めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第九話 再戦の夜

　炎の双翼を羽ばたかせ、宙を縫うように翔び抜ける。

　戦いは、熾烈（しれつ）を極めた。いつしか雲をも遥かに超え、舞台は限りの無い天空へと移り変わっている。

　龍は、その力をもって暴風雨を呼び起こす。それはもう、激しいやつをだ。そしてこっちが風に翻弄されているところに、とんでもない速さの雷撃を叩きこんでくる。見てから動いてたんじゃよけることなんてできないし、そもそも見ることさえ難しい。

　この夜闇に、雨と風と雷光。おかげで視界はめちゃくちゃだ。水に浸したみたいに濡れた法被（はっぴ）が――法被っていうのは僕が着てる赤い外套のことだけれど――肌に纏わりついて、気持ち悪いことこの上ない。その上、こっちは人一人を抱えたまま飛んでるんだ。

　余裕なんてどこにもなかった。目が頼りにならない分、耳と肌と炎の双翼と、それに勘だけを頼りに周囲の把握をするんだ。息も上がるし、汗も止めどなく噴き出してくる。一瞬でも気を抜いたらそれで終わりの極限状態。

　でも、絶対に負けるわけにはいかない。腕の中に抱えた少女との約束を、果たすまでは。

『ちょこまかと、鬱陶（うっとう）しいっ』

　雨風に紛れて、後ろから何かがくる。とっさに上空へ飛び上がると、さっきまで僕の体があった場所を龍の尾撃が貫いた。らしくもない、大ぶりの一撃。

――好機だ。

　その伸びきった尾へ向けて、落ちるよりも速く、翔（と）び降りる。

　ただ速く、重く。

「はあぁぁっ！」

　そして、振り上げた右足を全力で振り下ろした。全身全霊の、かかと落としだ。

　衝撃。

　その瞬間、まるで隕石でも落ちたかのような、空間が震える重低音が辺りに響き渡る。周囲の雨粒さえも、すべて吹き飛ばしてしまうほどの轟音。

　僕の怪力に加えて、二人分の体重の全てを籠めた一撃。岩をも砕く強烈な打撃だ。

　何かを砕く感触が、あった。

　低く、重く、震えるような音が響き渡る。それが龍の咆哮だと気づくのに、少し時間がかかった。

　それまでの、頭の中に響く声じゃない。その顎（あぎと）から音として発せられた、かの幻獣の悲鳴だ。

　効いてる。龍に初めて傷を負わせた。確かな手ごたえだ。

　でも、何か――何か、違和感があった。

　そう、あの龍を相手にして、この一撃はあまりにも綺麗に決まりすぎてたんだ。あたかも、そうなるよう仕組まれていたかのように。

　ぞわりと、身の毛もよだつ考えが頭の中で現実味を帯びていく。

　これは、まさか――

――罠、か。

　考えつくまでにかかったのは、一瞬。でもそれは、龍にとっては十分な隙だった。

　気付いたときには上下四方を雷雲に囲まれている。どの方向にも逃げ場が、ない。

　さっきの大ぶりな尾撃は誘いだったんだ。一撃もらうことも承知した上での、肉を切らせて骨を断つ戦法。

　まんまとはめられた。

「くそっ」

　もはや、避けきることは適わない。

　廻を抱くように体を丸めて、体を炎の双翼で覆う。これが、精一杯の防御姿勢。

　できたのは、そこまでだった。

　瞬間、体内で爆発でも起こったのかと思うほどの衝撃と共に、全身の感覚という感覚が麻痺して、目の前が真っ白になる。全身が、妙な浮遊感に包まれた。

　まずい。まずいまずいまずい。

　思考だけが空回りしながら、意識が少しずつ失われていく。こんなところで気絶するわけにはいかないのに。

――ぅか……うかっ……。

　誰かが何か言っているみたいだったけど、もう上手く認識することもできなかった。

　これ以上は、抗えない。

　思考が黒く塗り潰されていく。

　ここまでか。

　諦めかけたそのときだった。

「灯火っ！」

　声と共に、頬に鋭い痛みが走る。

　荒々しく引きずり出されるようにして、はっと意識が浮上した。

「起きて、落ちてるよっ！」

　廻だった。腕の中の彼女が、懸命に僕の意識を繋ぎ止めてくれたんだ。

　でも状況は、危機的だった。

　炎の双翼は消えて、僕ら二人は湖へと真っ逆さまに落ちて行っている。もう一秒とたたないうちに着水してしまうだろう。

　いくら水とはいえ、この速さでぶつかればただじゃ済まない。

「灯（とも）れっ」

　即座に双翼を繰り出したけど、損傷が激しかったせいで炎の勢いが弱い。それでも、全力で羽ばたいて勢いを相殺する。

「ぐぅっ」

「きゃぁっ！」

　巨人に踏みつぶされでもしたかのような、ものすごい負荷が僕らの全身を襲った。歯を食いしばって耐えたけど、思わず声が漏れてしまう。

　そして、依然として高速のまま、僕らは水面へ激突した。

　壮絶な水しぶきとともに、四肢がばらばらになるほどの衝撃。上下の感覚がなくなって、前後不覚に陥（おちい）る。

――どう、なった？

　盛大に水を吸い込んで、鼻の奥がつんとした痛みを上げる。痛みを感じるということは、まだ生きているってことだ。

　湖の水は、身を切るように冷たかった。大丈夫、感覚も生きてるし手足もついている。

　腕の中の少女に目を遣ると、大きな蒼い瞳と目が合った。苦し気な表情だったけど、その顔に笑顔を浮かべて彼女は何かを言う。

　水の中だから音は聞こえないけど、口の動きで何と言ったのかは分かった。

――あたしは、大丈夫。

　その言葉に僕はうなずきを返す。

　まだ、戦える。

　双翼を羽ばたかせ、勢いよく水上へと飛び上がった。水しぶきが辺りを包む。

　嵐の中、龍は依然としてそこにたたずんでいた。でも、その動きはどこかぎこちない。

『とんでもない馬鹿力。想定外だったわ』

　口調が、明らかに弱弱しかった。

　よく見れば、龍の口から赤い液体が垂れ落ちている。どうも、さっきの一撃がよほど効いたみたいだ。

「よくも嵌（は）めてくれたね」

　でも、対するこっちも満身創痍だった。血まみれで、全身が焼けるように痛い。どこにも欠損がないのが不思議なくらいだ。廻も、度重なる衝撃にかなり損耗している。

　勝負にでるなら、今しかない。

「ここらで勝負を決めようと思うんだけど、どうだろう？」

『いいわ、乗ってあげる』

　その提案に、龍は即諾（そくだく）した。

　お互い長くはもたない。この一合で、勝負をつける。

　龍の周囲を暴風が駆け抜け、かつてない大量の雷雲が渦巻き始めた。万全の僕でも、通り抜けようとすればとても無事では済まないだろう。

　こっちも、双翼を力の限り広げる。夜空を覆いつくさんばかりの炎で、雨をも吹き飛ばすくらいに。後先考えずに、残りの力を全部ふりしぼってやる。

「廻、これで決めるから」

「うん、任せた」

　耳元で、彼女の声が響く。廻は、僕が勝つことを微塵（みじん）も疑っていないように、そんな風に笑って言った。

　それがなによりも、僕の力になった。

「いくよ」

　そして、僕と龍の視線が交錯し――

　――夜空の片隅で、人形と幻獣が、激突した。