額装少女

第15話 願いごと

　せっかく冬休みに突入したのに、

　未織が親の実家に帰ってしまって退屈な年末だった。

　それもやっと終わる。

　それが、新年を迎えるよりもおめでたい。

＊

　神社はぼちぼちの客入り。

　こんなに人が入ってるなんて、新鮮だ。

　未織、見つけられるかな……。

　あ、いた。

「未織」

「……あ。かなた」

　人ごみ、というほどでもない。人の群れの向こうに、振袖姿が見える。

「かなた、久しぶり。あけましておめでとう。今年もよろしくね」

「あけましておめでとう。こちらこそ、よろしく。

　髪アップにすると大人っぽいね。可愛い。なんか、ちょっと見ない間に痩せた？」

「……ワガママ言って、着せてもらっちゃった。似合うかな……？」

「似合う！　すごい似合う。可愛いよ、未織。もっと色んな服、着せてみたくなる」

「そこまで言われると、なんか、恥ずかしい……」

「本当のこと言ってるだけだよ。可愛い」

「う……。言い過ぎです」

「まだ言い足りないけど。このへんで許してやろう、しかたない」

「なんか悪っぽい……」

「あー、俺も正装してくればよかったかなぁ。制服しかないけど詰襟だし」

「ううん、いいの。秘密にしてたし。びっくりさせようと思って」

「びっくりしたよ！　でもなんか嬉しい。てか、うん、嬉しい」

「ほんと？　よかった。わたしも嬉しい」

　久しぶりに会った嬉しさの勢いで喋りつくして、お互いに一息つく。

　そうしてじわじわと、未織と久しぶりに会えた喜びが体を熱くした。

「お参り、行く？」

「うん」

　どちらともなく、今年初めて手を繋ぐ。

　未織の手はちょっと冷たい。ずっと外に居たからかな。

　小さな歩幅に合わせて、のんびり歩く。

「年末は、お父さんの実家、だっけ？　どうだった？」

「うん。おじいちゃんもおばあちゃんも、元気で安心した。

　のんびり過ごしてたよ。かなたは？」

「部活も終わっちゃってからは、家でぼんやり。

　未織がいないと、やる気でない。

　将棋盤の前で岩みたいに親父が固まってるからさ、丁度いいと思ってデッサンさせてもらってたんだけど、あんまり楽しくなかった」

「お父さんは、嬉しかったんじゃない？」

「いや、どうかな？」

「お母さんは、描かないの？」

「母さんは、俺が描くと文句ばっかりだから。あんまり描きたくない」

「文句？」

「このシワを消して顔を小さくしろ、とか。目を大きくしろ、髪の量を増やせとか」

「お母さんも、乙女なんだねえ」

「それはちょっと、解釈が好意的過ぎるような……」

　歩いているうちに本殿が見えてきた。

　出店もいくつか出ていて、夏祭りを思い出す。

「あ、行列してるんだ。すごい。人、いっぱいだね」

「ほんとだ。でも、長く待たなそうだね。

　やっぱり、人気の神社とかとは違うな。混み方まで地味っていうか」

「ゆっくりできて、丁度良いよ」

「ま、それもそうだね」

　待っているうちに順番が来た。

　お賽銭を投げて、鐘を鳴らす。

　二礼二拍手一礼……だっけ？

　横目で盗み見た感じだと、未織はそつなくこなしてるなぁ。

　真剣に目を閉じて、何をお願いしてるんだろう。

「……そろそろ、行く？」

「あ、ごめん。夢中になっちゃった」

　後ろに並んでいる人へ譲る。

　引き返す道には、もうほとんど行列はない。

「お参りをしたあとって、40分くらい、神社にいると良いんだって」

「そうなんだ。じゃあ、しばらくぶらぶらしようか」

　十分もあれば一回りできそうな、小さな神社だ。

　手を繋いでゆっくり歩く。

「……どんなお願いしたの？」

「うん。家族が元気でいられてありがとう、って。

　これからも元気でいられますように。

　かなたも、健康で、幸せになりますように、って」

「健康のことばっか？」

　なんだかおばあちゃんみたいな気遣いに笑ってしまう。未織らしいな。

「あと……、かなたが、絵を、完成させますように」

　ちょっとだけ、試すみたいな眼差しを感じた。

　もう、わかってる。

　未織の考えは、俺とは違う。

　未織は、俺を好きなことと、俺と別れることを、両立できるんだ。

「なんだか、無欲だね」

「そうかなぁ？　彼方は？」

「俺は、一個、わがままなやつ。

　未織といつまでもずーっと、一緒にいられますように」

「うん……」

　未織の気持ちがちょっと沈んだのが分かる。

　でも、試されたお返しだと、今だけはちょっと意地悪にそう思う。

「あ、おみくじ、引く？」

「うん」

　あえて反応を待たない。もう、分かったから。

　未織は俺のことを好きでいてくれる。だけど、約束は譲らない。

　なら、俺だって譲らない。

　もし一度別れたって、また、告白からやり直す。

　何度だって、そうしてやるんだ。

　ベンチで腰を落ち着けて、配られていた甘酒を手に一休みする。

　参拝客が、ちらちら未織を見てる気がした。

　振袖姿が綺麗だから、人目を引いてるのかも。

「……去年は、どんな一年だった？」

「うん、……幸せだった。かなたと、恋人になれた。

　楽しいこと、いっぱいだったよ。かなたは？」

「うん、俺も。あと、やっぱ、絵、上手くなったと思う。

　人生で一番いっぱい描いてたし。振り返ってみたら、楽しい一年だったな。

　今年も、そうなるといいな」

「うん……」

　未織は困ったように笑う。

　別れが近いことを、予感しているから。

　どんなにじっくり描いたって、もうすぐ、絵は描き終わる。

「ああ、でも、クリスマスだけは悔しかった。

　今年のクリスマスは一緒に過ごしたいな」

　だから、わざと、約束の上書きを試みる。

「それに、こたつで新年を迎えるのもいいな。

　一緒に、除夜の鐘も鳴らしに行こうよ。……約束」

「……うん」

　差し出す小指に触れる。

　最初に触れたときと同じ感触に、あの夏の日を思い出した。

　これは、きっと、果たされない約束だ。嘘になる約束だ。