狼男と人魚姫2

第五章三節後半

「マジですかそれ？」

「前の一件以来、僕は『Ｓ＆Ｓ』の魔力の流れを観測した。数か月前から、異常な魔力が、『Ｍ＆Ｍ』に停滞している。それも、大臣が『Ｐ＆Ｐ』に移動したと同時に魔力も移動した。まちがいない」

「なるほどね」

　強利はよくわからんことを言って核兵器を爆発させようとした。あの大臣は戦争を起こそうとしているとか言っていたな。そういえば、以前はそこまでの危険思想は持っていなかったとかなんとか。そういうことか。

「つまり、大臣にとり憑いている魔王の思念を封印すれば、話はおわるってわけですね」

「簡単に言うなら、そういうことになるな」

　強利がうなずいた。

「ただ、封印できるのは、たぶん僕だけだろう」

「あ、そうか」

　柚香は魔法の系統が違うし、同じ勇者の一族でも、華麗羅は剣一筋だ。封印の魔法が可能な魔法使いなんて、俺の知り合いにあてがあるわけない。何気なく見ると、華麗羅がずいぶんとあぶない目をしていた。

「つまり、その大臣を叩き斬ればいいわけだな？　簡単な話ではないか」

　このお姫様はクールな顔して、すぐに切れて物騒なことを言いだす。まァ、あの大臣をブッ飛ばしたいのは俺も同じだが、殺さずに済むなら殺す必要もないだろう。とはいえ、強利が協力しないのなら、それもやむなしか。考えてる俺の前で、強利が華麗羅に視線を変えた。

「僕たちは行けないんだよ、華麗羅」

「え？　兄上、どうしてですか？」

「僕たちが動けば国が動く」

　強利の言葉に、華麗羅が、あっという顔をした。想像通りの返事だな。強利たちは勇者の子孫で、しかも王族だ。こういうときに動けないのは自明の理である。

　だが、強利は軽く笑みを浮かべた。

「だから、僕たちは動けないんだよ。僕たちはな」

「――どういうことですか？」

　これは柚香の質問だった。強利が肩をすくめる。

「『Ｍ＆Ｍ』の戴冠式が行っている最中、正体不明の魔道士やわけのわからない暴漢が乗りこみ、得体の知れない魔法を使って、大臣に憑いた魔王の思念を封印したとしよう。もちろん、その魔道士がどこの国のものかは判明しない」

　ここまで言い、強利が俺たちに目をむけた。

「この話に、何か問題があるかな？」

「――そういうことですか」

　華麗羅がニヤリと笑った。俺も苦笑する。

「強利様って、意外にワルですねェ」

「王族のとり仕切る政治は、必ずしも清廉潔白なものではない。僕もいろいろと汚いものは見てきた」

　軽く笑みを見せてから、不意に強利が真面目な顔をした。

「それから、これも言っておこう。まだ未確認の話だがね。大臣は、君の級友の宮原くんと、その両親を強制的にさらった。実際に戴冠式を行うのは二日後だとか」

　二日後とは、またずいぶんと急だな。眉をひそめる俺に強利が話をつづける。

「僕の国の海域に、ダムズという無人島があるんだが、そこで行われるらしい。海底で行わないのは、それを電波に乗せて『Ｐ＆Ｐ』にも放送する予定だからだそうだ。大臣が欲しいのは儀式による正当化だからな。地上のものも含め、より多くの民が見るほど、『Ｍ＆Ｍ』の戴冠式は正当なものとして認識される」

「なるほどね」

「だが、海底で戴冠式を行わないところに、攻めこむ隙も存在するわけだ」

「わかりました」

「話はこれでおわりではない」

　話はこれでおわりだろうと思い、立ちあがりかけた俺を強利が制した。

「その戴冠式だがな。王位につくのは宮原静流くんだそうだ」

「――なんですって!?」

　静流の親父さんじゃなかったのか？　わけがわからないで動揺する俺を見て、強利も渋い顔をした。

「静流くんのお父さんの宮原さんは、意外に頑固な性格だったそうだな。そもそも、『Ｍ＆Ｍ』に帰ることを頭から突っぱねたとか。傀儡の王として考えた場合、大臣も御しにくいと判断したらしい。おそらく静流くんの両親は、先王と同様、薬を盛って軟禁するのではないだろうか」

　薬を盛って軟禁だと？

「じゃ、ひょっとして、静流も――」

「もちろん、戴冠式がおわってしばらくは、庶民の面前にも顔をだすだろう。背後であやつるのは大臣だがな。しかし、それも五年を過ぎれば、どうなるか。表向きは病でふせっているなど言い、薬漬けにでもして宮殿で軟禁しても、庶民にわかる話ではない。あとは大臣の思うがままに国を動かせる」

　俺は静流の美貌を思いだした、あの、やさしくて清楚で、少し恥ずかしがりやで、俺と楽しそうに手をつないで、楽しそうに笑いかけた静流が。

「佐山、あなた――」

　柚香が妙な声をだした。顔をあげると、一緒に並んでいた華麗羅まで表情を変える。

「ななんだ貴様、やる気か？」

　あわてた調子で華麗羅が剣に手をかけた。何をあわててるんだ？

「こんなところで俺が喧嘩なんかするわけないでしょうが」

「それは、そうだな。しかし、すごい顔をしているぞ」

「これが、本来の獣人類の――いや、五獣王の顔なんだろうな。守るもののため、信仰の力を糧にして、だせるはずのない力をひきだす、僕たちとは種類の異なる、べつの種類の勇者の末裔だ」

　華麗羅の動揺を強利が補足した。

「俺はそんなもんじゃありませんよ」

「まァいいさ。今日はここに泊まるといい」

「かまいません。どうせこの一週間は、親父もお袋も泊まりこみだし。明日はここでリハビリをします。付き合ってもらいますよ」

「もちろんだ」

　言って強利も立ちあがった。