イシャータの受難

第17話『白と黒のゲーム』

──どういうこっちゃねん？

“ヴァンを倒す方法？　ヴァンの息の音を止める？ ”

　崩れたビールケースから身体を起こすと佐藤は一目散に走り始めていた。後ろからは黒いかたまりが物凄い勢いで追いかけてくる。

「待て、佐藤。話を聞け！」

──フライや。

　子猫の足では到底振り切れないと感じた佐藤は振り返ってフライに叫んだ。

「来んなっ！」

　フライは佐藤から少し距離を置いてゆっくりと立ち止まった。

「佐藤…… 」

「こっちに来んなっちゅうねん！ この裏切り者っ！」

　朱に染まりかけた空を背景に二匹の猫は肩を揺らしながら対峙した。白いビニールの袋が空高く風に舞い上げられる。

「聞けっ。何を誤解してるか知らんがあれは作戦なんだ。ザンパノの仲間になったふりをして油断させていた

だけだ」

「作戦…… ？」

　佐藤はふっと肩の力が抜けるような気がした。

「そうさ、ヴァンの作戦さ。いってみりゃスパイさ。知ってるだろ？　スパイ…… ん？」

　フライはゆっくりと近付いていく。

「ヴァンの…… ？」

「そうだ、ヴァンのだ。相手を油断させといて……」

　佐藤の体がふわりと浮いた。

──しまった！

　いつの間にか後ろに回り込んでいたザンパノの手下シースルーに首根っこをくわえられている。

「油断させといて…… 捕まえる。おい、あんまり乱暴はしないでやってくれよ」

　これほど冷たい表情のフライを見るのは佐藤にとっても初めてだった。

「佐藤、話をどこまで聞いた…… 」

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　佐藤は目の前のガラスに両前足の肉球をペタリと押し付けた。

「出せーーっ！ アホ！ ボケ！ うんこたれーーっ！」

　ここ、ザンパノの塒（ねぐら）はもと居酒屋である。その名残りであるビール瓶や一升瓶などを収納する冷ケースの中に佐藤は閉じ込められてしまったのだ。

「小僧、おまえの名は何と言う？」

　そのザンパノの問いかけにに答えたのはフライだった。

「サトウだ。安心しなよ、鳥の名前じゃない。人間の名前だ」

　シースルーは念のため頭の中の鳥類図鑑を開く。

　南アジア産の“ さとうインコ ”というのがいるにはいるがまあこれは無視していいだろう。“ 鳥の名を持つもの ”はヴァン=ブランで決まったようなものだ。名前さえわかればあとはその名を呼び瓢箪（ひょうたん）に吸い込むだけ、とは何の物語だったか。 ただ──

　この予言に含まれた“ 異物 ”。その正体が未だ不明であることがシースルーの頭には引っ掛かっていた。

「佐藤、ヴァンはこのことを知っているのか？」

　フライはガラス越しに問い詰める。

「ボクが勝手についてきたんや。ヴァンは関係あらへん」

　フライは少し安堵した。

「なら、おまえが屋敷に戻らなくても怪しまれる心配はないわけだな」

　一方、正直に本当のことを言ってしまった佐藤は後悔していた。

──しもうた。ヘタこいた。アホやなボクは……。

「黒猫、この小さいのは少しここで預かることにするよ？　保険としてね」

「あ？」

「君を信用していないわけじゃない。ないが、もし、もしもだけどね、君が裏切った場合はこのサトウとやらを解放する。そうすると…… どうなるかはわかるよね？」

──俺の裏切り行為が皆にバレる。

　フライの頭の中を見透かしたシースルーは“ よくできました ”とばかりにニコリと笑う。

　用心深いヤツらだ。これではたとえ策略が成功したとしても結局はもう一匹…… 佐藤の口まで、封じなければ駄目じゃないか。

　佐藤は無垢な眼差しでフライをじっと見つめている。まるで息子のハッシュに見られているような気がしてフライは胸が締め付けられるようだった。

──くそ！ なぜ、ついてきたりした？ 佐藤。

　嘘が嘘を呼ぶように、まるで悪意が悪意を芋づる式に招いているようだった。

「さあ、黒猫。話をしよう。僕らが望むものを与えてくれさえすれば決して悪いようにはしない。共に倒そうよ、そのヴァン=ブランって奴を」

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　がし、がしがし…… 。

　ヴァンは片方の前足を使い地面に小さな穴を掘る。別に意味などはない。考えごとがある時の癖みたいなものだ。

──できれば考えたくないが……。

　フライの交渉がうまくいかなければザンパノと闘うことになるのは必至だ。

　自分より体のデカいやつとどう“相見（あいまみ）える”か？

　ヴァンは旅の途中で目にしてきたボス猫たちのバトルを思い返しイメージトレーニングしてみる。

　ざしゃ、ざしゃざしゃ……。

　今度は掘った土をもとに戻す。掘っては埋めてを三度ほど繰り返した時、門の方でどよめきが起こった。フライが戻ってきたのだ。

「フライだ」

「どうだった？ フライ」

「ザンパノを見たの？ やっぱりデカかったかい？ 怖くなかったかえ？」

　と、群がる猫たちだったがヴァンが現れるや否やフライに続く道をモーゼの“十戒”の如く割って開いた。

「ヴァン、すまん。皆も聞いてくれ。ザンパノとの交渉は…… 決裂した」

　そのフライの言葉は湖上に垂れる一滴の雨粒のように音もなく周りに波紋を拡げていった。やがてその水面に静けさか戻った時、誰かがポツリと呟いた。

「でもさ…… すげぇよ。一匹でザンパノに会いに行ったんだろ？」

「そうよ。私だったら怖くてとても…… 立派よ、フライ」

　なぐさみかもしれないが皆が皆そう言ってくれることにフライは少し驚いた。このところ蚊帳（かや）の外が多かったため、こうしてチヤホヤされるのも久しぶりだなと思う反面、『この数時間のうちにオレは何度嘘をついたのだろう』とも考えずにはいられなかった。

「仕方ないさ、フライ。まだ想定内のことだ」

　ヴァンは言った。

「そうだよ、ヴァンならやってくれるさ！」

「そうよ、ヴァンにまかしときゃ間違いないわ」

　そう。

　そして最後にはまたこうしてヴァンに全てかっさらわれてしまうのだ。

『ひょっとしてヴァンはこれを狙ってたんではないのか？　最初から俺が失敗するだろうと踏んで…… 』と、生臭い心の闇がまた侵食を始める。それを敏感に察知したフライは首を振って必死に自分に言い聞かせた。

──ヴァンがまともに勝負したって負けてしまえば“ ゼロ ”だ。何も得られん。だがヴァン一匹を生贄（いけにえ）にさえ出せば100%公園が手に入るんだ。そうさ、これは皆のためなんだ！

　だがその考えすら所詮は闇の手先であることにフライはまだ気付いていない。

「そうだフライ。佐藤のやつを見かけなかったか？」

　フライの心臓が跳ね上がった。

──きた。

　フライは平静を装い、おおげさにならないようにサラリと演じる。

「佐藤？　おまえと一緒に帰ったんじゃなかったのか？」

「いや。おかしいな、俺はてっきり──」

　言葉尻が下がったことをいいことにフライはヴァンの耳に口を近づけた。

「それよりヴァン。ザンパノからの伝言を持ち帰ってきている」

『向こうで話そう』と首で合図を送りフライは歩き出した。

──これから先、俺はいつまでこんな嘘をつき続けなければならないのだろうか……？

　そんなことを考えながら。

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　ざらついた舌で水をすくい上げる。エサ場で喉を潤したフライが一息ついた。

「ふーーっ。もう陽が沈んだってのに暑いな、今日は。ヴァン、覚えてるか？　おまえとクローズをめぐってバトった日もこんな暑い日だったっけ…… なあ」

　ヴァンはきょとんとフライを見つめている。

「な、なんだよ」

「いや、おまえがそんな風に一方的に喋るなんて珍しいなって思っただけさ」

　フライは一瞬ドキリとしたがヴァンの悪意のない苦笑を見て胸を撫で下ろした。

「き、急に緊張がほぐれたからかな……」と、言い訳のようなことをまたペラペラ喋り出しそうになったのでフライは口を閉ざした。

──いかんいかん、いつもと違う言動は疑いを招くもとだ。

　フライはガードを固め本題に入った。

「ザンパノはボスの座をかけた勝負を受けるそうだ。日時は明日の夜、十時。場所はオレたちが今日、昼飯を食ったところだ」

「氷川（ひかわ）神社か？」

「そうだ」

「ふむ」

「どうした？」

「妙だな」

「な、何がだ？」

　フライの目が泳いだ。

「だっておかしいじゃないか。氷川神社はN区だろ？　どうしてヤツは自分のテリトリーのS区を選ばない？　通常ボス猫ってのはアウェイ戦を嫌うはずなんだ。いらんプレッシャーやストレスを感じるしそれだけで勝率が下がっちまうことだってある」

──さすがに鋭いな。

　フライは腹の中で舌打ちした。

「よほどの自信があるのか、それとも何か企んでいるのか──？」

　実のところザンパノにこの提案をしたのはフライだった。この策をより磐石（ばんじゃく）にするためにはS区よりN区に舞台を置いた方が理想的なのだ。

　だが──そんな疑念を持たせはしたもののヴァンはこの策略の核心にはまったく到達しきってはいない。むしろ見当違いな方にミスリードできるならそれで十分だった。

　夜になり皆は宴を始めた。

　それはこの〈猫屋敷〉で夜を明かすのはひょっとしたら今日明日が最後になるかもしれないという感傷もあってのことだったが、フライにしてみればとてもそんな気分にはなれない。

　ヴァンも先程まで食っては笑い、歌っていたがいつの間にかその姿はなかった。

　フライはのそりと起き上がるとヴァンを探し始めた。

──ヴァンを見つけてどうしようというんだ、 俺は？ ……やはり……やはり俺には無理なんじゃないのか、あいつを裏切るなんて、そんな大それたこと。

　その時、誰かが叫んだ。

「おーい、佐藤じゃないか！　どこ行ってたんだ？」

　フライは全身の毛が逆立った。

──ま、まさか……！

　だが、振り返ってみるとどうやらそいつは他の子猫と佐藤を勘違いしただけらしい。

　ドキドキしていた。

──今ならまだ遅くない。今だったら全て本当のことを話して佐藤を救出できる。その結果、皆に白い目で見られようが、どれだけ罵られようが……。

　その時ヴァンの姿が目に入った。その勢いで『ヴァン！』と、歩みだそうとしたフライだったがヴァンの隣に誰かがいることに気付いて、思わず身を潜めた。それはヴァンと楽しげに話をしている妻のクローズの姿だった。

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　少しばかりほろ酔いしたヴァンは群れから離れ一匹佇んでいた。満月に一番近い月。その圧倒的な力を得たいがために夜空を見上げていた。

──とにかく……皆を救うためだとか大切なヤツらを守るためだとか、そんな大層なことを考えるのはやめにしよう。ただ、本能に従い、闘って、そして勝つ。勝つ。勝つ……！

　そうさ、結果など所詮は“行動”の後ろにぶらさがってついてくる“おまけ”でしかないのだ。ヴァンはそう腹をくくった。

「縄張りだのプライドだの、オスってのは本当に面倒くさい生き物ね」

　クローズがそばにやってきたのはそんな時だった。

「その“面倒くさいオス”をポンポン産むのはおまえらメスだろ」

「怖いんでしょ？」

「そりゃ怖いさ。できることなら代わってほしいくらいだ」

　クローズは屈託のない顔で笑った。

「本当だぞ。おまえが闘った方がまだ勝つ見込みがあるかもしれん」

「“ 子供 ”の喧嘩に母親が出ていっちゃ反則でしょうに」

「まあ、そりゃそうか」

　ヴァンも笑った。あっはっはと笑った。

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　クローズのあんな笑顔を見たのはいつ以来だろう。フライにはもう思い出せなかった。

──オレと一緒にいる時にはもう決して見せてくれない顔だな。

　なのに、ヴァンの前ではあんなに……。

　オセロ。

　その最後の一枚が盤上に置かれた気分だった。

──ヴァン。

　残されていた“白”の陣地がパタリパタリとどんどん“黒”にひっくり返されていく。

──わかったよ。みてろ……ヴァン。必ず貴様に吠え面をかかせてやる……！

“ 闇の力 ”はこの時、フライを完全に支配したことを確信した。