ゴースト～ダークハーフエルフの彼女の、幾つかの冒険と恋について～

第22話 心変わりは悪女の飾り

　地下五階はやはり、白々とした灯りに満ちていた。ガラスで出来た大きな瓶が並び、中には人造人間（ホムンクルス）のように、胎児が丸まって入っている。

　ゴボッ。ゴボゴボッ。そんな音だけが、静かな室内に不気味に響いていた。

「ほう……国王というのは、嘘ではないらしいな」

　鉄の箱から先頭をきって降りてきたコージャスタスの身なりを見て、白衣を着た初老の男は腕を組んで呟いた。そして改めて、声を大きくする。

「ようこそ。研究には金がかかる。君を歓迎しよう」

「コージャスタスだ。彼らは、供の者だ」

　ちょっと待て。いつ私たちが、お前のお供になった？　まあ一人一人自己紹介するのも面倒だから、誰も異論は唱えなかったけど。

「ハセガワ９（ナイン）だ。ハセガワと呼んでくれたまえ」

　……ん？　私は唐突に違和感を感じて、ハセガワと握手をしようとするコージャスタスの腕を引き戻した。

「待て！　何かおかしい！」

「何か……とは？」

　コージャスタスが面食らっている。

「ああ」

　ハセガワは、いつもの事だと言いたげに、肩を竦めて両手を僅かに開いて見せた。

「君は、精霊使いかね」

「そうだ」

「精霊使いの諸君は、私に生命（いのち）の精霊が殆ど宿ってない事に、違和感を覚える事が多いようだね」

　言われてみて私は、ぼんやりとしか掴めていなかった違和感の正体を突き止める。確かにハセガワの身体には、そこだけポッカリと抜け落ちたように生命（いのち）の精霊が感じられなかった。目を凝らすと、かろうじて頭の部分に光を感じる。

「死人返り（アンデッド）でもないようだし……どういう事だ？」

「私の身体は、君たちが神通力と呼んでいるもので動いている。頭の中を除いて、私の身体自体が神器（じんぎ）なのだよ。私は神器の身体を乗り継いで、エルフたちのように永い時を生きている……まあ、言っても理解出来ないだろうがね」

　ハセガワは、軽く鼻で笑った。隠しきれない、自分以外の者への侮蔑を感じる。どんなに神通力を使いこなしているか知らないが、感じは悪い。

　コージャスタスが敏感に感じ取ったようで、握手しようとしていた掌を引っ込めた。

「私には、神通力が何なのか分からない。それでも、子供は作れるのか」

「ああ、安心してくれ。髪の毛を一本貰えれば、無限にクローンは作れる」

「無限には要らない。一人で良いのだ」

「そう望むのであれば、仰せのままに」

　慇懃に目礼をしたハセガワだったが、先ほどの言動から、その姿はもう慇懃無礼にしか見えなかった。

「では先に、報酬を頂こう」

「ああ。報酬は金貨百枚と装飾品で支払う」

　そう言ってコージャスタスは、見事な金細工の腕輪を、ジャラジャラと両腕から抜いて差し出した。後ろではアイルが、革袋から金貨を百枚出している。

「装飾品だけでも金貨千枚の値打ちはあるが、道々にモンスターを配置している所を見ると、そなたは滅多にここから出ないらしい。そこを考慮しての、金貨百枚だ」

　ハセガワは、白い顎に拳を当てて、ラフなオールバックの黒髪を揺らして含み笑った。

「助かる。頭の良い人は好きだよ」

「して、どうすれば良い」

「髪の毛を一本、この中へ」

　机の上に立ち並ぶ細長いガラスの容器の中から一本を手に取って、ハセガワはコルクの栓を抜いた。コージャスタスは、黒い前髪を一本プツリと抜くと、その中へ押し込む。ハセガワがすぐに栓をし、白い紙にコージャスタスの頭文字『Ｃ』を記すと、ガラス容器に見えるように貼り付けた。

「どのくらいで子供は出来る？」

「急げば、八時間で培養は完了だ」

「何と。寝てる間に生まれるのか」

「ああ、だから今夜は泊まっていくと良い。明日の朝には、クローンを渡そう」

　その時天井の方から、教会のパイプオルガンに似た旋律が響いた。何だ？

「む。また侵入者か。……マイク。地上一階」

　ハセガワが天井に向かって言うと、私たちが来た時のように誰何（すいか）した。

「誰だ」

『あんたこそ誰よ。人に名前を訊く時は、自分からって教わらなかった？』

「クリステ！」

　その強気な声に、コージャスタスがおののいてアイルに抱き付いた。

「仲間か？」

「だ、断じて違う！」

「迂闊だった。モンスターに神経を裂いていて、まさか尾行されるとは思わなかった」

　ディレミーンが呟く。

「いや。私も気付かなかった。コニーやマルでさえ気付かなかったんだから、仕方ない」

　後ろを見張ってた（、、、、、、、、）筈のマルが気が付かなかったのは、少し意外だったけど。

「きっと魔法で姿を消して、着いてきたに違いない」

「クリステは、魔法が使えるのか？」

　聞いてないぞ！

「ああ。クリステは、かつて冒険者だった。有り余るほど持っているくせに、財宝に目がないのだ。私に女性の恋人が出来そうになると、ことごとく邪魔された」

　それ、大事な情報なんだが！

「何で言わなかった？」

「え？　訊かれなかったから……」

　王様というのは、ゆとり教育の賜物（たまもの）らしい。私とディレミーンは、揃って頭を抱えた。

「私は、ハセガワ９（ナイン）。これで満足か。君の名前を訊かせて貰おう」

『あたしは、クリステ様よ。コージャ様、来てる？　隠すと……』

「ああ、来ている」

　あっさりハセガワが口を割り、私たちはますます頭を抱えた。

「こら、ハセガワ！　何でバラす！」

　コージャスタスが、この世の終わりみたいな声で非難する。

「ん？　内緒だったのかね。隠せと言われなかったのでな」

　駄目だ。ハセガワもゆとり世代らしい。

『コージャ様？　もーう、水くさいんだからあ！　冒険するなら、経験豊富なあたしが、手取り足取り指南して差し上げますわよっ』

「く、来るな、クリステ！」

『今、行きまーす！　エレベーターが止まってたから、地下五階ですわね！』

「く、来る！　あやつが来る！　何とかしてくれ、ゴースト！」

　知った事か。自業自得だ。そう言いたいのをグッと堪（こら）えて、私はおざなりにディレミーンを振り仰いだ。

「どうする？」

「クローンが出来れば、クリステと結婚させられる事はないんだろう。クローンの事を内緒にして、一晩明かすしかないだろうな」

　こんな丸投げにも、ディレミーンは丁寧に受け答えする。改めて、ディレミーンって良い奴だな。

「そういう事だ、コージャスタス。ハセガワ、クローンの事はクリステに内緒にな」

「分かった。では、私はクローン作りに専念する」

　そう言って、ハセガワが奥の壁の前に立つと、自動で長方形に壁がスライドして部屋が現れ、その中へと消えていった。凄い。この研究所は、神通力で溢れているらしい。

　程なくしてポン、という音と供に鉄の扉が開くと、中から冒険者姿のクリステが現れた。真っ直ぐにコージャスタスの元へ向かう。

「コージャ様ー！　お会いしたかったわ！」

「はっ、離れろ、クリステ！」

「は・な・さ・な・い。ん～っ」

「馬鹿者、接吻（せっぷん）などせんぞ！　私はアイルとの愛に生きるのだ！」

　胸元が大胆に開いたボディコンシャスな空色のオールインワンに茶色のロングブーツ、ローブを纏（まと）ったクリステは、はみ出しそうなＧカップをコージャスタスの腕に押し付けていた。彼女の武器はもはやこれだけなのだから、ある意味哀れな光景なのかもしれない……。

「み、見てないで助けろ、ゴースト！」

　うるさい。自業自得だ。私はそう言いたいのをやはり飲み込むと、クリステに声をかけた。

「クリステ、コージャスタスはアイル一筋に決めたようだ。相手が男では、勝ち目はない。私と共に諦めよう」

「まっ。そんな事言って、抜け駆けしようって気ね！」

　クリステはようやくコージャスタスから離れ、私の方へ一歩進み出て、腰に両手を当てた。Ｇカップが、ばよよんと揺れる。

「コージャスタス、言ってやれ」

「あ、ああ！　私はアイルと共に生きる事を決めた！」

「王族の務（つと）め、子作りはどうなさるおつもり？」

「私は、王位を捨てる！　その覚悟があるから、アイルとの生活を選んだのだ！」

「まっ……それ、本当？」

「ほ、本気だ！」

　語気は勇ましいが、全てアイルを盾に後ろからの台詞だから、情けなさは百万倍だ。

「ふーん……そう。なら、もう良いわ。ザティハ国王じゃない貴方なんて、何の価値もありゃしない」

「なっ……」

　全員が、呆気に取られた。おもちゃに飽きた子供が次の娯楽を探すように、一人一人の面々を確認していたクリステだが、不意にひくひくと鼻をきかせて目を瞑った。

「良い匂いがする……」

　そして一歩、また一歩とヒールの踵（かかと）を鳴らして私たちパーティの方へと近付いてきた。

「あたしの好きな匂いだわ」

　ディレミーン、香水なんかつけてたっけ？　それとも、男臭い汗の香りが良い匂い？　そんな風に考えて成り行きを見守っている私の鼻先で、クリステは付け睫毛の乗った瞳をぱっちりと開けて言い放った。

「エルフの匂いがする！」

　止める間もなく私のフードに、黒いマニキュアを塗った指先がかかり、パッとそれを払っていた。

「やっぱり！　あたし、エルフと相性（、、）が良いの！　こんな南国で会えるなんて、ラッキー」

　語尾にハートマークを散らして、今度は私の腕にＧカップが押し当てられた。

「コージャスタス！　聞いてないぞ！」

　青ざめて叫ぶと、コージャスタスはポツリと言った。

「あ、いや。訊かれなかったから……」

　……いい加減にしてくれ！！