ナイトメア ～希望の在りか～

第27話 難関

「よし、この調子なら余裕を持って行けるな」

　美玲の声が明るい。

　他の者達もだ。

「ふん。当然の事だ。この世界の存亡をかけた戦いなのだからな。ぼやぼやせずにとっとと上へ進まんか」

「はぁ、分かっている」

　そんな空気に水を差す五十嵐の言葉。

　そういえば、いたなと思い出す。

　このフロアに来るときには真っ先にたどり着いたというのに、戦闘中は佐座目達のずっと背後にいた。邪魔にならなくて助かっているが、できれば通常時ももう少し存在をひかえめにしてほしいと思う。さすがに少しうっとおしくなってきた。

　美玲はそんな都合のいい隊長の様子にため息をつきつつも、仲間達と共に希望に満ちた表情で、上階へと向かうために歩き出す。

　そこに、重々しい物音が響くなど誰が予想しただろう。

　佐座目も、他の者達も油断していた。

　鎖の音が鳴りひびき、数多くのエージェントの心を折ってきた攻撃が放たれた。

「な……っ」

「あ……っ」

　美玲の舌打ち、理沙の呆然とした声。

　床に接地したモーニングスターから電流がほとばしり、エージェント達の体めがて走ってくる。

「――っ！！」

　部屋に響く悲鳴。

　床に倒れ伏す仲間達。

　ソウルブレイカーは悠々と身を起こし、こちらへと歩み寄って来る。

　エージェント達は異能を使おうとするが、スキルキャンセラーの効果によって発動させられない。

　前に出て一番近くに倒れていた美玲の体にソウルブレイカーの影が落ちる。

「あ……」

　かろうじて首を巡らせ、己の前に立つ機会を見上げる美玲。

　勝利を目前にして、希望を奪われた少女はどんな絶望を表情に刻んでいるのだろうか。

　佐座目は、己のうちに焦燥が生まれるのを感じた。

「く……くそっ……」

　らしくもない、と思いながらももがく。

　ままならない腕を動かし、右手にあるミスティックセブンを持ち上げ、標準を定めようとする。

「……っ！」

　振るえる指先を動かし引き金を引くが、だが、狙った場所には当たらない。

「美玲……さん」

　このままでは、彼女が殺されてしまう。

　こんな絶望しかない世界でも、希望をともそうと必死に頑張って来た一人の女性が。

　そんな一人の男性の姿を止芽久理沙は見ていた。

　あきらめても良い状況で諦めない、その姿を。

　何に対しても冷めた様子で、人と距離を保っていた佐座目。

　その彼があんなにも必死に、現実に抗おうとしている。

　その姿は、理沙の良くしる人物と重なって見えた。

　今も昔もアイツとは全然似てないし、似る所なんてそんなにないけど……。

　でも、水菜や仲間の為に一生懸命だった、船頭牙という人間の姿に、今の佐座目はよく似ていた。

　……やっぱり兄弟なんじゃない。

「く……」

　鞭を持つ右手に力を入れる。

　ソウルブレイカーに不敵そうな笑みを作って。

「ふ、アンタは……知らないで、しょうね……っ」

　腕を動かし、ままなら状況に抗ってゆくりと持ち上げて……。

「私の鞭、何でできてるか……」

　知ってる？　これ、全部がナイトメアウイルスでできてるのよ？

「――やああっ！」

　気合を入れて鞭を振るう。

　頭上で鞭が弾け、銀の雨が理沙の体に降り注いだ。

　当然、能力が無効化された状態という事は抗体も同じということだ。

　理沙の体はすぐさまナイトメア化し始めた。