ギークガールは居酒屋で推理する

第四章 アラートフィルタ（The girl hacks an another girl’s mind.）

s/第27話/026/g;

　気づけば、人がずいぶんと減っていた。

　午後の講義時間が近づいているため、学食に並んだテーブルには空席が目立っている。残っているのはたいていグループで、次の講義を選択しておらず、暇つぶしに使っているのだろうと見受けられた。

　そんな中、谷中は席に座ったまま、ぼうとしていた。

　水面が怒っている理由は分かった。

　しかし……。

　謝って済む話なのだろうか。

　結局、今まで隠していた本心がばれただけだ。

　そんなことも忘れて、彼女にのぼせあがっていた自分が滑稽で、謝りに行くどころか、立ち上がる気力さえも失っていた。それが事態をよくする判断ではないと感じていながらも。

「谷中さん？」

　低めだが、落ち着いた声が耳に染みこむ。

「ああ……笹目さん」

　振り向くと、最初にあったときと色違いのワンピースを着た彼女が、気遣わしげに谷中を見ていた。

「どうかした？」

「声をかけようかどうか、迷ったんですけど……」

　できれば今は遠慮して欲しい、というのが本心だった。

「——ごめんなさい。私、ちょっとやり過ぎてしまいました」

　彼女は深く頭を下げた。

　できれば誤解を解くのに協力して欲しい、とは思っていたが、ちゃんとした謝罪までは期待してなかった谷中は、突然のことに目を見開いた。

「え？　え？」

「事情を説明してもいいですか」

　何故あそこであんなに大きな悲鳴を上げたのか、というのは、あれからずっと疑問になっていたので、こくりと頷く。

　そうして、谷中は思ってもみなかった、『事情』とやらを耳にする。

　——笹目は、水面に一目惚れしたそうだ。

　いわゆる、同性愛というやつである。

　その告白（カミングアウト）を受けて、谷中は驚いたが、同時に納得した。

　ああ、そうか、と。

　出会ってから、ずっと彼女が水面に注目していた理由や、水面との仲を繰り返し聞かれた理由が氷解した。よくよく思うと、観に行っていたという映画もそういう系統だったし、本田との距離感ですらも説明がつく回答だった。

「でも、それがどうして……？」

「水面さんと谷中さんの仲を引き裂きたかったんです」

　重要な告白を済ませたせいか、表情が目に見えて気楽になった笹目はあっさりと答えた。

「あのとき、私は時計でタイミングを計っていたんです。本田くんの行動は予想外で……それについては、申し訳なく思っています。でも……胸触れたんだから、あいこですよね？」

　にんまりと笑う笹目に、谷中は苦笑させられる。

「まあ……ちょっと痛いだけだから、それはいいとして。じゃあ、なんで今、俺にそのことを教えるんだ？」

　意味がないだろう。

「さっきの様子、見てたんです」

「……気づかなかった」

　瞬きをする。

「それだけ話に夢中だったんだと思いますよ……。それで、流石にこれはやりすぎたと思って……本田くんの件もありましたし、それに情けない様子を見てたら、責任を感じちゃって」

　聞き捨てならない台詞だった。

「情けない、だって」

　誰のせいだと思ってるんだ、という言葉を続けるより先に、笹目が口を開いた。

「ええ、情けないです。むしろ、最低ですね」

　半ば呆然としつつ、こいつは何を言っているんだと思った。

　最低だって？　言うに事欠いて。汚い真似をしたのは、お前の方じゃないか——。

　視線で人を刺せれば、笹目の身体から血が溢れ出ただろう。それぐらいの力を、眼差しにめいっぱい込めて、彼女を見つめていると。

「だって、当然じゃないですか。今、失望しているのは水面さんです。貴方じゃありません」

　その一言が、返す刀だった。

　あれだけ込めていたはずの力が、雲散霧消してしまったようだ。

　笹目の姿が遠くなっていく錯覚。

「それが、私が理由を話した最後の理由です」

　ふうっとため息を吐いたのは笹目だった。

　大きな呼吸に豊かな胸元が揺れるのも、どこか遠くの世界の出来事のよう。

「……そうか」

　しばらくして、それだけを口にした。

「本当に分かってますか？」

「ああ」

　顎を強く引いた。

　椅子を蹴って、立ち上がる。

　何も言う必要はなかった。笹目はすっと身を引いて、道を譲ってくれる。その彼女に、もう一度、頷きを返した。

　学食から出た、谷中は走り出した。

　水面の居そうな場所は見当がついていた。いつものあの場所だ。もし居なかったら……その時はその時で、探せばいい。

　電話で謝ることもできるだろうが、出来れば面と向かって。

　走るのは久々だった。

　高校の頃と比べて、呼吸が苦しくなるのが早いような気がした。水面の煙草の副流煙にやられたのかもしれない。冗談交じりに、文句をいってやろうか。

　そのためにも。

　今は。

　足が上がりにくくなっても、止めない。

　変な目で見られても、立ち止まらない。

　いつも歩く道を、ただただ駆けていく。

　呼吸の、乱れが。

　胸の、鼓動が。

　その場所へ。

　辿り着く。

「はあっ……はあっ……はあっ……はあっ」

　肩で大きく息をしながら、視線を芝生に投げる。人工の池のそば、ここだけ時間の流れが異なるような、そんな空間の中で彼女は横たわっていた。

　黒いスーツ姿、瞳を隠す手の白手袋、胸に抱いた銀のノートパソコン。

　水南水面。

「——大丈夫か？」

　荒い息を整えて、口にしたのはその台詞だった。

　初めて出会ったときに、初めて掛けた言葉。

　やりなおすには、この方がいい。

　その想いが伝わったのか——水面は身を起こすと、谷中を見た。

「悪かった。いや、違う、俺、お前のことが好きだ。……女として」

　言って、頭が真っ白になった。

　最後の一言は、余計だろう——！

　熱が頬を襲ったのは、走った後だからだけではないだろう。恥ずかしくて、むずがゆくて、わめきたいような、穴に入ってしまいたいような。感情が交錯して溢れそうになったとき。

　彼女の、笑い声が響いた。

「もー、なんだよ、それは！　谷中くんは、お人好しなんかじゃなくて、ただのバカだね、うん、最高だよ、キミ」