第14話シュークリーム(前編)
クォーターの血が影響しているのか、昔から、身長は高いほうだった。
高校まで成長期は続き、今では170cmを超えている。
女性としては高いほうだろう。
外見はほとんど日本人だが、目鼻立ちははっきりしており、比較的脚は長く、その辺りには外国の血が影響しているのかなと思う。
友人は、「気の強そうな美人」と評してくれる。
でも、実際は――。
「羽山君」
「あ、はい。なんでしょう、課長」
「今度の新製品のプレゼンなんだがね。君に行って来てもらえないかな」
「私でよろしいんですか?」
「うん。君はしっかりしているからね。安心して頼めるよ。美人でデキる部下を持って、僕は幸せだな。ははっ」
「……ありがとうございます。頑張ります」
表面上はにこやかに、私は微笑する。
「羽山さんって、何か運動とかされてるんですか?」
「え? ううん、私、運動ってあんまり得意じゃなくて」
「またまたー。そんなにスタイルいいのに。なんでもそつなくこなしそうですよね」
「テニスとか似合う!」
「分かるー。走るのも早そう」
「……」
「あ、羽山さんだ」
「綺麗だよな。絵に描いたようなクールビューティーって感じ」
「なんか部屋とかもすごいおしゃれそう」
「あー、だな。北欧系ってか、スタイリッシュな家具とか置いてたりして!」
「…………」
仕事が終わって、ワンルームマンションに帰り、
「あ~~~疲れた!」
私はベットに倒れこむ。
某お値段以上な家具屋で買った、とにかくコスパ重視のベットだ。
インテリア? は? なにそれ。
物なんて安さ重視! 部屋の中はとにかく価格を抑え、使えれば良い的な家具ばかり。
おしゃれな小物とか、一切無い。センスないし。
「なんで運動できそうとか見た目で思うんだろう……。50m走とか9秒後半だし。体力ないし。反射神経ないし……」
適当に服を脱ぎ散らかしながらごろごろする。
整理整頓は正直苦手だ。掃除は週末にまとめてやっている。
「しかもまたプレゼン指名された! 苦手なのに。人前で話すのとかすっごい苦手なのに~~! 資料も作らなきゃ。ああ、また残業だ……」
そう。
仕事のできるクールビューティーなんて、たまたま、外国の血が良い方向に影響した外見だけで、皆が判断してる幻想。
実際の私はかっこよくなんてないし、優柔不断でうじうじ悩むし、どんくさいし、不器用で、人見知りな、情けない人間なのだった。
「もうもう、なんでみんな外見だけで人を判断するかな! 見た目なんて、たまたま生まれてきたときに、決まったってだけなのに……」
おかげで私は、いつも気を張ってばかりだ。
みんなの期待を裏切ることのないように。
みんなに幻滅されることのないように。
頑張って、頑張って、みんなが期待する自分を演じて。
本当の自分を偽って。
「もう疲れたよ……。でも、みんなにがっかりされるのはこわい……。本当の自分を見せるのがこわい。」
ばふっと、枕に顔をうずめる。
「みんなももっと、外見で思い込まずに、私のこと、もっと普通に見てよ……」
はっと。
私は仰天した。
(あれ、これ、夢でも見てるのかな……。私、きっとあのまま寝ちゃったんだ)
気がついたら、見知らぬ場所に座っていた。
私だったら思いつきもしないような、レトロで雰囲気の良いインテリア。
ランプの明りに照らされた店内――何かのお店だろう、多分――は、幻想的で美しかった。
「いらっしゃいませ。異空菓子処『ノン・シュガー』へようこそ」
(あ、店員さんかな?)
いつの間にか近くに来ていた人物に声をかけられて、何気なくそちらを振り向いた。
そして、絶句した。
ふわふわで柔らかそうな銀髪はやや青みを帯び、宝石のような鮮やかな紫の瞳がこちらを見つめている。
ものすごい美少女だった。
(あ、やっぱり夢だ。だってこんな可愛い子、そうそういるはずないもんね)
せっかくだし、良く見ておこう。
目の保養、目の保養。
私がまじまじと見つめていると、少女は居心地悪そうに身じろぎした。
「あの……お客様。私の顔に、何かついているでしょうか?」
「あ……ご、ごめんなさい! あんまり可愛かったから、つい」
「可愛い……ですか?」
そういって小首をかしげる。
その動作すら可愛い。
「可愛いよー。今まで言われたことない?」
「どうでしょう……。あまり、気にしたことがありませんでした」
その返答に、私は肩を落とす。
「うらやましい……」
「はい?」
「私はみんなに、外見で勝手に中身まで決め付けられて、そのイメージを崩さないように、苦労してるから」
(あー私、夢でまで愚痴ってる。ほんと情けないなあ)
少女は私をじっと見つめると、
「人からどう思われようと、私は私で、あなたはあなたです。それではだめですか?」
不思議そうに言った。
思わず苦笑する。
「ほんとにね、なんでそれじゃだめなんだろうね……」
理由は、多分、簡単だ。
私が見栄を張りたいだけ。
しばらく私を見つめていた少女は、居住まいを正し、改めて言った。
「お客様。当店ではメニューはございません。提供できるのはおまかせの1品のみ。それでもよろしければ、召し上がっていかれますか?」
「そうなんだ。……そうだね。甘いもの食べるのも、気分転換になっていいかもしれない。いいよ。おまかせで、是非、お願いします」
「かしこまりました。それでは、腕によりをかけたメニューをご提供いたします」
***
本日のお客様は、外見と中身のギャップに悩んでいらっしゃるようでした。
なんとか、元気になっていただきたいですが。うーん……。
――それでは、あのメニューでもお出ししましょうか。
バターと卵を室温に戻し、卵は割りほぐします。
バターを入れた鍋に塩と水を入れ、火にかけます。バターが溶けたら、火を止めて、ふるっておいた薄力粉を入れましょう。入れたらかきまぜます。すばやくすばやく。
混ぜたら再び火にかけ、ツヤが出たらボウルに移します。
そうしたら、溶いておいた卵を少しずつ加えて、全体を混ぜましょう。
できたら絞り袋で天板に丸く絞って、オーブンで焼成。
パリッとふっくら、焼きあがりました。
ここまでは仕込みが終わっています。
さて、ここから。
ちょっとした仕掛けをほどこしましょう。
あのお姉さんに、うまく気持ちをお伝えできるといいのですが。
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