まりか、りじぇねれいと！

地獄は此処より

「うごおお！」

　茉莉歌の反撃に、狼狽する教授。

「今だ！　コータ！」

　リュウジが叫んだ。

「いけえ！」

　コータが教授に狙いを定める。

　そして、

　ジュッ！

　茉莉歌を捉えた教授の触手を、コータの撃ち放った熱戦（パルスレイ）が直撃、触手を根元から焼き切った！

「茉莉歌！」

　落下する茉莉歌をキャッチして、リュウジと共に研究室から飛び出すコータ。

　その時だ。

「ありがとう…… 」

　懐かしい声が、茉莉歌にそう語りかけてきた。

　お母さん……！　彼女は目を見開いた。

　遠ざかっていく教授の内側から、茉莉歌だけに聞こえてくる声。

　母親の、水無月結衣の声だった。

「お母さん！！！！」

　茉莉歌が叫ぶ。

　コータの小脇に抱えられながら、母を呼ぶ茉莉歌のその目から滂沱の涙。

「おごおおおおおおおおおお！！！」

　慌てて手榴弾を飲み込んでしまった教授が、もんどりうった。

　そして、次の瞬間。

　チュドーン！

　内側から風船のように膨れ上がって、爆発四散、教授の肉体は粉々になって研究室全体にまき散らされた。

　研究室の壁が崩れて、部屋に、冷たい夜気が流れ込んできた。

　　＃

「これは、一体……？」

　重い体を引きずって、エナがようやく研究棟の最上階に辿りついた時、彼女が目にしたのは、号泣する茉莉歌と、彼女の肩を抱くリュウジ。

　そして、死闘の緊張から解放されて、メタルマンスーツを着たまま床にひっくりかえっているコータの姿だった。

「みんな……大丈夫？」

　三人の元に駆け寄るエナに、

「ああ、エナ。君のおかげだよ」

　エナに気づいたコータが床から起き上がり彼女を向いた。

「色々あったけど、どうにかみんな無事だった。終わったんだ……」

　両親を失った茉莉歌を、姉と義兄を失ったリュウジを悲痛な面持ちで眺めながらも、

「それにしても……」

　正常に戻った様子のエナを見て、コータはホっとした顔でエナにそう言った。

「まったく酷い恰好だなぁ、エナ！」

　血塗れの彼女の姿に、呆れ顔のコータ。

「こ、これは……仕方ないでしょ！　コータさんたちを守るためだったの！」

　エナが、口をとがらせた。

「でもよかった……。みんな無事で、コータさんも……」

　エナが、コータを見てクスリと笑った。

「エナ……！」

　コータの胸に、熱いものが込み上げてきた。

　あの日会って以来、はじめて、彼女が笑ったのだ。

　でも……

　一瞬、コータの顔が曇った。

　彼は教授がリュウジに吐いた言葉を思い出していた。

　『世界が終わる』…………。

　それが本当ならば、理事長の努力も、エナを救いたいというコータ達の願いも、両親を救おうとした茉莉歌とリュウジの戦いも、そしてコータ達を助けるためのエナの奮戦も、全て、無駄だったということか？

「エナ、聞いてくれ……今、ここで……！」

　コータがエナにそう話しかけ、

「ん？　どうしたのコータさん？」

　エナが再びコータの顔を見た、まさにその時だった。

　ズバッ！

「ぐおおおおおおおお！」

　コータが、苦悶の叫びを上げた。

　突然、コータの胸部から、メタルマンスーツの装甲を引き裂いて、鋭い刃物が飛び出してきたのだ。

　ブウウ！

　コータの口から、真っ赤な鮮血が溢れた。

　そして、

　コータの背後、爆破された研究室の奥から、ズルズルと異形の影が這い出してきた。

「言っただろぉぉおおお！　バックアップにも、気を使っているってぇえええ！」

　なんということだろう。

　研究室から現われたのは、大槻教授だった。

　『宇宙の秘密』の知識を手にした彼は、常識では計り知れない方法で自身の生命を『バックアップ』していたのだ。

　そして爆発四散した肉体を寄せ集めて、今ここ再び研究棟に肉体を成してたのである。

　だが、教授の集めた『補助脳』は既に失われ、彼の半身からはズルズルと蠢く醜い蛸足の塊が露出していた。

　再生を果たした教授が、先端から医療用メスを生やした蛸足で、コータの背中から胸部を串刺しにしたのだ！

「ぐぼおああああああ！！」

　苦痛にその顔を歪ませて、コータは床にうずくまった。

　真っ白なリノリウムのその床には、みるみるうちに真っ赤な血だまりが広がっていく。

　ズルン。

　教授がコータから、触手を引っこ抜いた。

　そしてメタルマンスーツの胸部装甲が、無残に砕けて床に散った。

「コーターーーー！」

　リュウジが叫ぶ。

「コータさん、そんな！」

　エナもまた愕然。

　コータに駆け寄っていく、リュウジと茉莉歌のその目の前に、

「私の計画！　私の計画～～！　絶対に許さんぞ貴様ら！　全員まとめて引き裂いてやる！」

　憤怒の形相で、大槻教授が立ちはだかった。

　その顔面は、まだ肉体の再生が追いつかないためか、半分欠け落ちて、露出した灰色の脳髄までもがフルフルと怒りに震えていた。

　エナは、血を流してうずくまっているコータを見た。

　　――傷は、深い。

　　　――もう助からないよ。

　エナの中の『誰か』が、彼女の内に巣食った混沌（カオス）が、楽しげにエナにそう告げた。

「ふぅぅぅぅうぅうううううううううう！！！！」

　エナは、貌を覆った。

　彼女の中にかろうじて残っている最後の理性の箍（タガ）が、今、溶けて無くなろうとしている。