集結のカーストライブ

第43話 「違えねえや」 と、誰かが言った。

魔女が去った事に、歌誉は安堵の息をついた。痺れるような緊張感から解放される。

すっと肩の力が抜けて腰をつきそうになるのを、手を繋いだままのアビス・タンクが力強く引き上げた。

「へたるには早いよ。これからが本番なんだからさ」

厳しい声に、歌誉は浅く頷く。

「ん。ごめん」

深呼吸して、動悸を落ち着ける。荒涼とした戦場に吹く風に、冷たい汗が引いていく。風は不自然なほどに熱い。炎脈によって熱せられた空気が、ここまで運ばれているのだ。

歌誉は魔女の去っていった方角を端然と見る。

目と鼻の先に、戦場があった。魔女の奇襲に応じる中で、いつの間にか随分と移動してきていたらしい。肉眼でも充分に、男女族と龍魔族の衝突が見て取れる。

炎脈に浸食された戦場まで、距離百メートルといったところか。気紛れに視線を転ずる龍魔がいれば、一瞬で詰められる距離感だ。

戦場に展開する惨禍に、歌誉は身を強張らせた。

「……これは、酷いな」

装甲車ハッチから戦場を見渡す少年もまた、苦渋の表情で呻く。

戦局は大きく傾いていた。炎脈に翻弄される男女族が、龍魔の猛攻に晒されている。地にもつれる人を、上空からの攻撃が襲う。爪に裂かれ、牙に貫かれ、炎弾に焼かれ、魔法に射抜かれている。

その構図は、殊更に上下関係を誇示するかのようだった。

自らの戦果が僅少である事を、否が応にも痛感させられる。龍魔は数百にも達するのだ。そのうちの数人ばかりに動揺を与えたところで、何の足しになるというのか。

慄然する歌誉の両脇を抜けて、護衛についていた二人が歩み出た。

「不味いね。あたしらも早く行かなきゃ」

「だね。さあ勝ちに行こうか」

心強い言葉さえ、地獄絵図の前には酷く空虚に響く。

意表を突くだけでいい、と虹子は言った。

確かに、魔女の動きを鈍らせる事は出来たかもしれない。だがそれは局所的な戦闘における優位であって、大局を左右できる程の影響力は持ち得ない。戦場全体に動揺を広がるのを待つ間に、この戦争は決着してしまうだろう。

何が出来るのか――と思考を巡らせている自分に、歌誉は驚いた。

胸中に広がる感情は、悲しさではなく悔しさだった。

悔しく思う以上、自分はまだ諦観していない。足掻く方法を、抗う術を、まだ探している。この諦めの悪さは誰に影響されたのか、と面映ゆく思う。

考えるまでもない。

一人の友人と、一人の想い人だ。

と、視界に一際大きい敵影を捉えた。身のこなしからして、他とは一線を画している。空を自在に滑りながら攻撃を放つのは、ドラコベネ・ゼゼブ・ベネ・レゼだ。

という事は、それに対するのは――

意中の人を遠くに捉えた瞬間、歌誉の思考に熱が滾った。目を見開き、全身の毛が逆立つ。引いていた汗が噴き出す。

「桐吾……ッ！」

思わず、彼の名を叫んでいた。護衛の二人が驚いて振り向く中、歌誉は愕然とする。集中する意識が視力に魔法を施し、戦況を克明に写しだした。

散々Ｃラボで見たアーセナルタイプは、無残な姿と成り果てていた。

左腕は失われ、背部の装備は捨て置かれている。両脚部は装甲が剥がされ、内部構造が露出している。満足な機動が出来ず、地を這うようにスラスタを噴かせて、何とか応戦している有様だ。

咄嗟に、歌誉は両手を掲げた。攻撃魔法を詠唱しようとして、しかし、躊躇する。こんな遠くから投じる一石が何の役に立つというのか。

大海に波紋を生んだところで、一瞬で波に洗われてしまうだろう。

即座に盤上をひっくり返すだけの力が必要だ。そんな、奇跡のような方法が。

「考えろ、考えろ考えろ……」

「歌誉さん……？」

懊悩する歌誉を気遣う様に二人が覗き込んでくるが、それさえ視界には入らない。

歌誉は思考を加速させる。

奇跡を起こすのだ。自分にしか出来ないやり方で。

科学が奇跡を理論化する技術ならば、魔法は奇跡に追随する技術だ。落とし込むのに対して、迫る技術だ。なればこそ、人には到達出来ない領域に、届く事も可能なはずだ。

無意識に、歌誉は魔族としての誇りを魔力に灯す。

奇跡そのものでなくてもいい。擬似的に構成する、限りなく奇跡に迫る一石を。大海さえも溢れさせるだけの、巨大にして唯一の一石を――！

想い人に、届けるべきものを。

言葉を。

想いを。

声を。

「――――――」

声に想いを乗せる。想いを乗せた声に音が付随していく。高く。低く。一つの音は次の音へと連なるために。また次へと。連綿と。連なりを編んでいく。

「La―――――」

そうして必然性が生まれていく。一つの想いを紡ぐために、無数の音は自由に、それでいて規則的に旋律を構成していく。

それは音でありながら音の域を超え、言葉でありながら万言の先へ至る。

伝えるべき想いに普遍を約束するそれを――歌と呼んだ。

力を宿した緑瞳で、歌姫は戦場に心を捧げる。

　　　◆

異変を感じた生徒はまず、とうとう身体が限界を迎えたのだと思った。痛覚が麻痺して、身体が軽くなったのだ。

痛みは危機を知らせるアラートだ。それさえも機能しなくなったという事は、少しでも楽に死を迎えられるよう、脳内麻薬が過剰分泌されているという事だ。

悲嘆に暮れる生徒は間もなく、それが間違いである事に気づく。思考は白く塗り潰されるどころか、酷くクリアになっていく。痛みは薄れていくが、感覚は研ぎ澄まされていく。全身に漲るのは倦怠感などではなく、活力に他ならない。

掠れていた視界は鮮明になる。武器を持つ握力が増強される。地を踏みしめる両脚が奮起する。痛みはなくなっていく。傷が癒えていく。

体力が元通りになるばかりか、増進していく。透明なパワースーツにアシストされているかのように、身体が嘘のように軽く、俊敏に動くようになっていた。

「いったい何だ、この感覚……？」

狼狽しているのは自分ばかりではなかった。周囲で戦闘を繰り広げていた他の生徒達も一様に、狐につままれたような表情をしていた。

急襲していた龍魔もまた、怪訝な表情で攻撃の手を緩めている。瀕死にまで追いやっていた敵軍が次々と復活しているのだから、彼らの困惑も当然だ。

戦場が不思議に包まれると、自然と戦闘音がやむ。

その静寂を縫って、風に運ばれて届くものがあった。

歌だ。

母なる大地の懐に　我ら人の子の喜びはある

大地を愛せよ　大地に生きる

人の子ら　人の子その立つ土に感謝せよ

平和な大地を　静かな大地を

大地を誉めよ　頌えよ　土を

恩寵の豊かな　豊かな　大地　大地　大地

頌えよ　頌えよ　土を

母なる大地を　母なる大地を

頌えよ　誉めよ　頌えよ　土を

母なる大地を　　頌えよ大地を

その清廉な歌声には聴き覚えがあった。否、より正確を期すならば、以前に聴いた時よりも、遥かに洗練されていた。

彼女の歌を初めて聞いたのは、魔女裁判で記憶映写された際だった。それは龍に怯えながら披露された辛苦の歌で、素晴らしくも悲哀を禁じ得ないものだった。

いま耳を通じて心に響くのは、全く性質を異にするものだった。

旋律をなぞる歌声は清澄さには磨きがかかり、一音ずつを大切にしている事が分かる。全ての想いを余すことなく伝えたいという、我儘ながら、いじらしい気持ちに溢れている。

彼女の歌はふわりと風に乗り、穏やかに、暖かく聴衆の耳へと想いを届ける。くすぐったくも心地よい、少女の清純な思慕を。

七夜月・歌誉。種族の壁を越えた戦友の歌は、魔法となって戦場を満たす。

共に戦う友を優しく包み込み、傷を癒し、力を増強していく。

生徒達は活力を取り戻していく。

「なあ、おい。聴いてるかよこの歌」

一度は屈した膝を立てる。

「うん、ヤバいねこれ。メッチャ月並みだけど、何かさ――泣けてくる」

地べたを向いていた視線を上空へと転ずる。

「甘酸っぺえなあ。こしょばゆくて寝てられねーっつの」

人族全体に、活気が横溢していく。

「第二回・大告白大会を希望！　強く！」

対して、龍魔全体に動揺が波及していく。

「そっかあ。まだ頑張れるかあ――うん、一緒なら怖くないかな」

更に、変化はそれだけに留まらない。

「……水？」

仰ぐ視界に雲が満ち、一つ、二つと降り落ちる雫が戦士達の頬を濡らし始めた。

「これもしかして学校で習ったやつ？　雨ってやつ？」

やがて、数えきれない雫が戦場に降り注ぐ。

「これも、七夜月の力なのか？」

豪雨となって戦士達の熱を冷まし、足元を這う炎の脈動さえも鈍らせる。

大地を讃え、癒していく。

「そんでこの後、スカッと晴れて虹ってのが出るんっしょ？　うっは完璧」

その完璧に、空を覆う敵影はいかにも似つかわしくない。

「俺自伝書くわ。タイトルは雨中の英雄」

剣を掲げる。

「前時代的センスだなー。ってか活躍んとこ盛る気満々っしょ？」

銃を構える。

「あん？　これからの俺の活躍から目ぇ離すんじゃねえぞ馬鹿野郎」

指揮を執る。

「さあ正念場だお前ら。さっさと勝って統合して良い恋愛しようぜ、七夜月みたいにさ」

互いを鼓舞する。

「んふふ、勝ったらアンタを好きだって女子の事教えたげよーか」

互いに頷き合う。

「君だったらいいなーとか、思ってるんだけどな」

互いに語り合うのは、戦場に似つかわしくない戯言の数々。

「大地讃頌かあ。歌誉ちん選曲渋いなー」

龍の爪牙を恐れる声はなく。

「でもさ、これ以上の曲なくね？　何がって言われたら困るんだけどよ」

魔女の錫杖を恐れる声もなく。

「無事に帰ったらプリメラ観て爆睡するぞー」

悲壮な覚悟も、悲観の嘆きもない。

「それ死亡フラグに聞こえるんだけど」

快活に、凛然と、再び戦場に立つ。

「ばーか、こりゃ勝ちイベント確定だっての」

だって――と、生徒の一人が空に言葉を投げる。

「負けられなくね？　――いい歌をありがとうって、歌誉に伝えるまでは」

戦場には血が流れている。既に幾百もの死が累々と積み上げられている。

それでも戦士達は不敵な笑みを浮かべる。

勝利を確信した瞳に、討つべき敵を映し出しながら。

「違えねえや」

と、誰かが言った。