから？　それはそうかもしれない。しかしその現実は、未有人から多くの物を奪った。キャリアもプライドも、愛する父との絆（きずな）さえも。

「――なら、天咲さんは、貴女にはあるのよね？　砲騎でＮ計画と戦う、魔砲遣いになる理由が」

「無論だ。私はこの手で、奴等を……奴を殲滅（せんめつ）する。私の戦う理由は……」

　不意に携帯電話の着信音が鳴り響く。それが自分の物だと気付いても、リサは未有人から眼を逸らさなかった。その瞳に未有人は、黒く滾（たぎ）る暗い炎を見る。表情の無いリサは全身から、負の感情を漲（みなぎ）らせていた。

　そのまま未有人をじっと見詰めながら、リサはスカートのポケットから携帯電話を取り出す。ストラップという機能以上でも以下でも無い紐（ひも）に、無個性なデフォルト設定の着信音がぶらさがっていた。

「はい、天咲です」

　リサがピシリと身を正した。同時に屋上のドアへ目配せして、きちんと閉じられている事を確認。

「山田三等特尉なら一緒に居りますが。連絡が取れない？　はい、了解です」

　見えない煙を巻き上げ思い悩んでいた敦子は、慌てて自分の携帯電話を取り出した。どうやら何度も呼び出しがあったらしく、彼女は急いで連絡を取ろうとする。しかしリサは、不要だと手で静かにそれを制した。

「では、現地で海音寺（カイオンジ）一等特尉と合流します。はい、それでは失礼します、綾鉄司令」

　父の名に、ビクリと身を震わせる未有人。恐る恐る確認してみるが、取り出した携帯電話に着信は無かった。

「あわわ、ブルームベースから緊急呼出（きんきゅうよびだし）……どしよ、リサちゃん！」

「断固、殲滅あるのみです。行きましょう、山田三等特尉――来いっ、かみかぜっ！」

　突如、未有人の目の前で空間が割れた。そうとしか表現出来ない現象から、飛び出して来る砲騎。霊子境界（ボーダー）内から現れたオリジナル砲騎の壱番騎（いちばんき）、かみかぜ……それに手を伸べ掴むと、即座にリサの霊子力が流れ込んで満ちる。

　リサはそのまま軽々とかみかぜを振るった。まるで重さを感じさせずに。同時に彼女の着衣が弾けて、一瞬で再構成される。その姿は未有人にも馴染みの有る制服だった。

「よーしっ！　今日もがんばろ！　お願いっ、おろちさんっ！」

　敦子も自分の声に応え現れる砲騎――弐番騎（にばんき）、おろちを手に一瞬で着替える。それは見ている未有人には、先程同様まるで夢のようで。しかし、光が集束して現れた敦子の服を見て、思わず彼女は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまった。

「天咲さんのは解るわ、細部は違うけどそれは航空自衛隊の制服よね……まだ解る。でも、山田先輩……どうして巫女（みこ）さんなんですか！？」

　敦子の姿は、神社の境内（けいだい）で見かける巫女に酷似していた。紅白の巫女装束に身を包み、手には鋼（はがね）の砲騎。

「あ、わたしは実家が神社なんです。それで代々、霊子力の強い家系で、ずっと前におじさんにスカウトされて」

「いえ、その、アタシが聞きたいのはそんな話じゃなくてですね……」

「これは魔砲遣いの砲衣（ウォージャケット）――ウォージャケット。砲騎を駆る者のイメージより砲騎自身が練（ね）り編（あ）んだ、言ってみれば鎧のような物だ。不勉強だな、綾鉄未有人」

　以前、作戦司令室で見た映像では良く見えなかったが。まさか魔砲遣いがこんな格好で、旧大戦の負の遺産と戦っているとは思わなかった。言葉を失う未有人。

「では、山田三等特尉。今回の現場は地中海ですので、霊子境界跳躍（ボーダーリープ）で移動。現地にて海音寺一等特尉と合流します」

「りょーかいっ！　じゃ、未有人ちゃん、ちょっと行って来るね。余裕があったらお土産（みやげ）買って来る――地中海か、晴れてるといいな」

　二人はそれぞれ、自らの相棒たる砲騎に跨（またが）ると。そのまま音も無く静かに空へと舞い上がる。見上げる未有人に手を振り、先ずは敦子が霊子境界内へ突入。その姿は不自然に加速すると、突如（とつじょ）空へと溶け消えた。後を追ってリサも、総髪を靡（なび）かせ続く。

　一人残された未有人は、鳴らない携帯電話を両手で胸に抱えて立ち尽くした。

「――ま、いいけどね。今のアタシってば能無しだし……でも、連絡位……パパの馬鹿」

　世界の危機を知りながらも蚊帳（かや）の外な自分をしかし、未有人は笑えなかった。リサに不勉強だと言われた事も、事実だけに耳が痛い。

　落ち込み腐（くさ）る、その暇があるのなら……少しでも善処したという気持ちがあったから。未有人は小さく、ヨシッ！　と自分の頬を叩いて己を奮い立たせると。とりあえずは教室に戻るべく、校舎の中へ入るドアへ振り返った。

　重々しいドアが三度開かれたのは、未有人がドアノブに手を掛けたのと同時だった。

「っと、綾鉄さん、リサには会えました？　皆に聞いたら、リサを探してるって。彼女、ここ以外にもねぐらがあるんですよ――今日はお天気もいいし、他には部室棟の屋根とか……綾鉄さん？」

　眼鏡を掛け、カチューシャで髪を留めた少女は、確か二年Ｂ組の学級委員。僅か半日でクラス全員の名前を把握した未有人は、自然と水無瀬舞という人物を思い出す事が出来た。

「え、ええ、会えたわ。用事も済んだし」

「そう、良かった。彼女、変わり者だけど気持ちのいい人よ。私の友達なの」

　一方的にそう思っているだけだと、そう付け足して。舞は人懐っこい笑みを浮かべた。

「友達、か……あーあ、女子高生なら友達位、居て当然よね。ん、んっー……ふぅ、友達か」

「あら、綾鉄さん。当然って訳じゃないと思うわ。当然と言うよりはそう、きっと自然なのよ。もしくは必然」

　そう言って不意に、舞は手を差し出す。大きく伸びをしていた未有人は、その意図する所に咄嗟には気付けなかった。

「みんな興味本位で色々言うけど、綾鉄さんが噂の天才少女じゃなくても……きっとお友達になりたいと思うのよね。私と同じで」

　やっぱり一方的なんだけど、と舞は笑う。その手を照れ臭そうに、未有人は握った。思えば彼女にとって、これが人生で初めて友達と呼べる人間の誕生――その瞬間だった。