異空菓子処『ノン・シュガー』

第19話ティータイム

　シャラン。

　軽やかに金属が触れる、繊細な音が響き、私たちは店内に入りました。

「あ……、紅茶のいい香り……」

　扉を開けた途端、ふわんと華やかでフローラルで、少しだけ香ばしい、おいしそうな匂いがただよっています。

「ね？　だから、ティーなんだよ。身もふたも無いネーミングセンスだろう？」

　くすくすと笑いながら、フィーニスさん。

「うるせー。いーんだよ、わかりやすけりゃあ」

　ウロさんはあくまでもふてぶてしいです。

　と――。

「いらっしゃい。珍しいわね、二人一緒なんて――って、あら？」

「わあ……」

　店内にいたのは、とても綺麗なお姉さんでした。

　20代後半でしょうか。つやつやとした深緑色の髪の毛を、後ろにまとめ上げています。清潔感もありつつ、すらりとした首筋や後れ毛に、女性らしい色っぽさもありました。

「そちらの、可愛らしいお嬢さんは？　新人さんかしら？」

「ああ。店主として、紹介するのはきみが初めてになるよ、ティー。優しくしてあげてくれ」

　どうやら、ティーさんとフィーニスさんは、何度も顔を合わせているようです。

　自然な様子で会話を交わしています。

「まあ、そんなこと、言われなくても」

　ティーさんは、それから、優しそうに微笑んで、言いました。

「はじめまして、お嬢さん。私は、ティーと呼ばれているわ。あなたのお名前を、うかがってもいいかしら？」

「あ、は――はい！　私は、シュガーといいます。いいます……というか、ウロさんにそう名づけていただきました」

「あら、あら」

　お姉さん、いえ、ティーさんはくすくすと笑いました。

　そんな姿も優雅で美しいです。

「シュガーちゃんね。ということは、何か甘いもののお店を開いているのかしら？」

「あ、はい。私は、お菓子屋さんを……」

「全く。うーくんのネーミングセンスにも、困ったものね。そのくらいなら、もういっそのこと、『紅茶屋』とか『甘味屋』とか、屋号で呼べばいいのではないの？」

「うーくん！？」

　仰天しました。

　うーくん呼びです。

「ウ……ウロさんのことですか？」

「あら、あなたはウロさんと呼んでいるのね。――ええ、そうよ。そちらの、髪の長いお兄さん」

「ったく、やめてくれって俺様も言ってんだがな。一向に変えやがらねえ」

　言葉は乱暴ですが、ウロさんは、もう諦めたというように肩をすくめています。

「すごいです……」

　私にとっては、少しこわい――いうなればびびっている、ウロさんに対して、おそれのない振る舞いです。

　どうやらティーさんは、見かけによらず、芯の強いところがあるようです。

「さあ、どうぞ。みんな、そんなところにいないで、席に座ってちょうだい。せっかくだから、紅茶でも飲んでいってちょうだい」

　そういってティーさんはてきぱきとティーセットを取り出しました。

　つるりとした陶磁器の、綺麗なティーポットに、ティーカップです。

　店内の壁には、ガラス瓶に入った色とりどりの茶葉がずらりとならんでいます。

　その種類の多さにわくわくしてしまうほど。

「おいで、シュガーちゃん。ありがたく、ご馳走になろう。ティーのいれる紅茶は、絶品だよ。なにせ彼女の専門だからね」

「俺様にはちっと上品過ぎるがなー。たまには酒でも飲みたいもんだぜ」

「おあいにく様。当店ではお酒は取り扱っておりません。香り付け程度なら別ですけどね」

　おしゃべりをしながらも、ティーさんは優雅に動いています。

　まずはお湯をポットとカップに注ぎました。

「こうして、紅茶を入れる前に、陶器を温めておくのよ」

　ポットのお湯を捨ててから、ティースプーンにこんもりと茶葉をすくい、ポットに3杯。

「お湯は、沸騰したてのものを使うのがポイントね。ポットに注いだら、すぐふたをして、蒸らしてあげて」

　白く細いティーさんの指先が、器用に動きます。

　お湯が注がれるたびに、こぽこぽと、優しい水音がして、なんだか心が静かになるようでした。

「今日の茶葉は大きいから、4分蒸らしましょう。ゆっくり、充分に茶葉を開かせてあげるの」

　蒸らし終わると、カップのお湯を捨て、紅茶を注いでいきます。

　白いカップに、明るいオレンジ色の透きとおった紅茶が注がれ、うつくしいコントラストを描きます。

　ふわん、と。

　うっとりとするような、紅茶の良い香りが私を包みました。

「さあ、これで出来上がり。今日の紅茶は、ダージリンのセカンドフラッシュ――5～6月に収穫される、二番摘みの葉ね。『紅茶のシャンペン』と言われるくらい香りが良い紅茶だから、シンプルにストレートで飲むのがおすすめよ」

　私は、そっとカップを手に取りました。

　あたたかくて、いい香り。

　熱々の紅茶を、ふうと冷ましてから、こくりと一口。

「わあ――おいしい」

　ほっこりと、のどを温めて流れ落ちていく紅茶。

　鼻に抜ける、まるでマスカットのようなフレーバー。爽やかな香りの中にも、感じる充分なコク。ほど良い渋みもあって、存分に紅茶を楽しめます。

「うん。いつも通り、ティーのいれる紅茶はおいしいね」

「けどあっちーんだよなー」

「紅茶は温度を下げないことが大事ですからね。ふふ、なあに。蛇なのに、猫舌なの？」

「うっせ」

　おいしい紅茶を飲んで、皆さんのやり取りをみていると、自然と顔がほころびました。

「――よかった。シュガーちゃん、いい笑顔ね」

「え？」

　思わぬ言葉に、ティーさんをまじまじと見つめました。

「最初は気を張っているようだったから。――突然、わけもわからないままお店をやることになって、大変な部分もあったのではない？」

　私は絶句しました。

　今までの今まで、そんなことは考えたこともありませんでしたが――。

　言われて初めて。

　私は気付いたのです。

　自分が、とても緊張していたことに。

　記憶もなく。

　自分が何者かもわからず。

　お店を始めることになって。たくさんの人と出会って。たくさんのお菓子を作って。

　毎日新鮮な驚きがあり、得るものがあり。

　そして何より、お菓子を作ることが大好きだったから。自分はお菓子を作らずにはいられないことを、私の身体が覚えていたから。

　だから、今まで続けてくることができました。

　それでも――そうでした。

　分かってしまいました。

　私は、緊張していました。そして、気を張っていました。

　思わず目を閉じます。

　紅茶の温かさに。ティーさんの言葉に。

　肩の力が抜けて。

　固くこわばっていた心もほどけて。

　このお店で、自分が『お客様』になることで。

　私は、初めて、安堵して笑うことができたのです。

「紅茶にはね、リラックス作用のある旨味成分が含まれているの。でも、それだけじゃなくて、その香りと温かさ。それに私は何より、こうして親しい友人と、楽しくお話しながら飲む時間、そのひと時そのものが、私たちを癒してくれると思うのよ」

「親しい友人だってさ、嬉しいことを言ってくれるよね」

「おめーはほんっと、どんな時でも軽いよな」

　軽口を叩き合うフィーニスさんとウロさんに、私はくすくすと笑います。

　本当に、そうでした。

　こうやって過ごす時間。それ自体が。

　この上もなく、心地よい、ティータイムなのです。

＊＊＊

　帰りがけ、ティーさんは茶葉のセットをくれました。

「シュガーちゃんのお店なら、紅茶を出す機会もあるでしょう。お菓子と一緒に、是非うちの紅茶も使ってあげてちょうだい」

「遠慮なくもらっとけよ。そのためにおめーをここに連れてきたよーなもんだ」

　お返しには、当店の焼き菓子を差し上げました。こうして物々交換をする限りには、鱗は必要ないようです。

（焼き菓子は、ウロさんがお店の在庫を宙に取り出してくれました。どうやったのかはわかりません。まあ、ウロさんですから。なんとかしたのでしょう）

「それじゃあね。またいつでもきてちょうだい、シュガーちゃん」

「はい。ティーさん。今日は本当に、ありがとうございました」

　挨拶をかわして、ティーさんと別れます。

　名残惜しいですが、また、会うこともできますから。

　私は、私のお店に帰りましょう。

「じゃあね、シュガーちゃん。これでティーのお店には道ができたから、次からは君一人でも行けるよ。ティーのことを思い浮かべて、扉を開ければいい。それじゃ、また」

　ノン・シュガーに戻ると、フィーニスさんはにこやかに手を振り、去っていきました。

「今日のあいつの目的は、ティーとお前を引き合わせることだったんだろ。まあ、またふらっと来るかもしんねーが、適当に相手してろ。んじゃ、俺も帰るぜー」

　いつの間にかぬいぐるみの姿に戻ったウロさんも、今日の分の鱗を一呑みにして、帰っていきました。

　あとに残ったのは、いつものお店と、私一人。

　いいえ、違いました。

　残ったのはもう一つ。

　ティーさんにいただいた、美味しい紅茶。

　今度は、紅茶に合うレシピも考えましょう。

　お菓子と一緒にお出しすれば、お客様にも、もっと喜んでいただけるはずです。

　お客様の自分は終わり。

　紅茶と一緒にいただいた、この温かい気持ちも。

　今度は、当店のお客様にお返しいたしましょう。

　次は、どんなお客様にお会いできるでしょうか。

　そして、どんなお菓子を作りましょうか。

　それを楽しみに、今はこの扉を閉じましょう。

　――パタン。