銀の腕のダイタンオー

Chapter５ ⑤

アデルたちがグアレウスに着いたころ。

僕はかつてペンヴリオを水軍の拠点たらしめた堅牢な軍港に、その防波堤へと降り立っていた。

並ぶ軍船はそのほとんどがカムリの誇った快速帆船。

乗り手がいなくなった船は三年の歳月に半ば朽ち、みな至る所で水底（みなそこ）を打っている。

だが僕の目の前にある〈それ〉は違った。

「城みたいに大きい」

黒い舳先は港の倉庫より高く、舷側は全て鉄板で覆われている。

横に規則正しく開いた穴は櫂穴（かいあな）か、それとも大砲なのか。

霧が濃すぎて全体は見えないが、ここから望む甲板だけでも一つの街区が収まるほど広い。

巨大な双胴船。

足音を殺しつつ防波堤を一回りすると、その奇妙な構造がだんだんとわかってくる。

どこにも帆がない。

胴の長さはおおむね２００ヤードほど、左右に渡された甲板もほぼ同じだけの幅がある。

胴の前後が大きく反り返り、全体は古代のガレー船を思わせる造りだ。

しかしこの霧の濃さは……

船を一目で見渡せないほどの黒い霧。

黒騎士の鎧にわだかまるものをのぞけば、ここが一番濃密だろう。

耳の裏をチリチリとひっかく気配も合わせて、僕の考えが確信に変わる。

「この船が、霧の中心」

『この〈邪神〉の気配、もはや幼生とは思えぬ』

僕のつぶやきに、〈騎士〉もいつもより数段張りつめた声を返してきた。

情報を集めるならこの船が確認できただけで充分。

敵の本陣にしては人が見当たらないのが気になるが、ここはもう退くべきか……

いや

「できるだけはやっておこう」

『承知』

　＊＊＊

〈神衣〉の力と持ち前の瞬発力を合わせ、僕は黒い双胴船の縁を飛び越えるとその甲板に着地した。

一面が黒い霧に覆われ、不気味なほど静まりかえっている。

気配の中心は……甲板のそれと同じか。

頭を巡らせて方向を確かめ、一歩踏み出す。

そこでつま先に引っかかる段差に気づいた。

鋼版の張られた床にくっきりと浅い段差が残り、それが幾重にも重なっている。

大きさを抜きにすれば、それは泥に付けられた足跡と似ていた。

「機装の足跡、かな。ということはこの船、機装を運ぶためのもの？」

街一つ入るこの船なら、身の丈が30フィートもある機装を何十騎も運んでお釣りが来るだろう。

注意深く甲板を進むと、僕の予想を裏付けるように大きな影が二つ、並んで姿を現した。

どちらも初めて見る機装だ。

二騎とも、跪いたまま動く気配はない。

片方はかなり大型で、全身を鎖編みの鎧に覆われている。

むき出しの胸鎧は仰々しくも悪趣味に、獅子の顔を象ったもの。

もう一つは小柄で二本の角を生やしているが、マントか翼か、金属の覆いがその全身を隠している。

〈邪神〉の気配はこれではない。焼けつくような悪寒の中心はさらに奥か。

その刹那、僕の背後で炎が上がる。

「気取（けど）られた！」

走りだした僕を追うように、青黒い火柱が立て続けに咲く。

だが僕自身を狙うにしては間隔が甘い。まるで急き立てられるようなこの感じ……

「追い込まれている!?」

「然（しか）り！　来ると思っていたのである！」

野太いダミ声と共に周囲から霧がサッと吹き払われた。

甲板のほぼ中央、僕が走り抜ける先に待つ山羊ヒゲ。

その背後には

「霧を吐く巨人！」

円形にせり上がった台の中央で、天を仰いで大口を開ける不格好な機装。

胴のほとんどが竜を思わせる巨大な顎（あぎと）で占められ、細い手足とかぎ爪で台の縁を捕らえたその姿。

異形すぎて、もはや巨人と呼ぶのも難しい。

「姿は違えど、受ける気配から貴殿であるとわかるのである。

　レイ王子よ、そのような情けない姿をしてまで〈反抗者〉の力を振るうのであるか？」

情けない姿？

それは、たしかに僕は女性になってるし、その上ほぼ裸みたいな鎧を着てるけど。

「でもこの姿を情けないなんて僕は思わない。

　これは僕の心の、君たちを止めるという想いの現れだ」

「ふむ。という事はもはや吾輩の言葉は聞かぬという事であるな。

　残念至極、貴殿もまた小さき人間であったか」

いかにも残念そうに、セルが芝居がかった動きで肩をすくめる。

しかしその背中では態度とは裏腹に彼の〈邪神〉が燃え上がる。

「だがもう遅いのである！

　女王にはすでに〈大騎士〉が向かっているのである。親子共々浄土を踏めるよう、今ここで引導を渡すのがせめてもの情けなのである！

　遠慮はいらん、存分に参られへぶふぅぉぉぉぉぉ――――――………………ぃ」

杖を手にしたセルは最後まで言い切らぬまま、大の字になって空に放物線を描き、最後に盛大な水柱を上げて海に落ちた。

……断っておくけど、彼をぶっ飛ばしたのは僕じゃないよ？

振り抜かれた巨大な鉄のかぎ爪が僕へ向く。

霧を吐く巨人が彼を、まるでゴミでも払うかのように無造作に、あっさりと退場させたのだ。

『我が主！』

〈騎士〉の叫び。

『〈邪神〉の〈羽化〉なり！　こやつ、今や自我を持ちしや！』

「Ｑｕｒｇｈｏｏｏｏｒｅｅｅｅ!!」

騎士の言葉に応えるように、口を開いた機装から耳をつんざく大音声が轟く。

手足をたわめ一気に身を起こす機装。

頭のない、いや頭だけのその姿にもかかわらず、直立したその背丈は楽に40フィートはあるだろう。

『奴め我らを喰うつもりぞ！』

「食べるって？　うわっ！」

だしぬけにかぎ爪が僕を目がけて振り下ろされる。

それを側転して躱（かわ）しながら、素速く動く機装の腕、そのカラクリに思わず舌を巻く。

「こいつ手が自在に伸びる！」

組子（くみこ）になった関節を伸ばし、その両腕は蛇のようにとぐろを巻いて動く。

本体と独立したその動きは、鈍重そうな全体をカバーして有り余る速さだった。

『槍を喚（よ）べ主！』

「〈ブルトガング〉、来い！」

一瞬の風を呼んで、僕の手に銀の馬上槍（ランス）が収まる。

機装のときに使える武器は神衣でも使える、逆もまた真。

カルネが言ってたとおりか。

鎌首をもたげていた腕が獲物を見つけて鋭く飛びかかる。

アゴのように開いたそのかぎ爪をランスで打擲（ちょうちゃく）して落とすが、甲板の鉄を噛んでもなお猛然と向かうのをやめない。

「しぶとい！」

飛んで躱す僕を、今度は横薙ぎに次の腕が襲う。

とっさに槍を立てて防いだものの、僕は大きくはね飛ばされて背中から甲板に叩き付けられた。

「くっ――が、は……」

息が詰まる僕に代わって、〈騎士〉が悔しげに声を漏らす。

『相手が機装なれば人の身は不利なり。

　〈鎧〉も〈神殺し〉も使えぬとは口惜しきかな！』

確かに、あれだけの鉄の塊を相手にしては〈神衣〉があっても力不足は明白だ。

カルネがいないと〈ヴンダーヴァッシェ〉も呼べない。

「いったん下がろう」

『退却もやむなし！』

同じ判断を交わし、踵を返して機装から距離を取ろうとした僕らは、しかし次の瞬間、何かに突き当たってがく然となった。

「霧の壁!?」

セルの登場で吹き払われたと思った霧は、いつの間にか密度を上げて僕と機装を半球状に取り囲んでいた。

それは突き当たれるほど固く、槍で破ろうとしても逆に穂先を取られるぐらいに粘ついている。

そしてじわじわと縮み、僕らを機装へと押し返していく。

『ここはすでに奴の腹の内ぞ！』

悲鳴にも似た〈騎士〉の声がなくとも、迫る危機は目に見えて分かる。

霧の壁が僕らを押し、さらには機装がキュルキュルと声を上げ、ゆっくりとにじり寄ってくる。

腕の射程にはいるのは時間の問題だ。

「だからって……諦めるものか！」『主!?』

破れかぶれにほどがある。

でも、それでも僕は機装へ吶喊（とっかん）した。

この状況に至って助かる手だては一つだけだ。

目の前の機装を、その身に巣くう〈邪神〉を滅ぼす。

『なれば唯一の勝機はおそらく口の中なり。

　〈邪神〉はこの世に根を下ろすための碇（いかり）を持つ、それを打ち壊せば勝機はまだあり！』

左右から同時に襲いかかる腕を跳んで避け、伸びきった腕の上に着地。

そこから腕伝いに一気に駆け上がる。

〈騎士〉の言う事が正しいなら、胴体に取り付きさえすれば。

直後、靴越しに感じる蠕動（ぜんどう）。

僕が鉄皮（てっぴ）を蹴って跳ぶが速いか、機装の腕が短く畳み込まれていく。

だがこちらはすでに相手の直上。

機装の口の中、黒い霧に巻かれて紫に輝く眼球が一つ。

「あれか！」『然り！』

空中で槍を構え、落ちるに任せてその目を狙う。

しかし大口に飛び込む寸前、紫の瞳が嗤うように細められたのを、僕は確かに見た。

「ＱｕｒｇｈｏｒｒｒｒｒＶｕｒｒｏｉｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！」

耳をろうする巨人の咆吼。

次に全身を灼熱感が包み、吹き飛ばされた僕は回転する視界にそれを捉えた。

機装の口から立ち上がった赤黒い光。

それは霧の壁すら穿ち、高々と天に噴き上がった熱の柱。

再び甲板に叩き付けられた僕を、再び伸びた機装の腕が素速く掴み上げた。

ガッチリと噛み合った爪の間からじわりとしみ出｜した何か（・・）が、僕の肌に巻き付いてくる。

『早よ逃れねば力を喰われる！』

黒い粘液が長すぎる指のように鎧の下に滑り込み、〈騎士〉の柔肌に食い込む。

毛穴を犯されるようなおぞましい感触に思わず呻きを漏らすが、触手はお構いなしに這い回り、やがて薄い皮膚のありかへ到達した。

「よ、よせぇっ、くっ…………かはっ！」

ジカッとした痛み。粘膜を貫いてゾロっと内側に〈邪神〉が染み入る。

相手の内側に繋がり、そこから相手の魂を喰らう。

これが〈邪神〉の食事……

　＊＊＊

冥い。

これが〈邪神〉の内側。

どこまでも暗く落ち込んでいく底なしの井戸。

黒い霧はその奥から湧き続ける。

だが底はある。

深い深い場所にたゆたう水面と一面にひかれた砂。

一粒として同じ色のない、綺麗に磨かれた真砂の群れ。

僕がそれに手をふれると、砂が一斉に話しかけてくる。

『今日は魚がよく釣れたぜ。一杯やるのが楽しみだ』『ようやく水軍に入れました母上。この国と領民のため、これからもっと頑張ります』

『世話してた花がようやく咲きました、あの人は喜んでくれるかな？』

『ママ、ぼくおっきな鳥を見たよ』『あの子はどこ？　あの子はどこにいってしまったの？』

これは……人間だ！

この砂の一粒が一人の人間。『……その魂のなれの果て』

滾々（こんこん）と湧く清水、黒い霧に変えられていくこれは……

すべてこの砂から染み出す人の想いそのもの。

この人たちは、一人残らず、この機装に喰われたんだ。

『王子……助けてください王子……』

指先に残った砂が一粒、弱々しく僕に語りかける。

その若草色は僕の護衛、霧に飲まれた騎士の服と同じ。

『俺は死にたくない……マリーが……去年生まれたばかりの娘が……』

砂が砕ける。

声は消える。『魂は有限』

「…………あ……ぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

目に涙があふれる。声が喉の奥から湧いて出る。

許せない。

僕はこいつが許せない。

例え人間の平和を掲げようとも、人を喰って戦に利用するなど断じて許す事はできない。これが悲劇でなくて何だというのか。

これが平和を願う者の、〈神〉を名乗る者のする事か！

「必ずお前を斬る！

　悲劇を持って悲劇を制すなどそんな戯言（ざれごと）、絶対に僕は認めない！」

吠え猛った僕の手に、それは忽然と姿を表した。

青い刀身の広刃剣（ブロードソード）。

それを、僕は井戸の壁に突き立てた。

　＊＊＊

『…………――――――…………！』

声が聞こえた気がした。

胸が熱い。

初めて〈騎士〉になった時のように灼熱の鼓動が骨を伝う。

全身を巡る熱に、髪の一筋までが赤々と燃え上がる。

鼓動の一拍ごとに、僕と〈騎士〉が焼けた鋼のように接合されていくのがわかる。

何がその鎚を振るうのか、いかなる力がそれを成し遂げるのかそれは分からない。

気がつけば機装の手の中。全身を弄んでいた触手が銀の炎を上げて燃えつきていく。

力強い拍動が最後の一拍を打つ。

今や僕が〈騎士〉であり〈騎士〉が僕だ。

お互いの心と記憶を一つにし、瞬時に理解が成立する。

逃れる手は、有り！

爪のわずかなすき間から手を入れ、その内側の絡繰（からく）りを握りつぶす。

それだけの事で僕を拘束していた機装の爪が一本、力をなくしてだらりと開く。

それを弱点と知っていたのが騎士なら、見いだしたのは僕だ。

ゆるんだ拘束を破って抜け出す僕を、背後から機装の手が襲う。

すると、口をついて言葉が紡がれる。

「風よ、アラウンの風よ」

霧に開いた穴から夜風の精霊が数匹降りてきて、僕に恭しく礼をとった。

〈騎士〉がスウェリンの言葉を示す。

僕も小人の子……できぬ道理はない。

「我が足に寄りて支えよ！」

機装の爪が閉じる刹那、僕は飛び上がった。

それは跳躍ではなく風を蹴っての疾走。

走り続ける僕を風の精霊が支え、一歩を踏み出すほどに高さと速さが増していく。

空を駆ける僕を紫の瞳で捉え、巨人が再び火柱、いや怪力線砲（デス・レイ）を放つ。

先ほど必殺の威力を見せたそれを、しかし僕は片手で打ち払った。

手には青い刀身の広刃剣（ブロードソード）。

僕も〈騎士〉もその銘を知らないが、それを気にすることもない。

「斬る！」

砲丸のように掴みかかる腕をすり抜け、灼熱の怪力線をなぎ払って、僕は一直線に紫の瞳へ突っ込んでいく。

取り付いた眼球はゆうに一抱えもあるが、僕は横から真一文字に斬りつけた。

漆黒の球体が裂け、鮮血の代わりに黒い霧がドクドクと吹きだす。

「Ｑｕｉｒｒｒｏｗ！　Ｑｕｉｒｒｒｏｗ！」

機装が哀れを誘う声を出してのたうち回るが、僕にはもう一片の慈悲すら残っていなかった。

「その罪、例えお前が戦に使われる道具とて許さぬ！

　滅べ〈邪神〉！　喰らった人々に慈悲でも請うがよい！」

刃が紫の瞳孔に達して、そこで止まった。

どんなに力を振り絞ろうとも、あと少しそれを切り尽くすには力が足りない。

神殺しに頼らず〈邪神〉を討つには相当な力業に頼る必要があるが、僕にも騎士にも余力はない。

その時。

『レイ君！』『レイ様！』

二人の声がした。

ふり返らなくても、僕の背を支える二人の手を感じる。

『私が〈絆〉になるよ。

　〈騎士〉、ガサツなあんたに協力してやるなんてイヤなんだけど……

　わたしの主に感謝にしなさいよね』

知らない〈神衣〉の声が、僕とカルネ、そしてシンディを繋げ、その力を全て僕へ注ぎ込む。

蒼い剣が火を吹いた。

白銀の炎が特大の剣となり一瞬にして瞳孔を引き裂く。

無音の断末魔を上げて瞳孔が内から爆散し、爆風は機装の骨組みをバラバラに引きちぎる。

蓄えられていた〈魂〉、そこから生まれる〈想素（ヴァーネルム）〉が全て揮発し、とてつもない力をもって僕もろとも破片を高く吹き散らした。

「…………――――」

声が聞こえた気がした。

よく、やった……？

高く雲まで達した僕は、落下しながら目を覚ます。

もう次にやるべき事は見えていた。

「城へ、風よ！」

消えゆく黒い霧に向かって喝采を上げながら、灰色の乙女たちが風の道を開く。

向かう先はスィンダイン。

僕は身を翻し、風となって駆けていく。