異空菓子処『ノン・シュガー』

第21話スコーン（後編）

「お待たせいたしました」

「わあ……なんだか、本格的なセットだね。なあに、これ？」

「ふふ。本日は、アフタヌーン・ティースタイルにしてみました。――スコーンでございます」

　私の目の前には、映画や高そうなホテルで見るような、三段になったお皿のツリー（？）が出てきた。隣にはティーセットも添えられている。

　真ん中に、もこもことふくらんで、きれいなきつね色に焼き上げられたスコーンが並んで、いい香りを漂わせている。

　上には新鮮なフルーツが盛られ、下にはジャムが2種類と、白いクリームのようなものが添えられていた。

「どうぞ、スコーンは上下に半分に割って、お好みでジャムやクロテッドクリームをつけてお召し上がりください」

「クロテッドクリーム？……って、この白いやつのこと？」

「はい。牛乳を一晩煮詰めて、乳脂肪分を集めたクリームです。スコーンにとっても良く合いますよ」

「へえ……初めて聞いた」

　まずはスコーンを一つ、お皿にとる。

　まだほかほかで、温かい。香ばしい香りに食欲をそそられる。

　言われたとおりに半分に割ると、雲のように膨らんだスコーンは、ぱかりと綺麗に割れた。

　まずはそのままかじってみる。

　サクリ。

「わあ……これだけでも美味しい」

　表面はサクッとして、中心はしっとりと。嚙めばほろほろと崩れ、小麦の風味がしっかりと感じられる。

　パンともビスケットとも違う、独特の味わいだった。

　次はクロテッド……？クリーム、というのをつけてみよう。

　スコーンにぺたりと塗りつけ、ぱくりと一口。

「！　すごい濃厚だね！　このクリーム」

　口当たりはまったりと滑らかで、とっても濃いミルクの風味と甘み。なのに後口はすうっと消えて、全然しつこくない。

　焼きたてのスコーンと合わせて食べると、新鮮なミルクと香ばしい小麦、サクッとした食感にぽってりとしたクリーム。塩気と甘みが絶妙だ。

「ジャムと一緒につけるのもおすすめですよ」

「そうなの？」

　少女の言葉に、添えられているジャムを見る。

　ストロベリージャムと、ブルーベリージャム。

　言われたとおり、まずはストロベリージャムとクリームを合わせて食べてみる。

　サクリ。

「ん～！」

　思わず声を上げてしまった。

「美味しい！　甘くて酸っぱくて、濃厚で香ばしくて……」

　クリームの魅力、甘酸っぱいジャムの魅力、それらがスコーンによって存分に引き出されている。それにまた、添えられたそれらによって、スコーンの素朴な美味しさがさらに引き立てられている。

　これらがセットで出されている意味が良くわかった。

　一緒に食べることで、単体で食べるよりもお互いの魅力を何倍にも高めあっている。

　そして、紅茶。

　香りの良い紅茶との相性の良さは言うまでもなく。

　そしてまた紅茶で口の中が潤いさっぱりとすることで、また次の一口、次の組合せへと次々に誘われる。

　そうしているうち、出された一皿を、またたく間に、私はぺろりと食べきってしまっていた。

　満足げなため息がもれる。

　それを見て、少女は嬉しそうに笑っていた。

「いかがでしたか？　お客様をイメージして、お出ししたのですが」

「私？」

　思わぬ言葉に、目が点になる。

「こんな美味しいお菓子の、どこが私だっていうの？」

「……そんなに、意外ですか？　お客様の、素朴で、どなたともなじめそうな雰囲気が、スコーンにぴったりだと思いましたけれど」

「誰ともなじめそうな……」

　少女に悪気はないのだろうけれど。

　その言葉に、私はひどく引っかかるものを感じた。

　引っかかってしまった。

「そんなもの、いいことじゃないんだよ」

「え？」

　びっくりしたように、少女は目をぱちくりとさせる。

「誰とでも仲良くなんて、そんなことできるわけないじゃん。みんな好きなものも、嫌いなものも、好きな人も嫌いな人も違うのに。それなのにみんなと合うんだったら、それは私が皆に合わせて自分を変えてるってことなんだ。嘘をついてるってことなんだ」

「嘘を……」

「私はただ、自分がみんなから悪く思われたくないから、誰ともけんかしたくないから、みんなにいい顔をしているだけなんだよ。自分の意見を言わずに、みんなに合わせているだけなんだ。そんなのみんな分かってる。気付いてるんだよ。だから私は、八方美人だって言われている」

　少女は黙って私の言葉を聞いている。

「私がやっているのは、そんなによくないことかな？　陰口を叩かれるようなことかな？　私は、みんなと上手くやりたいだけなのに。誰にも、嫌な思いをさせたくないだけなのに。『みんな』と仲良くするのはいけないことなの？　どこかのグループに、誰かの派閥に、入らなきゃいけないの？　そんなの、私には、意味がわからないよ。みんな上手くいっていれば、それが一番いいじゃない」

　気付いたら、言いたい放題、思いのたけを少女にぶちまけていた。

　私ははっとする。

　こんな、自分より年下の幼い少女に――私はいったい、何を力説しているんだろう。

　自分の情けなさに、子供っぽさに、嫌気がさしてきて、私は口をつぐんだ。

　黙った。

「お客様の、おっしゃる通りだと、思いますよ」

「――え？」

　てっきり呆れているか、面倒くさがられているだろうと思った少女の言葉に、私は驚く。

「『みんな上手くいくのが一番いい』。いいではないですか。素敵なことです。それの何がいけないのですか？」

「…………。だって、みんな、八方美人だって……」

「それは、本当に皆さんがそう仰ったのですか？」

「……」

「ごく一部の方が、そう仰っただけではないのですか？」

「……」

「もちろん、お客様が、色んな方の悪口にのっかって、便乗して、そういった悪意への加担をそこかしこでしていたとするなら――それは褒められたことではないかもしれません。でも、そうだったのですか？　お客様がしてきたのは、したかったことは、悪意の拡散なのですか？」

「違う！　違うよ。そんなつもりはなかった。そんなことは――」

「そうでしょう。お客様はそんなことをしていない。ただ良かれと思って、相手に気持ちよく喋ってもらおうと思って、話を合わせていた。よい聞き役であろうとした。それ自体は悪いことではないでしょう。自分の主張を抑えて、相手を立てる。献身的なことです。――ただ一方で、否定をしないのは、一種の肯定です。相手の悪意に対して。それは、いかがですか？」

　少女の言葉に、私はまたも黙らされた。

　――心当たりが、あったからだ。

「相手のことを思って、相手に話を合わせる――それはともすると、裏返せば、自分が良く思われたいから、相手に媚びるということにもなりかねません。それは、時に反感を招くでしょう。お客様にそういう部分があったなら、そうした一面をとらえて攻撃されることもあるかもしれません。そういった所は、改善の余地があるかもしれません。――でも、お客様の本心は、本音は、そういうことではないでしょう？」

「私は……」

「場がしらけないように。スムーズに会話が進むように。みんなが楽しく会話できるように。――そういう、周りを思いやる心が、根底にはあったからではないですか」

「……」

「あまりご自分を批判されないよう。お客様を見たとき、私は思いました。素朴で柔らかで、とがっていなくて、添えるものの魅力を引き出し、また自身の魅力も引き出される、まるでスコーンのようだって。――スコーン、いかがでしたか？」

「あ……。と、とっても美味しかった、よ」

「それは、光栄です。でしたらそれが、私のお客様への印象です。一部の方の意見で、あまり落ち込まないでください。あなたを快く思っている方も、良い部分を見てくださっている方も、きっといます」

「……」

　少女の言葉に、私は単純に嬉しかった。

　結局、私は単純な人間なのだ。

　怒られたら悲しいし、笑ってもらえれば嬉しい。

　私の目からきらりと光る何かが、ぽろりと落ちる。

　青色の、美しい宝石。

「カイヤナイトの鱗ですね。とっても綺麗です」

　少女が拾って言う。

「……ここ、ただのお菓子屋じゃないんだね」

　なんとなく、私も気付いてきた。

「あなたも、ただの子供じゃない。見た目どおりの、小さな女の子じゃないんでしょう？」

　私の質問に、少女は首をかしげた。

「さあ……。私が誰なのか、それが、私自身にも、良くわからないのです」

＊＊＊

　気付けば、いつもの教室だった。

　あの可愛らしい少女も、美味しいスコーンも、影も形もない。

　――でも、私の口は、確かにあの味を覚えていた。

「ねえ、橋本さんも、そう思わない？」

「へ……えっ？　あ、ごめん！　ぼーっとしてた」

　突然クラスメートに話しかけられ、動揺する。

「だから、倉木さんのことだって。あの子――」

　そうしてまた、話しかけてきたクラスメイトは、くだくだと悪口を述べてきた。

　くだらないことだ。

　強いて言うまでもない、取るに足らないことだ。

　些細な欠点を取り上げて、グループで盛り上がって、うさを晴らしている。

　いつもは適当に流しているけれど、今日は、言ってみた。

「――うん、そういうところもあるかもしれないけど、あの子はそんなつもりはなかったかもしれないね。少し、言い方が悪かっただけかも」

　途端、場がしんとなった。

　みんな、意外なことを聞いた、というように目を丸くしてこちらを見ている。

（……やっぱり、言うんじゃなかったかな？）

　若干後悔しながらも、困ったように笑っていると。

「……あー。まあ、そういう見方もあるかもね」

「別に悪気があると決まったわけじゃないしね。――あ、ていうかさ、昨日のテレビ見た？　あの芸人まじで――」

　そのまま、いともあっけなく話題はテレビ番組へとシフトしていった。

　その後も絶え間なくおしゃべりは続き、話題は変わり続ける。

　くるくると。軽々しく。

　女子学生のおしゃべりなんてこんなものだ。

「……ふう」

　波風を立てずにすんだことに安心しながら、席に座る。

　いつものように次の授業の準備をするふりをしながら、休み時間をやり過ごす。

　やり過ごそうとした、とき――。

「あんた、そういうことも言うんだね」

　その声に、びっくりして私は振り返る。

　後ろの席の真咲さん。

　私と同じように一人でいることが多いけれど、私とは全然違う人。

　なんていうか、一匹狼、みたいな。

　一人でいるのが好きで、それをなんとも思ってない。

　どこか超然とした、周りを離れたところから一人で見ているような、そんな人。

　その真咲さんに話しかけられたことに、驚いた。

「いっつもへらへらしてるだけかと思ってたけど。そういう風に――マイナスに乗っからずに、バランス取るのは、なんかいいね」

　そう言って、真咲さんはにやりと笑った。

　その笑顔は、とてもかっこよかった。

　私はこれからものらりくらりと生きるだろう。

　なるべく波が立たないよう、凪いだ日常を送るために。

　だけどそのときに、そんな風に笑ってくれる人がいるのは嬉しいと思った。

　乗っかるのは、プラスの追い風だけに。

　和やかさのためだけに。