魔女の嫌悪

第8話

　時間は、現在へと戻る。

　喧騒と、酒の匂いと、タバコの煙とが充満する中で、僕はすべてを話し終えた。

　丸い木製のテーブルを挟んで向かいに座る彼女は、何も喋ろうとはせずに、ただ、煙を吐いた。こぼれ落ちた灰が、テーブルの上に置かれた灰皿に到達する前に、音も無く虚空へとかき消える。こんなに些細なことにも、この魔女は『ちから』を使う。

「猫ってさァ」

　酒場に入って、何本目かのタバコを吸いながら、やがて彼女はぽつりと言った。

「死ぬ間際になると、いなくなっちゃうのよね。それでひとりで死ぬのよ。たったひとりで」

　僕が生まれたあの街から、どのくらいの距離があるだろうか。国を越え、遠く離れたこの地で、僕はようやく一人の魔女と話をすることに成功した。彼女を見つける、大きな手がかりだ。

　ケンオがいなくなってから、もうすぐ三年が過ぎる。

　水に流されるように、時に流されていく。

「でもアタシたちは人間だからさァ、ひとりで死ぬには寂しすぎるのよねぇ」

　古ぼけた、しかし活気のある酒場の隅に、タバコの魔女は一人で佇んでいた。その街に流れ着いたとき、僕は『ちから』で彼女の存在を感じたし、彼女もまた『ちから』で、『パシリ』がひとり訪れたことを悟った。ふたりはまるで、待ち合わせでもしたかのように、自然と、その酒場で出会ったのだった。

「だから、その子みたいに、最も大切な人の隣で死ぬのよ」

　そう言ってタバコの魔女は、にやりと笑った。口に空けたピアスがゆれる。

「僕は……」

　呟くように、言った。

「僕には、とても彼女に愛されてたという自覚がありません……」

「そりゃあ、アンタがガキだっただけでしょうが」

　魔女が、ふー、と煙を吐く。

「まぁ、いいわ。ついておいで」

　がたん、と席を立った。慌てて僕も荷物をまとめる。どこへ？　という質問に、彼女はこう答えた。

「会わせてあげるって言っているのよ。彼女にね。ポゥ・ティアーノ・ロッシ」

　酒場を出た僕たちは、そのまま裏の路地へ入っていった。

　この街は、あまり治安が良くないだろうと、訪れたとき一目でわかった。

　大して整備もされていない大通りには、人通りも少なく、あちこちにある廃屋の壁に、浮浪者やら、ならず者やらが昼間から酒をあおっていた。それが夜の、しかも裏路地とくれば、その危険度は格段に増すだろう。

　しかし魔女は、まるで何十年も歩いてきた散歩道のように、ひるむことなく進んでいった。実際、彼女はこのゴミ溜めのような街に住んで長いという。

　少し後ろをついていった僕は、その背中を睨みつけるようにしながら、必死で『ちから』を使っていた。ケンオが以前言っていた、魔女の『ちから』の基本中の基本、名前当て、である。

　さきほど、タバコの魔女は酒場を出るときに、僕の名を当てた。僕だって、この街へたどり着くまでにいろいろ『ちから』を試したのだ。名前当ては難なく出来るし、それ以上のことも、多少はこなせる。

　しかし、それにも関わらず、僕にはタバコの魔女の名前がわからなかった。彼女が魔女であるということは、『ちから』で感じるし、さっきすれ違っただけの浮浪者の名前もわかった。上手く使いこなせていないことは確かだが、『ちから』が弱まっているとかそういうことではないらしい。

　何かに遮られているような――そんな感じがした。まるで彼女の周りだけ、『ちから』がまったく届かないような――。本家の魔女には、そういう『ちから』もあるのだろうか。